Через минуту пикап с двумя людьми выехал из гаража на окраине Далпорта и направился в сторону Пустошей.

  Конец 2025 года ознаменовался "последним терактом": безумный миллиардер Амасу Альбеден и его группировка "Сверкающее Солнце" взорвали ядерный заряд в городе Омега-сити.

  Два миллиона человек погибли сразу и еще шесть миллионов умерли в мучениях в течение двух недель от радиационного заражения. Политические последствия оказались глобальными: правительства крупнейших стран повысили уровень координации совместных действий и начали движение в сторону создание единого сверх-правительства. Параллельно усилился контроль за движением информации, людей и денег; изменился подход к пропаганде и предотвращению агрессивных настроений. За терроризм ввели смертную казнь даже в странах, где от высшей меры уже давно отказались.

  От Омега-сити остались лишь оплавленные радиоактивные руины как памятник ультимативному акту ненависти и устрашения. Даже по прошествии пятнадцати лет трехсоткилометровая зона вокруг города считалась непригодной для жизни. Но люди поселились и здесь.

  Кто-то нашел место свободное от закона и принуждения к порядку. Кто-то решил начать жизнь заново. Кто-то просто сбежал от назойливого присмотра Большого Брата.

  Над Пустошами практически не кружили всевидящие спутники и, конечно, отсутствовали полиция и официальная армия. Люди сбивались в группы по интересам и склонностям, объединялись в кланы и банды, завоевывали и охраняли "свою" территорию.

  Анархия, постоянная война всех против всех, неприязнь к чужим, и, особенно, к пришельцам из "цивилизованных" поселений сделали жителей Пустошей похожими на варваров древнего мира. А в лексиконе окрестных городов появился новый термин - Дикие: те, кто променял безопасность и порядок цивилизации на свободу Пустошей и готов был с оружием в руках защищать свой выбор.

  Жили Дикие мародерством руин агломерации Омега-сити, простейшим сельским хозяйством и грабежом друг друга и заезжих чужаков.

  Металлические конструкции Пустошей по-прежнему "фонили" и железо для собственных нужд Дикие собирали и по дешевке скупали в Далпорте и окрестных селениях.

  Под один из таких сборщиков и был замаскирован пикап Бадди.

  После двух часов езды предместья Далпорта сменились одинокими поселениями, чаще всего заброшенными.

  Бадди приоткрыл окно и с удовольствием полной грудью вдыхал непривычно свежий и чистый воздух полей, не отличая, впрочем, запах полыни от душицы. Несмотря на яркую жизнь наемника за пределы тридацитмиллионной агломерации Далпорта выбираться Бадди не приходилось и он с интересом оглядывался по сторонам.

  - Через Пустоши поедем? - спросил Олмос Глан. - ...вы меня повезете?

  направленный интерес; решимость; опасность: низкая

  Если бы заговорило сиденье автомобиля или придорожное дерево, Бадди удивился бы меньше.

  Обычно, "клиенты" транспортировались к заказчику в бессознательном или связанном состоянии без возможности говорить. Сейчас же, учитывая специфику ухода от погони и необходимости из-за болезни нёба дышать через рот, для Глана были сделаны поблажки: руки и ноги были надежно зафиксированы ремнями, но возможность говорить осталась

  С другой стороны, один из обязательных пунктов заказа был вопрос: "что делать с "клиентом", если во время операции что-то пойдет не так и его доставка в точку передачи будет невозможна? Из двух вариантов: "уничтожить" или "освободить" в заказе на Глана был отмечен первый.

  Это означало, что "клиент" нужен был заказчику временно, и ничего из увиденного и услышанного он уже никому не передаст.

  - Да, поедем через Пустоши, - ответил Бадди, решив скрасить многочасовую поездку разговором. - Вы там бывали?

  - Я не из этих мест, но наслышан. Опасно там?

  - Да, говорят, радиация и анархия превратили Диких в полных отморозков - могут изрешетить машину без всяких разговоров...

  Бадди вспомнил сообщение далпортского новостного сайта:

  "Военный патруль во время глубокого рйда обнаружил на Пустошах сожженный автомобиль с двумя трупами внутри. Тела полностью обгорели. Личности убитых установить не удалось. Полиция считает, что преступление могли совершить так называемые Дикие..."

  - Безлюдно здесь, - сказал Глан, кивнув на пустое полотно дороги впереди.

  Передача "клиента" в месте за полтысячи километров от Далпорта было обязательным условием контракта. Видимо, заказчик тоже был "не из этих мест" и ресурсов для эвакуации "клиента" в агломерации Далпорта не имел или уж очень сильно не хотел их демонстрировать.

  При планировании операции Джеф и Бадди до хрипоты обсуждали все варианты доставки, но с учетом расстояния поездки и возможностей погони, как ни парадоксально, путь напрямую через Пустоши выглядел наиболее безопасным вариантом. На бумажной карте в бардачке пикапа крестиком было отмечено условное место передачи - заброшенный каменный карьер по другую сторону от руин Омега-сити.

  - Да, в Пустоши мало кто едет, а обратно и того меньше, - ответил Бадди.

  Он посмотрел в окно на очередную пустую деревеньку в отдалении от дороги, а, когда повернул голову обратно, Глан спросил:

  - У вас даже здесь хоминетатор включен? Или это мнемонизатор?

  Бадди вдавил пальцем углубление на затылке и выключил анализатор эмоций. Действительно, местность безлюдная, а энергию хоминетатор потребляет постоянно. Если понадобится включить - дело недолгое.

  - Мнемонизаторами не пользуюсь, - сказал Бадди.