Обхватив ладонями его лицо, целую в заросшую щетиной щеку.

— Я позвоню тебе. Отправляйся на пробежку или займись чем-то еще.

Я оставляю его на тротуаре и мысленно молюсь, чтобы он поехал домой, облачился в спортивную форму и намотал двенадцать кругов по Королевским паркам. Проходя мимо вышибалы, мило ему улыбаюсь, и он кивает мне, одаривая понимающей улыбкой. Смех, да и только!

Нахожу Кейт в баре с Томом и Викторией, которые уже потягивают свои напитки. Виктория выглядит немного менее угрюмой, а Том, похоже, рад меня видеть. На нем нелепая рубашка в розово-желтую полоску.

— Ава! — взвизгивает он. — Вау, платье потрясающее! — напевает он, наглаживая меня.

— Спасибо. — Одному богу известно, какой была бы его реакция на серый наряд.

— Ава, что выпьешь? — спрашивает Виктория через плечо.

— Вино! — в отчаянии выпаливаю я, и все трое смеются.

Мы устраиваемся за столиком, и я делаю первый глоток вина в спокойной обстановке. Еле дыша от удовольствия, закрываю глаза в знак признательности. Ох, как же хорошо.

— Боже милостивый! Что это такое, черт возьми? — Том ныряет через стол, хватает меня за руку и обливает слюной моего нового друга. — Это от Адониса?

Я пожимаю плечами.

— Я безумно влюблена.

— Вы знакомы с ним, сколько... месяц? — неодобрительный тон Виктории выводит меня из себя. — И он владеет секс-клубом?

— И что? — рявкаю я, чувствуя, что защищаюсь.

Она отшатывается от моей враждебности.

— И ничего, просто сказала, — фыркает она и плюхается обратно на стул.

— Когда это случилось? Последнее, что я знал, что ты просто спала с ним, — повторяет Том мои же слова.

— Ну, а теперь я выхожу за него замуж.

Отдергиваю руку и прячусь за бокалом вина. Я прекрасно осознаю, что мне предстоит допрос с пристрастием от родителей и Дэна. Мне не нужно этого от моих друзей. Ох, завтра возвращается Дэн. После всех впечатляющих событий последних нескольких дней это вылетело у меня из головы. Меня захлестывает волна вины за то, что я забыла о его возвращении, но вскоре она сменяется приступом счастья, а затем, так же быстро, — страхом. Что на все это скажет Дэн? Смотрю поверх бокала, и Кейт ободряюще мне улыбается .

— Так вышло, — размышляю я.

— Как Дрю? — спрашивает Кейт Викторию.

Не уверена в разумности вопроса. После отвратного настроения Виктории и откровения, что Дрю пригласил ее в «Поместье», плюс ко всему, она не пришла с ним прошлой ночью, я не могу представить, что она нормально отреагирует, но я благодарна подруге за тактику отвлечения внимания.

— Откуда мне знать, — надменно отвечает она. — Мы больше не видимся. У меня свидание.

— Сегодня вечером? — недоуменно спрашивает Том, обвиняюще склоняясь над столом.

— Да, — отвечает она.

Том усмехается и откидывается на спинку стула.

— Что ж, большое спасибо! Ты меня кидаешь! — восклицает он.

Я смотрю на Кейт, у которой на лице то же выражение, что, как я подозреваю, и у меня — веселье.

От обиженки Тома глаза Виктории выпучиваются.

— Ты не задумываясь бросаешь меня, если тебе предлагают немного покувыркаться! — Ее тон укоризнен и вполне обоснован. Том много раз кидал Викторию, если какой-нибудь парень бросал на него многообещающий взгляд.

— Все равно, в неделе есть еще шесть дней, на которые ты могла бы назначить свое свидание. Кстати, кто он? — Том помешивает Пина-коладу, изо всех сил стараясь выглядеть скучающим.

— Просто друг друга, — говорит она. Рада, что она кажется невозмутимой, и явно переболела удалым брюнетом Дрю. Их отношения просто не имеют смысла. — О, вот и он. — Виктория вскакивает . — Увидимся!

Она направляется к парню среднего роста, обычной внешности, стоящего за стойкой бара, они приветствуют друг друга неловким поцелуем в щеку и рукопожатием. Она что-то говорит ему на ухо, и он кивает, прежде чем они уходят. Разумный шаг. Мы бы стали наблюдать за тем, как продвигается свидание, а Том превратился бы в настоящую сучку.

— Что же, — фыркает Том. — Разве не чудесно?

Следующий час наполнен смехом, болтовней обо всем на свете и выпивкой. Идеально. Напоминание, почему по этому вопросу мне необходимо пойти в рукопашную с моим вызывающим мужчиной. Мне нужны мои друзья, особенно Кейт. Пока Том с нами, у меня не было возможности ввести ее в курс саги о Микаэле и Корал или расспросить о «Поместье» и ее недавних визитах туда.

— Как Сэм? — переключается Том на Кейт.

— А что? Все еще хочешь его трахнуть? — шутит она, подмигивая мне.

Том краснеет с головы до ног и бросает на Кейт порочный гейский взгляд. Меня до сих пор поражает, как он мог увлечься Сэмом — непринужденным любителем случайных связей и веселого времяпровождения.

— Нет, — говорит он и скрещивает ноги. Это самый гейский из возможных жестов. — Я просто был вежлив. Как дела у Джесси?

Он задает вопрос, когда мой бокал только коснулся губ, готовый накрениться и влить в меня глоток. Этого нельзя избегать целый вечер, и я выхожу замуж за этого мужчину. Общеизвестно, что он ведет себя вызывающе... но только со мной. Все, кто сидят за этим столом, — и немало тех, кто не сидит, — в какой-то момент видели его в действии.

— К чему спрашиваешь? Хочешь трахнуть и его? — встревает Кейт, а я разражаюсь смехом, пока Том пялиться на нее во все глаза.

Он с отвращением бросает взгляды то на меня, то на Кейт .

— Значит, сегодня вечер подколов Тома, да?

— Похоже на то, — говорю я и поднимаю бокал. — Том, Джесси взорвал бы... тебе... мозг, — говорю я серьезно.

— Ава! — охает он.

— Ой, умоляю! Мне же приходится мучиться, выслушивая истории твоих сексуальных похождений.

Кейт смеется.

— Если мы собираемся влезть в сексуальную жизнь Тома, мне надо покурить. — Она спрыгивает со стула и направляется в зону для курящих.

— Мне нужно в туалет, — ворчит Том и улепетывает в уборную, оставляя меня наблюдать за людьми, чем я обычно наслаждаюсь, но затем в поле зрения возникает Мэтт, и я ловлю себя на том, что слегка пригибаюсь.

Дерьмо!

Кольцо на пальце внезапно прожигает плоть, и я покрываюсь потом. Я не ответила на его сообщение с извинениями, и знаю, что слизняк снова звонил родителям. И в тот момент, когда я считаю, что избежала его, глаза-бусинки останавливаются на мне, раздается звон колокола, и при его приближении я сползаю на стуле. Оглядываю бар, помня, что вышибала может присматривать за мной, а затем возвращаю взгляд к Мэтту, мельком замечая под его глазом поблекший синяк. Мысленно аплодирую Джесси и внезапно жалею, что не смягчилась и не осталась с ним дома.

— Ава, — радостно приветствует он, будто ничего не случилось, словно он не пичкал моих родителей всяким дерьмом и не говорил, что Джесси алкоголик, что сразу напоминает мне о его осведомленности проблем Джесси.

Как он это узнал? Но Джесси не алкоголик. Я игнорирую небольшую часть сознания, которая в данный момент шепчет мне, что я, вероятно, пребываю в легкой стадии отрицания.

— Мэтт, полагаю, будет лучше, если ты уйдешь. — Я сохраняю ровный, твердый тон.

— О? — Он выглядит по-настоящему потрясенным. — Ава, пожалуйста, выслушай меня. Я не мог бы сожалеть больше, правда. Я вел себя как полный придурок. Я заслужил все. — Он неловко переминается с ноги на ногу и смотрит в свой стакан с пивом. — Если ты сейчас с кем-то другим, то я принимаю это, — тихо говорит он. — Я опустошен, но принимаю это.

Я держу руки под столом, надежно пряча кольцо от посторонних глаз. Я должна спросить, ничего не могу с собой поделать.

— Откуда ты знаешь о Джесси?

Его потрясенные глаза отрываются от стакана.

— Значит, ты до сих пор с ним?

— Это не твое дело, Мэтт. И почему ты звонишь моим родителям, вываливая на них кучу дерьма?

— А разве это дерьмо? — огрызается он в ответ.

— От кого ты узнал?

— Ни от кого. — Он не смотрит мне в глаза, но потом опирается локтями на стол и придвигается слишком близко. — Ава, я все еще хочу, чтобы ты вернулась.