Ну и удивлялся еще: «Неужели и такие люди в волонтеры записываются?!» Сам-то считал, что владельцев джипов интересует только бабло.

Как бы то ни было, ни халявную выпивку ставить, ни что-либо предъявлять Кряневу сей обладатель «крузака» не спешил. Не в последнюю очередь потому, наверное, что не был с ним знаком. О чем не преминул доложиться, обмениваясь с Алексеем рукопожатием.

— Что-то я вас раньше не видел, — были его слова.

— Так я раньше и не участвовал, — признался Крянев, — да и… честно говоря, не знал… не слышал до сегодня про ваш… отряд.

— Тогда… меня Олегом зовут, — сказал хозяин джипа.

— Алексей, — представился Крянев в ответ.

Плюхнувшись обратно на водительское место, Олег подался в сторону дверцы у переднего сиденья рядом с собой. Открыл ее перед Алексеем.

— Не слышал, значит, — сказал он, когда джип тронулся с места, — но жизнь заставила, да?

— Семейные обстоятельства, — отвечал Крянев.

— А-а-а, ну можно было догадаться. Если старика ищут. Отец?

— Дядя. Но я к нему сильно привязался.

— Это хорошо, — с удовлетворением заключил Олег, — надеюсь, что ваши чувства взаимны. Неплохой якорек получится… чтобы дядю вытащить. Повысит наши шансы.

Алексей не стал уточнять, откуда, по мнению попутчика, придется вытаскивать дядю Мишу. И как Олег сам оценивает шансы на его спасение.

Дорога по большей части прошла в молчании. Бородатый поисковик сосредоточился на вождении. При этом умудряясь убить двух зайцев. И гнать как можно быстрее — Крянев, например, просто не ожидал подобной прыти от такой махины как «крузак». И при этом в ДТП не попасть. Как и вообще не допустить ни одного серьезного нарушения.

Пока оба человека в кабине молчали, говорила магнитола. И уже с первых звуков Алексей понял, что один из затертых стереотипов о людях вроде Олега сегодня попросился на покой.

Крянев ожидал услышать почему-то прозванный в России «шансоном» блатняк. Но Олегу больше по сердцу оказалась другая музыка. Нечто плавное, нарочито-гармоничное и вроде медитативное. Слышалось в этих мелодиях что-то восточное.

И никаких слов. О тяжкой (или наоборот веселой) участи зэков — тем более.

Добрались быстро. По ощущениям Крянева — примерно за пятнадцать минут.

— Все, приехали, — изрек Олег, останавливая свое авто возле местного «Магнита».

Здесь их уже ждали. На парковке перед магазином кучно стояли несколько машин. Среди которых Алексей сразу приметил черный внедорожник с эмблемой на капоте. Белый, обведенный красным, круг, а на нем — силуэты охотника с собакой. Еще, подобно какому-нибудь кораблю, внедорожник имел собственное имя. «Спасатель» было выведено белыми буквами на красной горизонтальной полосе, пересекавшей борт, как на машинах экстренных служб.

Возле машин стояли с десяток человек, тоже, подобно Кряневу одевшихся для походов в лес — и, казалось бы, совершенно неуместно в такую теплынь.

— А вот и вы, — поприветствовал Алексея с Олегом один из них.

Был он средних лет, невысок, но телосложения крепкого. Таким же крепким оказалось его рукопожатие.

— Мезенцев. Василий Петрович, — представился этот человек, безошибочно, цепким взглядом распознав в Кряневе новичка, — координатор поиска.

Затем обратился уже ко всем собравшимся.

— Начнем с грустного, — были его слова, — я рассчитывал перехватить нашего дедушку на остановке… сразу по прибытии в Локтево. Но не удалось… мы разминулись.

— Мне кажется, его вели, — отозвался один из поисковиков, парень чуть старше двадцати лет в красной бейсболке, — ну, дедушку этого. Кто-то… или что-то.

Алексей внутренне напрягся. Особенно от последней фразы. Уж больно зловеще и таинственно она прозвучала. С просто-таки мистическим душком. Тогда как сам Крянев, будучи биологом, привык считать, что любое чудо-юдо, даже Ктулху пресловутого, всегда можно классифицировать по Линнею, обосновать его уникальность исходя из эволюционной теории. После чего сделать сам собой напрашивающийся вывод о большей опасности мира для очередного монстра, чем монстра для мира. Да с легким сердцем внести это редкое создание в Красную книгу.

И менее всего хотелось Алексею связаться с сектантами, склонными к мистике, оккультизму и тому подобному. Подумалось даже, что для очередных «ловцов душ» такие вот волонтерские организации — просто-таки идеальное прикрытие.

К чести Мезенцева, тот, видимо, почувствовал напряжение новенького, да поспешил его снять.

— На самом деле черт может попутать кого угодно, — одернул он парня в красной бейсболке, — тебя, Змей, в том числе.

Тот лишь буркнул «да ладно!», махнув рукой, тогда как координатор продолжил:

— В любом случае, от нас требуется не гадать, а действовать. Но прежде определиться. Народу пока подошло маловато… у кого-то, наверняка, даже рабочий день еще не закончился. Но думаю, к ночи подтянутся. Тогда-то… возможно, придется перенести поиски в лес. А пока…

Мезенцев заглянул в черный внедорожник «Спасатель» и достал оттуда ноутбук. Поставил на украшенный круглой эмблемой капот.

Поисковики, а с ними Крянев приблизились к машине, всматриваясь в экран, где была выведена карта Локтева и ближайших окрестностей, разделенная на шесть прямоугольников.

— Пока ограничимся, собственно, пределами Локтева, — координатор окинул взглядом собравшихся, — село большое, так что потребуется шесть поисковых групп.

— Пеших? — спросил женский хрипловатый голос.

— Не стоит мешать здешним жителям, — отвечал Мезенцев, — движение затруднять. Да и чем плохо, на свежем воздухе прогуляться? Особенно в такой прекрасный день. Итак, шесть «лис». И начнем с самой дальней, юго-восточной части села. Кто желает?

Руку поднял давешний паренек в красной бейсболке и худощавая коротко стриженая блондинка, выглядевшая малость нескладно.

— «Лиса-2», юго-запад, — продолжил координатор и выжидающе глянул на поисковиков.

На этот призывный взгляд снова отозвались двое. Рыхлый лысеющий толстяк и некогда жгучий кудрявый брюнет родом явно откуда-то с юга. Был он уже не молод — среди черных кудрей виднелась изрядная седина.

— «Лиса-3». Вам небольшой аппендикс на востоке села.

Затем Мезенцев глянул на Алексея, будто внезапно вспомнив о его существовании.

— Да, кстати, у нас ведь новенький, — произнес он затем, — Пифия говорила. Алексей Павлович, я прав? Предлагаю вам именно в этом… хм, аппендиксе попытать счастья. Бланка, введешь его в курс дела?

— А что еще остается? — не без иронии отозвалась невысокая брюнетка с роскошными, но собранными в хвост волосами. И оглянулась на Крянева.

Во взгляде ее не было дружелюбия. Но и враждебности Алексей не заметил. Зато ощутил некую толику сочувствия. А еще заинтересованность.

Так и сам Крянев, бывало, смотрел. Например, на новый класс.

— …рации, навигаторы возьмете в машине, — наконец распорядился Мезенцев, закончив раздавать собравшимся направления поиска, — орки… надеюсь, есть у каждого.

— Петрович, а как насчет меня? — подал голос Олег. Его к удивлению Алексея ни в одну из «лис» не включили.

— А ты нужен здесь, — отвечал координатор, — поближе ко мне и штабу. Ждать и быть готовым выдвигаться на помощь любой из групп, на своем «крузаке». Причину ты знаешь.

— А до?.. — не унимался Олег.

— Ну, не знаю, — Мезенцев развел руками, — можем… к примеру, в города поиграть.

— Бланка? — обратился Алексей к брюнетке, когда они оба отправились по одной из улиц Локтева к «своему» квадрату.

— На самом деле меня Ксения зовут, — отозвалась та, заметив удивление, даже недоумение в голосе напарника.

— Змей, — еще припомнил Крянев, — Пифия…

— Инфорг, ты с ней наверняка уже знаком, — пояснила Бланка-Ксения в ответ на последнее из названных прозвищ, совершенно непринужденно перейдя на «ты» с человеком, увиденным впервые.

— Только она мне Инной представилась.