«Я тоже, знаешь ли».

– Ты что, плохо меня понял? – с явной угрозой в голосе спросила женщина.

– Соболезную насчёт сына, – произнёс я вслед за нервничающим суфлёром. – Но раз мы говорим о делах, то давайте общаться как партнёры. Я вам не мальчик на побегушках, и не нужно меня пугать.

– Вот как заговорил, значит… – протянула она, буравя меня взглядом. – Не боишься, что я могу с тобой сотворить?

– Не особо.

Мне действительно было плевать на угрозы, в отличие от её сыночка, который от волнения принялся ещё и заикаться, отчего синхронный перевод шёл хуже некуда. Но отступать было уже поздно, так что я просто ждал, не отводя глаз от аристократки.

– Что ж, если ты окажешься полезен, – наконец произнесла она, – то у нас найдётся чем тебя отблагодарить.

– Так намного лучше, – кивнул я.

– Запомни, у тебя всего полтора месяца. Никто не должен знать, кто ты есть на самом деле. Иначе пощады не жди.

– Хорошо, уяснил.

– Раз мы договорились, можешь быть свободен… Партнёр.

Последнее слово далось ей с огромным трудом, но мне и этого вполне хватило для первого раза. Я оставил взвинченную женщину наедине с початой бутылкой и покинул кабинет. За дверью меня поджидала черногривая горничная, решившая стать моей второй тенью. Но конвоир в чепчике меня уже ни капли не напрягал.

Прорвёмся!

Наконец-то в тёмном туннеле неопределённости забрезжил хоть какой-то свет. А то с самого появления здесь я чувствовал себя безвольной щепкой, которую затянуло в водоворот событий. Теперь же можно и побарахтаться. И пусть над моей головой завис даже не дамоклов меч, а настоящая кувалда для особо невезучих личностей – у меня появился шанс от неё увернуться.

Работа меня никогда не пугала, даже самая тяжёлая. А что до отношения «матери», то нам с ней внуков не крестить. Вероисповедание здесь другое, да и к тому времени всё может кардинально измениться.

«Слушай, пацан, а сколько у нас дней в запасе до твоего дня рождения?»

«Прекрати меня так называть, пожалуйста, – устало произнёс наследник. – Я Авери Дутвайн-младший. Оставь мне хотя бы мое собственное имя».

«Хорошо, но тогда я – не демон, а Димон. Договорились?»

«Да, если тебе угодно такое прозвище».

«Ещё как! Так что там с отпущенным сроком?»

«Если мы не провели в беспамятстве лишние сутки, то получается около шестидесяти двух дней».

«Неплохо. Ваш календарь мне определённо нравится».

«Ты серьёзно надеешься выучить наш язык за такое короткое время?»

«Как будто у нас выбор есть…»

Пока мы обсуждали планы на будущее, Хивея привела меня пустыми коридорами в те же самые апартаменты, где я коротал время перед аудиенцией. Поскромнее моих хором, зато здесь дышалось гораздо легче. Помещение явно предназначалось для гостей – на это намекали пустующие шкафы и трюмо с большим зеркалом. Бери да вселяйся.

Увы, долго обитать мне здесь не светило.

– Ваши покои скоро приведут в порядок, – с лёгким поклоном сообщила горничная. – Постарайтесь больше не применять магию, особенно в закрытых помещениях. Потерпите до начала обучения в стенах академии.

– А ты… вы сами можете мне с этим помочь? – спросил я под диктовку Авери.

– Боюсь, что нет, юный господин. Этим должны заниматься специалисты, а я простая глупая служанка.

Я едва удержался от смешка, когда услышал перевод из уст парнишки. Как же, простая! Раз ей такие деликатные дела доверяют, то в клане она далеко не на последнем месте. А работа горничной – это так, прикрытие от любопытных глаз. Сегодня она пыль со шкафов смахивает, а завтра – чью-то дурную голову с плеч. Работница на все руки, так сказать.

– У господина остались ещё ко мне вопросы? – девушка невинно захлопала длинными ресницами.

Что ж, если с магией облом, неплохо бы узнать, что мне вообще предстоит.

– Госпожа Анура сказала, что мне нужно подготовиться к поступлению.

– Она имела в виду вашу физическую форму. Прошу прощения, но она никуда не годится. Вы даже не посещали занятия по фехтованию, а это очень важно для будущего воина и офицера.

Я чуть не ляпнул, зачем боевому магу учиться владеть ещё и мечом, но вовремя себя одёрнул. Значит, зачем-то нужно. Многие из сражающихся в поместье были вооружены именно холодным оружием.

– А вы бы не могли, – осторожно начал я, тщательно подбирая слова для переводчика, – дать мне несколько уроков?

– Вы действительно этого желаете? – улыбнулась горничная.

– Да, хочу стать достойным офицером.

– Боюсь, для полноценного обучения нам не хватит времени, юный господин. Но азы я постараюсь вам преподать.

– Когда начинаем? – я потёр ладони в предвкушении.

– Если позволите, завтра с утра. Мне нужно подготовить зал для тренировок. Всё же в первую очередь нам нужно заняться вашей физической формой.

– Хорошо, тогда можете быть свободны.

Девушка откланялась и пообещала вернуться, когда ремонт моих покоев будет окончен. Я бы с удовольствием расположился прямо здесь, но наследнику клана не пристало ютиться в гостевой комнате. Другие могут не понять. Пока мою замкнутость можно списать на шок после нападения и гибели отца, только рано или поздно мне всё равно придётся выйти в свет. А даже два небольших разговора отняли слишком много сил.

Общаться через Авери оказалось очень утомительно. Вдобавок поначалу он сбивался и тараторил некоторые фразы дважды, отчего моё молчание затягивалось до неприличия. А уж выговаривать всю эту тарабарщину чуть ли не по слогам – отдельное удовольствие. Худо-бедно меня понимали, но лишь те, кто осведомлён о смене личности. Как на моё бормотание отреагируют другие, не стоит даже проверять.

Если честно, меня всегда забавляли обложки самоучителей типа «…ский язык за три месяца!». Но сейчас в моём распоряжении и того меньше – всего два. А ещё нужно как-то освоить правила этикета и прочих местных условностей. Работы целый вагон и маленькая тележка.

Хорошо ещё, с учителями вопрос решён.

– Ну что, засучим рукава? – спросил я вслух.

«Ты это мне?»

– А кому ж ещё…

Но тут дверь внезапно распахнулась и безо всякого стука в комнату вошла миловидная девушка лет двадцати. Судя по искусно вышитому платью и драгоценностям на пальцах – точно не служанка. Да и длиннющие волосы тёмно-медового цвета уж больно напоминали того, чьей милостью я тут очутился.

Не обратив на меня никакого внимания, она уселась в кресло напротив трюмо и достала из верхнего ящика костяной гребень. А затем принялась с безучастным выражением на лице расчёсывать свою гриву, что-то тихо напевая себе под нос. Все движения незваной гостьи были какими-то заторможенными, будто мыслями она находилась очень далеко отсюда.

Я замер, не зная, как на такое реагировать. Мне строго-настрого запрещалось общаться с посторонними, но ведь она сама ко мне зашла!

«Приём, Авери, это кто?» – спросил я про себя.

«Моя сестра Алия, – с явной неохотой отозвался наследник. – Не обращай внимания, она немного не от мира сего».

«Спасибо, что предупредил, а то меня едва Кондратий не прибрал».

«Это ваше демоническое божество?»

«Ага, типа того».

Тем временем странная девушка внезапно развернулась ко мне и с улыбкой произнесла:

– О-о-о, Авери! Анатос твай асахи миитра!

Бедный парнишка поперхнулся и сделал попытку упасть в обморок вместо синхронного перевода. У меня самого голова закружилась от его эмоций. Пришлось ей немного потрясти, благо сестрица уже вернулась к методичному расчёсыванию волос. И вроде бы убивать меня не собиралась. Тогда что его так напугало?

Ошарашенный сосед по телу пришёл в себя спустя минуту, да и то не полностью.

«Это… Это… Невозможно!»

«Что она сказала?»

«Поздравила меня… с тем, что я наконец-то нашёл себе друга».

Удары били по мне градом, будто я бедная озимая пшеничка. Уворот, блок, снова уворот… Хрусть!

А вот это уже мои многострадальные кости. От боли хотелось лезть на потолок и с воем швыряться оттуда огненными шарами, лишь бы хоть как-то её выплеснуть из себя.