— Извини, меня зовут Меган Картер.

Я покачал головой и расхохотался.

— Ян Джонс. — Я взял её руку, нежную, изящную руку с короткими ухоженными ногтями. — Ты раскусила меня. Итак, учитывая неизбежный конец света и прежде чем я побрею голову, почему бы тебе не позволить мне угостить тебя кофе?

— Моя мама предупреждает не разговаривать с незнакомцами, но не из-за них. Она говорит это из-за меня. Я всё время болтаю без умолку, наверное, ты это понял, — она пожала плечами, не переставая улыбаться, — и в любом случае мы не чужие, мы пользуемся одними и теми же помещениями уже несколько недель.

— Так что мы как соседи.

— Ну, здравствуй, сосед, — поприветствовала она весёлым голосом, и что-то в её лице мне показалось сексуальным.

— Привет.

Мне понравился её взгляд — прямой и улыбающийся. Первое впечатление схожести с мышкой исчезло, когда я по-настоящему посмотрел на неё. «Она красива, очень красива», — подумал я, расплачиваясь за кофе и заказывая пару булочек с корицей. Официант сказал мне, что принесёт их к нашему столу.

— А теперь давай, расскажи мне, чем ты занимаешься? — спросил я, расположившись напротив.

— Я изучаю писательское мастерство.

— Понятно. У тебя довольно богатое воображение… — я запнулся на несколько секунд, подыскивая подходящее слово, — развитое, буйное. Извини за отсутствие прилагательных, я не так хорош в определениях, как ты.

— Не волнуйся, избыток прилагательных тоже не всегда уместен. Нужно просто найти подходящий вариант. Ты живёшь здесь, в кампусе?

— Да, в общежитии в восточном крыле. А что в этих краях делаешь ты?

Она посмотрела на меня.

— Я прохожу летние курсы, чтобы поднять средний балл. Какая у тебя специализация? — спросила она в свою очередь.

— Изучаю финансовое администрирование. Последний год.

— Ах, — прокомментировала Меган и замолчала, словно название моего факультета разрушило какие-то чары.

Она улыбнулась мне.

— Знаю, это не самая весёлая профессия в мире… — сказал я ей.

«Но, чёрт возьми, за что я извиняюсь?» — с раздражением подумал я и не закончил фразу.

— Ты прав.

— Что ж, раз конец света близок, я должен бросить университет и немедленно отправиться покорять Гималаи. Это одно из моих заветных желаний, — признался я.

Нас прервал официант, принеся заказ.

— Ты должен это сделать, но сначала получи диплом. Я думаю, наша планета никуда не денется ещё несколько лет, — возразила она, подслащивая напиток.

— Ты кого-то ждёшь?

Она удивлённо посмотрела на меня. Какие у неё красивые глаза!

— Кого ты имеешь в виду?

— Я не знаю… друг, парень?

Она промолчала и сделала большой глоток кофе.

— Нет, я ни с кем не встречаюсь.

— Весьма печально для других мужчин на планете, — сказал я, довольный своим ответом. — Теперь ты только со мной.

Позже Меган призналась мне, что после этого разговора была в смятении, потому как поняла, что произнесла безумную речь. Но когда я сказал ей, что именно поэтому попросил встретиться снова, Меган улыбнулась мне, и я почувствовал внутри что-то странное.

Так прошли первые недели дружбы. Мы встречались в библиотеке или обедали в одном из кафетериев её факультета.

Приближалось лето, и в субботу утром я пригласил Меган прогуляться по Ла Мисион — одному из самых живописных районов в городе. Мы пошли по 18-й авеню на восток. Нам было хорошо вместе. На Меган было простое жёлтое летнее платье до колен с цветочным рисунком, золотого цвета сандалии и лёгкий свитер, висевший на сумочке. Время от времени я бросал взгляд на её стройные ноги. Она оставила волосы распущенными и нанесла немного макияжа. Некоторые мужчины поворачивались, чтобы взглянуть на неё, когда мы проходили мимо.

Из-за географического положения района здесь было даже теплее и солнечнее, чем в остальной части города. Однако, когда мы дошли до улицы Валенсия, начался небольшой моросящий дождь. Меган взяла мою руку, и мы переплели наши пальцы. Я понимал — ей хорошо, — видел на её лице довольную улыбку, когда она тащила меня в книжный магазин, чтобы укрыть нас от дождя.

Посетителей внутри было немного, и сам магазин был не очень большим. Мы пошли по разным коридорам. Меган взяла книгу рассказов, а я нашёл томик стихов, который давно искал; момент был подходящим, чтобы приобрести его. Я заметил удивлённый взгляд Меган.

— Что такое? Читают не только писатели и литераторы. Уверяю тебя, какой-нибудь финансовый магнат наверняка читал больше, чем «Экономист» или «Уолл-стрит джорнэл».

— Не пойми меня неправильно, я знаю, что чтение — одна из твоих страстей, и это немного склонило чашу весов в твою пользу. Но я представляла тебя читателем криминальных романов, детективных историй. Но поэзия… Мммм.

— Мммм… что?

— Друг мой, это Китс, один из поэтов-романтиков, — вздохнула она, очарованная. — Ты всё сильнее склоняешь чашу весов. Мне не так часто везёт. Обычно я встречаю парней, которые красивы, но не любят поэзию и не читают книг.

Я хотел поцеловать её в тот же миг. Стратегия сработала. Не поймите меня неправильно, мне нравятся стихи, и мне нравится Китс, очень жаль, что бедняга умер совсем молодым, лишив мир своего таланта. Вход в книжный магазин оказался судьбоносным. Не знаю почему, но, когда дело касалось Меган Картер, я необычайно долго не решался сблизиться физически. Я не идиот. За эти две недели я прикасался к ней и очень много: к её лицу, рукам, шее. Однако дальше я пойти не смог, и это удивляло. Я, Ян Джонс, обычно импульсивный и быстрый в действиях, почувствовал в ней что-то, что сдерживало меня. Словно я ощущал, что после этого шага моя жизнь уже никогда не будет прежней, и что-то внутри меня восстало против этого. Не подумайте, что я был неуверен в своих способностях, у меня отличные оценки в этой области. Меня сбивали с толку мои собственные чувства. Я умирал от желания поцеловать её, прикоснуться к ней со всех сторон.

— Ты никогда не встречалась с правильным парнем, — ответил я, не переставая смотреть на её губы. Я отложил книгу и приблизился к ней. — Помимо того, что я красив и очень хорошо умею целоваться, это делает меня сексуальным.

— Не преувеличивай, Ян Джонс. — Покраснев, она прошла вперёд на несколько шагов.

Я снова взял книгу в руки.

— Неа… Ты признала, что я сексуален и косвенно красив, тут ничего не поделаешь.

— Если ты думаешь, что твои голубые и глубокие как море глаза, вьющиеся волосы, похожие на золотые реки, и сочные, сексуальные как грех губы, не говоря уже о твоей прекрасной высокой, стройной фигуре, произвели на меня впечатление… ты ошибаешься, Ян Джонс.

— Ну, если это твои прилагательные и сравнения, то я не желаю тебе больших успехов в писательстве.

— Эй! — она пихнула меня локтем по рёбрам. — Я была очень щедра к тебе.

Я улыбнулся.

— Мне нравится описание губ и красивой фигуры. Остальное, без обид, я считаю тривиальным и, вероятно, было написано на тысячах страниц.

— На миллионах страниц. Что ты знаешь о банальном? — спросила она, пробегая взглядом по названиям книг.

— Знаешь, я хороший читатель, и это позволяет мне отвечать тебе и следовать твоей рифме. Вот почему мы здесь вместе, и я собираюсь поцеловать болтливую девушку с самой красивой улыбкой, которую я когда-либо видел.

Отложив книгу, я остановился перед ней и взял за руки, наклонившись, чтобы быть на уровне её роста. Меган была маленькой и доходила мне до плеч. Мне не терпелось поцеловать её, но если бы я ждал, пока она проявит инициативу, наступил бы конец света, а мы так и не сделали бы ни единого шага. Несмотря на болтливость и раскованность, Меган начала стесняться моего контакта.

Я стоял, серьёзно глядя на неё, и продолжил.

— У тебя много разных улыбок, но для меня есть только одна.

— Ян...

Каждый раз, когда она произносила моё имя, я чувствовал покалывание кожи. Меган мне очень нравилась, она была непредсказуемой, забавной, умной и наивной.