– Это лес, – улыбнулся старик.

– Да, что ты? – отряхнулся я.

– Мы почти на месте, осталось пару шагов.

– Пару шагов? О чём ты? Старик обошёл повозку и вернулся ко мне.

– Я дам тебе выбор, – сообщил он, протянув левую руку, в которой находились мои мечи, – Если хочешь, убей бедного старика за дерзость, – Затем он протянул правую руку, в которой находилась лопата. – Или ты будешь слушаться меня, и тогда получишь ответы.

– Тут все просто, – ответил я, взяв из рук старика лопату.

– Что происходит, – шёпотом спросила Кайлет

– Пока не знаю, – отрицательно помотала головой Стид.

Старик указал место, где я должен был начать копать.

– Надеюсь, эту яму я рою не для себя? – с улыбкой спросил я. Однако ухмылка с моего лица пропала, когда я взглянул на старика, он в свою очередь глядел на звёзды, деревья, траву. Такого взгляда мне не приходилось видеть, что не могло его не тревожить.

Старик улыбался ветру, который взобрался в его седую бороду, он улыбался этой луне, что трепетной лаской смотрела на него. Бард был счастлив в этот момент, как может быть счастлив ребёнок, получивший желаемую сладость. Но даже счастье всех детей не могло пересилить счастье бедного старика, который словно прощался со всем, что видел.

– Помнишь мою тайну, Ниан? – спросил он.

– Помню, – ответил я. Вдруг мне вспомнилось что рассказывал старик. Я вспомнил, как тот заживо закопал шпионку. Тогда я выскочил из неглубокой ямы.

– Скажи, что это не то место, где ты казнил шпионку! – схватив старика за шкирку, я потребовал ответ.

– Это то самое место, – ответил бард. – А теперь продолжай копать.

– Нет! Я не стану этого делать!

– Ты хочешь знать ответы, мальчишка? – освободился рывком от моей хватки старик. – Копай дальше, ибо ты лишён выбора.

Я подобрал лопату и нехотя продолжил копать. Когда же яма скрывала меня по пояс, я наткнулся на что-то твёрдое. То были останки.

– Тут кости, – сообщил я.

– Хорошо, – ответил старик. – Давай их сюда.

– Я не прикоснусь к ним.

– Что, испугался костей мертвеца? Я воспринял это как оскорбление трусости.

Мне пришлось выкапывать кости и передавал их старику.

– Эта последняя, – сказал я, отдав кость.

– Теперь вылезай, Ниан, – сказал бард. – Здесь есть на что взглянуть.

– Что это? – спросил я, увидев на земле останки, которые даже отдалённо не были похожи на человеческие.

– Это кости кабана, – сообщил старик с насмешкой.

– Я вижу, что не человека, – всплеснул руками.

– Где же кости той шпионки?

– Ах, бедный Ниан, – засмеялся бард. – Никакой шпионки не было.

– То есть как? – удивился я. – Ты говорил, что проткнул ей грудь и вырезал сердце и зарыл в землю, а на следующий день показал управителю.

– Думаю, пришло время рассказать правду.

– Да, пришло.

– Когда я привёз ту шпионку и вёл по лесу, она мычала и мотала головой. Ниан, она была напугана и боялась меня. Ведь в моих руках была её жизнь.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Слушай меня внимательно Ниан, – потребовал старик. – В лесу она падала, спотыкалась, но продолжала покорно идти за мной. После очередного падения я заметил, что от полученной раны в живот она много потеряла крови и сил чтобы идти. Признаюсь, мне её было до боли в душе жаль. И вот когда мы пришли на это самое место, когда я вырыл яму и готовился со всем этим покончить и вернуться к королю с радостной вестью – она внезапно расплакалась.

– И ты отпустил шпионку, – догадался я. – А вместо неё зарыл труп кабана.

– Не перебивай меня, Ниан! – потребовал бард. – Она плакала, как может плакать лишь сердце бедной матери, узнавшей о смерти единственного ребёнка. Пойми меня правильно, Ниан, – еле сдерживал слезы старик. – Я снял с её головы мешок и освободил рот вытащил кляп, и пусть будет свидетелем сам Тэйн, что я чуть с жизнью не расстался, увидев, кем была та шпионка, – из глаз барда стали литься слезы.

– Кем была та женщина? – испытывая неловкость, спросил я. – После я отпустил ту женщину, а вместо неё убил кабана и захоронил его. На следующий день я показал сердце управителю. Он вручил мне три мешка тэйнов.

– Да-да я помню, – И кем была та женщина? старик – выйдя из себя, крикнул я.

– Сначала ты поклянёшься честью, что после того, как я скажу её имя – ты убьёшь меня, а труп оставишь в этой яме, жена меня ждёт уже почти тридцать лет, – ответил бард, спускаясь в яму.

– Зачем тебе это, старик? – удивился я.

– Эту тайну должны знать три живых человека и не более.

– Странно все это, – посмеялся я.

– Ты готов поклясться? – Ценой твоей жизни? – спросил он,

– Нет, старик, я не допущу твоей смерти ради какого-то одного имени, которое больше ничего не значит.

– Трусливый пёс!

– А знаешь, если подумать, то я согласен, – крикнул я. – Так как звали ту женщину?

– Когда я снял с неё мешок, то увидел под ним лицо самой королевы Нейрин, старик сделал паузу и посмотрел мне в глаза и сказал, лицо матери Эрика.

После этих слов по моей коже пробежала дрожь, какой я не испытывал никогда в жизни. Лицо приняло растерянный или даже обеспокоенный вид. Впервые в жизни я слышал слова, которые мечтал услышать всю свою ничтожную жизнь. На глаза в одно мгновение накатилась волна чувств, которая тут же растеклась, опуская мокрый след по щеке.

– Как… как это… возможно? – спросил я – Я не верю тебе. Нейрин я слышал, да и все знают, что она умерла при родах и первенец не родился.

– Но это не правда, – ответил старик. – Нейрин выжила при родах и родила мальчика, которого назвали Эриком. Бедный Эрик не убивал свою мать при родах, её пытался убить король Шерольд.

– Но зачем ему нужно было убивать свою королеву? – Я тоже спросил об этом Нейрин.

– И что она сказала?

– Нейрин не смогла ответить на мой вопрос. – Когда-то давно я был также молод, как ты, я был красив и не обделён женским вниманием. Я познакомился с одной из служанок, что воспитывала королевских детей, она сказала, что Эрик единственный сын Шерольда, а Карл и Генри дети королевы Карлии.

– Что? Как это? – Я не мог больше сдерживать свои слезы.

– Знаю, что все это похоже на какой-то бред, – но, сам посуди, зачем мне лгать тебе ценой своей жизни?

Я схватился за голову и не знал, что сказать. Мысли мои кувыркались в нелепой суете.

– Почему ты плачешь, Ниан?

– Это слезы радости, – ответил я старику.

– Я знал, что эта новость затронет твоё сердце

– Даже больше, чем ты можешь себе представить, – ответил я.

– Думаю довольно разговоров, смахнув с глаз слезы, сказал старик. – Моё время пришло.

– Я не стану этого делать, – я повернулся спиной к старику

– Извини. – Ты обещал, Ниан!

– Я обманул тебя, старик! Твоей смерти мне ещё не хватало на моей совести.

Старик нахмурил брови, вылез из ямы и бросил один из мечей под мои ноги.

– Тогда защищайся, мальчишка! – сказал он и ринулся на меня.

А в кустах все ещё сидели две женщины и наблюдали за происходящим.

– Почему они дерутся? – спросила Кайлет.

– Старик хочет умереть, а второй не хочет его убивать. Вот они и спорят, – обычным голосом ответила Стид.

– Думаю, нам стоит вмешаться.

– Погоди, нам? – удивилась Кайлет.

– А не лучше нам просто уйти?

Битва подходила к концу. Старик хитростью подставил себя, и я выбил из его рук меч, и представил свой к его груди, и даже не подумал и не подозревал о последствии происходящего.

– Сделай то, что должен, Ниан, – просил старик.

– Нет, – ответил я и хотел опустить меч, как в этот момент из кустов выпрыгнула Стид.

– Не делай этого!!!, – крикнула она.

Старый бард воспользовался моментом, и когда я обернулся – старик схватился за клинок и вонзил его в себя.

– Нееет!!! – вскрикнул я. – Ну, зачем ты так? говорил я, старик опустился на колени и пробормотал, – мне пора, – улыбнулся старик