«В общих чертах. А демоны, полагаю, могут наделить своего носителя тем самым Даром?»
«Всё верно. Точной информации у меня нет, я всего лишь читал про них в тех книгах, к которым у меня был доступ. Но чаще всего говорилось, что демоны обладают огромной магической силой и тайными знаниями, отчего представляют большую опасность. Распознать демона непросто, ведь он после поглощения человеческой души полностью перенимает её личность, вплоть до памяти. С ними можно лишь заключить сделку, но взамен они всегда требуют душу».
«Погоди, ты хочешь сказать, что убей я тебя тогда, и получил бы все твои воспоминания? И ваш язык заодно?»
«Что, ещё не жалеешь?» – с горечью произнёс он.
«Ни капли. Но информация любопытная. Получается, я у вас далеко не первый, механизм переноса давно отлажен. Интересно, сколько таких ублюдков здесь шляется…»
«Никто не знает. Известны лишь единичные случаи, когда демона удавалось вычислить и изгнать. Каждый раз это приводило к множеству жертв. Поэтому магия Души строжайше запрещена».
«Кто занимается изгнанием и контролем, церковь?»
«Нет. Орден Серой Стражи».
«Что-то знакомое…»
«Это мощные боевые маги, поклявшиеся посвятить жизнь борьбе с нечистью. Они неподконтрольны ни одному клану, поэтому одеваются в нейтральные цвета. Приказывать им может лишь сам император и Верховный совет. Отец с дедом туда входили раньше, но потом дедушка умер, а наш клан постигла целая полоса неудач. В конце концов его понизили в статусе. Теперь мы И-класс».
«Так, с этого места поподробней. Что у вас случилось?»
«Отец считает, что виноваты происки наших врагов. За три года мы потеряли около трети личного состава – от простых воинов до старших офицеров. Их потеря практически невосполнима. Мой старший брат пал вместе со всем экспедиционным корпусом где-то на Тёмном континенте. Через два года не стало среднего. Ему никак не удавалось сдерживать нападки на земли империи, и за это его призвали к ответу. Произошла дуэль с наследником клана “Мантикоры”, в которой он проиграл. Сестра… С ней тоже всё плохо».
«Полагаю, следующий на очереди – ты?»
«Да. Родителям так и не удалось зачать новых наследников. Матушка во время одного из пограничных конфликтов сильно пострадала. У меня есть несколько двоюродных братьев и сестёр, но они пока ещё слишком малы».
Я не стал уточнять, что сам Авери весьма далёк от звания мужчины. Вместо этого спросил другое: «Твоя мама что, воевала?»
«Она и сейчас имеет звание командора. У неё второй по численности военный контингент после отца».
«Теперь получается – первый. Его ведь…»
«Да, пожалуй. Наверное, она сменит его на посту лидера клана, а её подменит тётя Аркида».
«То есть главными у вас становятся по старшинству?»
«Не совсем. Прежде всего учитываются успехи в управлении, а также уровень владения Даром. Без этого править нельзя. Слабые кланы либо понижают свой статус, либо уничтожаются конкурентами. Хотя такое не приветствуется. Но нападение на малую резиденцию и убийство главнокомандующего – это практически объявление войны. Только я не знаю – с кем. Политика меня никогда не привлекала».
«Горюешь об отце?»
«Немного, – признался парень. – Хотя мне сложно сопереживать человеку, который отдал меня в жертву демону. Я знал, что готовится что-то нехорошее, но даже представить не мог, что он решится на такое. И… Как бы ни тяжело было это признать, но ты прав – без участия матери тут обойтись не могло. Из малой резиденции загодя уехали почти все слуги вместе с частью охраны. Поэтому нападавшие и решились на такую дерзкую вылазку. В обычное время их бы уничтожили ещё на подходе».
«Получается, мы сейчас прохлаждаемся в другом дворце?»
«Замке. Его называют – Твердыня. Это центральный оплот клана, самое защищённое место в наших землях. Здесь нам никто не угрожает».
«Кроме твоей родни», – не удержался я.
Зря съязвил – наследник снова загрустил и стал горестно сопеть мне в ухо. Для обычного голоса в голове у него слишком широкий спектр проявления эмоций. Хотя это всё, что у него осталось…
«Прости, пацан. Не хотел тебя расстроить. Раз демоны вне закона, без твоей помощи никак не обойтись. Мы должны убедить твоих, что интеграция прошла в штатном режиме».
«Как?! Ты не знаешь нашего языка, не разбираешься в традициях и этикете, не говоря уже об элементарных вещах».
«Зато ты у нас в совершенстве всем владеешь. Вот и подскажешь мне, что, куда и почему. Только давай без подвоха, как в прошлый раз. Мы либо команда, либо покойники. Выбирай».
Авери чуть подумал, после чего вполне уверенно произнёс: «Хорошо, я могу тебе помочь. Но какой в этом смысл для меня? Быть навечно запертым в собственном теле?»
«Для начала нам нужно больше разузнать про эту твою запретную магию. Вдруг можно переселиться ещё раз в другое тело?»
«Ты хочешь меня покинуть?!» – до глубины души изумился наследник.
«Поверь, никакого восторга от нашего соседства я не испытываю. Тело у тебя молодое, но бестолковое. Так что я только рад буду разъехаться. У вас же наверняка есть коматозники и прочие люди-овощи? Те, кто реально потерял разум».
«Пожалуй, такие найдутся».
«Ну, вот и договорились. Только у нас есть одна серьёзная проблема – ты говорил, что демоны сплошь сильные маги?»
«Да, во всех источниках это указано, как основной их признак».
«Значит, я точно не демон. Но что-то мне теперь не радостно…»
Глава 3
«Не может быть! – продолжал упираться Авери. – Я же видел, как ты увернулся от огненных шипов!»
«Я вижу, куда пойдёт огонь, и на этом всё».
Наш мысленный разговор продолжался даже во время еды. Правда, мне приходилось ещё и жевать, что существенно сбивало настрой. Да и маячившая неподалёку служанка откровенно меня нервировала. Глаза не обманули: это оказалась та самая девица, что накануне обезглавила одного из нападавших. Хотя почему одного? К нам она добралась вся изгвазданная в крови, хотя на ней самой не было ни царапинки.
Так что жути она нагоняла одним своим присутствием. Хорошо хоть, её взгляд учтиво сверлил пол, а не меня.
Завтрак наследнику рода Дутвайн подали прямо в постель, к моему громадному облегчению. Вкушать изысканные яства вместе с остальными членами семьи я пока точно был не готов. Шутка ли – одних столовых приборов мне выдали целых шесть штук! При этом на подносе с ножками оказался всего лишь омлет с беконом, какая-то каша и пудинг. Запивать это всё предлагалось чем-то вроде душистого компота, только горячего.
«Это глинтвейн, – пояснил юный аристократ. – Он укрепляет организм и прогоняет усталость. Когда я болею, мне его часто дают».
«С вином, надеюсь? Мне определённо нужно выпить…»
«Не теряй концентрацию, прошу! Ты опять булькаешь».
Под руководством паренька я расправился сначала с кашей, а затем с омлетом, не забывая менять разные вилки и ложки. Для первого раза получилось довольно сносно – не поранился и не насвинячил. Почти. Но Авери всё равно остался недоволен. По его словам, от подобного зрелища мог упасть в обморок любой воспитанный дворянин.
Нужно больше практики, в общем.
Покончив с едой, я с помощью своенравного переводчика поблагодарил убийцу в накрахмаленном переднике. Девушка вполне искренне улыбнулась, услышав от меня родную речь, и стремительно покинула комнату с подносом. Я же посетил санузел, который располагался по соседству. Никаких ночных горшков – всё довольно утилитарно и даже без золотого унитаза в комплекте.
Помимо единственной двери в комнате имелась парочка окон, обрамлённых тяжёлыми портьерами. Сквозь них прорывались солнечные лучи, разгоняя полумрак по углам. За стёклами виднелся кусочек живописного пейзажа: утопающая в зелени долина, начинающаяся от подножья скалы, на которой был построен замок. На той же высоте, с которой я обозревал окрестности, беззаботно порхали птички. Чуть дальше искрилась излучина реки, уходящей куда-то в сторону. Хоть бери да в рамку такую красоту ставь.
