Пристроив игрушку на тумбочку рядом с кроватью, я задумалась. Помимо корпоратива, имелись ещё кое-какие совпадения. К примеру, этот лохматый тип зарядил мне кулаком в глаз. Благодаря маминым стараниям, сейчас синяк уже почти прошёл, но, когда я очнулась, глаз действительно болел. Ладно, это можно как-то объяснить. Но вот что не даёт мне покоя: сначала лохмач сказал, что возвращаться рано, так как там всё ещё рыщут эти типы. А потом вдруг заорал, что мне необходимо вернуться именно в тот миг, когда пришли полицейские. Причём не абы какие! У одного из них осталась моральная травма из-за того, что он не поверил племяннице, к которой грязно приставал отчим! Невероятное, фантастическое везение! Обнаружь меня кто-то другой, всё сложилось бы иначе. И фингал оказался к месту, как прямое свидетельство того, что на меня напали.

Что ещё говорил этот лохматый тип из снежного шара? Он сказал, что до корпоратива обязательно нужно открыть маме глаза на то, какой отчим на самом деле. Кстати, странно, что я так чётко всё это помню. Вообще, на удивление последовательный бред получился, если подумать. Впрочем, я отвлеклась. Ещё было какое-то упоминание про любовницу. Я должна была сделать так, чтобы мама на следующий день после приезда застукала отчима с черноволосой Женькой. Вот только я валялась в таком ужасном состоянии, что вообще ничего не соображала. Получается, шанс упущен? И что делать?

Тут я поймала себя на мысли, что вполне серьёзно прикидываю, как исправить ситуацию. Может, я и вправду сошла с ума?

Следующие пару дней меня кидало из крайности в крайность. Я то размышляла о способах отправить маму на корпоратив, то ругала себя за то, что придаю значение собственным бредням. К счастью, выздоровлению это не мешало. Уже на третий день я почувствовала себя полностью здоровой и позвонила на работу, договорившись выйти завтра. Мама была против, но я убедила её, что от болезни не осталось и следа, а лицо не так уж сложно загримировать. Всё равно опухоль спала и от насыщенного почти чёрного «финика» остался грязно-жёлтый островок.

– …Так-то мне здесь нравится! Платят хорошо и руководство адекватное. А вчера мужик такие чаевые оставил… – молодая и весёлая официантка Катя вовсю рассказывала мне о прелестях работы в ресторане. Когда я пришла с утра, рыжая девушка из отдела персонала, которая представилась Кристиной, провела мне небольшую экскурсию по заведению и представила меня всем, как новую гардеробщицу. Коллектив мне понравился. Никто не общался со мной свысока, все желали удачи на новом месте, а официантке Кате я настолько приглянулась, что она в течение дня то и дело подбегала ко мне, чтобы спросить, как работается. А работалось… неплохо! Только вот посетители в дорогой ресторан, как и следовало ожидать, не валили валом, так что уже в первой половине дня я здорово пожалела о том, что не захватила с собой книгу.

Ещё один плюс работы – кормили великолепно! Это радовало: от голода у меня здорово портилось настроение. Мама в детстве любила приговаривать: «О, Лика развредничалась, значит, пора кушать».

Уже ближе к вечеру народа стало больше. Но не так много, чтобы я не успевала присесть. В какой-то момент, принимая пальто, я вдруг услышала возглас:

– Лика?!

Напротив стояла соседка Женя. Та самая, черноволосая. Она смотрела на меня с удивлением и словно бы тревогой.

– Привет. Я теперь тут работаю, – сказала я.

– Не знала, – Женя нахмурилась.

– Ну… вот, – я пожала плечами. Она кивнула и прошла в зал, на ходу доставая телефон из сумочки.

– Ты её знаешь? – Катин вопрос застал меня врасплох. Я настолько погрузилась в мысли, что аж подпрыгнула.

– Да, знаю. Соседка моя.

– А она у нас часто бывает! С ней иногда такой приятный мужчина приходит, высокий… шутит с нами, щедрые чаевые оставляет.

– А как он выглядит? – под воздействием внезапной догадки уточнила я.

– Ну… рост выдающийся, плечи широкие, глаза такие, знаешь…

Она продолжала сыпать особыми приметами, а я чувствовала себя так, словно лечу в пропасть: она описывала отчима! Не знаю, как я дотянула до конца дня. В голове крутилось только одно: «Он меня предупреждал. Он настоящий. Он меня предупреждал. Он настоящий».

Дома я оказалась уже в третьем часу ночи. Мама, конечно, не спала. Я наругала её за это: завтра ей надо было на работу. Ответив на вопросы о том, как прошёл рабочий день, я быстро приняла душ и шмыгнула в свою комнату, закрывшись на шпингалет. Усевшись в кровати, схватила снежный шар. Сосредоточилась и тихо сказала:

– Хочу попасть внутрь.

В глазах потемнело. В горле на мгновение возникла зудящая пустота, примерно так, как бывает во время подъёма на лифте. А потом…

– У меня гости! – сказал знакомый голос в темноте. И сразу стало светло. Прежний нечёсаный тип стоял напротив и разглядывал меня, склонив голову на бок. Я поняла, что опять сижу на столе, укрытая своим одеялом.

– Так это был не сон… – потерянно протянула я.

– Милая пижамка, – фыркнул парень. – О, да ты распаренная, после душа! Здорово! Ещё бы выпила горячительного чуток, вообще цены бы тебе не было!

– Ты на что меня толкаешь?! – возмутилась я. Своими неожиданными замечаниями он никак не давал мне сосредоточиться и как следует прочувствовать всю дикость ситуации.

– На то и толкаю… Мне нужно больше тепла! К примеру, у тебя такая замечательная высокая температура была недавно! Нет бы поделиться со страждущим, – он мечтательно зажмурился.

Я попыталась собрать мысли в кучу. Вопросов было много. Но сначала…

– Как тебя зовут и кто ты такой?

– Азаллам, – ответил он на первый вопрос, внимательно вглядываясь в моё лицо, словно ждал какой-то реакции. Не дождался. Мне его имя ровным счётом ничего не говорило. И это его, похоже, обрадовало. – Можно Азалл или Аз. А кто я… Сейчас пленник. Раб шара, – он хмыкнул. – А вообще, если брать во внимание вашу мифологию, то меня, наверное, можно было бы назвать демоном.

– Так и думала, – огорчилась я. – Ну конечно! Будь ты ангелом или добрым духом, вряд ли хозяйка лавки так сокрушалась бы по этому поводу. Надо думать, раз тебя сюда заточили, ты сделал что-то очень плохое.

– Ничего подобного, – возмутился лохматый Азаллам. – Да, я не человек. Ну и что? Думаешь, меня создал какой-нибудь злой бог из тьмы и ночных кошмаров? Нет! Я просто обитатель другого мира. У нас своё общество, свои способности, свои правила. И у нас не так уж мало общего с людьми. Разве что мы намного лучше, сильнее и умнее, – закончил он с довольным видом. Мне захотелось его ударить.

– А чего тогда ты, сильный и умный, сидишь в шаре и клянчишь тепло, как бродяга на паперти?

– Так вышло. Я был чуть успешнее остальных и всегда получал то, что хочу. Другим это не понравилось. Была война. Я проиграл. Убить меня не смогли, вот и заточили в ловушку.

– Угу, – я даже не пыталась скрыть сарказм. – Во всём виноваты презренные завистники. Ну-ну.

– Ты за помощью пришла? – прищурился Аз. – Или просто заглянула, чтобы поиздеваться над тем, кто сдачи сдать не может?

– За помощью…

– Тогда лучше придержи поток желчи и переходи к делу. А то я могу раскапризничаться и отказаться помогать.

– Ой-ой… – начала было я, но поймала его взгляд и быстро исправилась: – Ладно, ладно, уговорил.

– То-то же, – проворчал он.

– Ага… так вот. Ты говорил, что отчим хочет от меня избавиться?

– Говорил.

– Блин, – опечалилась я. – Я надеялась, что это мне приснилось. Видишь ли, так получилось, что, когда он, по твоим словам, развлекался с соседкой, я была в таком состоянии, что… в общем, ничего не вышло. Мама до сих пор считает его едва ли не ангелом во плоти.

– Угу. Значит, ты упустила свой единственный шанс. Твоя мама не попадёт на праздник, ей не признаются в любви, и вся история пойдёт по самому печальному сценарию. Ты даже не представляешь, что приготовил для тебя этот мерзавец. И боюсь, теперь я ничем не смогу тебе помочь.