– Если их будет много, ограждение выдержит?

– Мы не будем проводить такой эксперимент, – ухмыляется собеседник. – С завтрашнего дня начнем отгонять их и выстраивать машины вокруг забора. Вроде как дополнительная линия обороны.

– Неплохая идея. Помощь нужна?

Военный качает головой.

– Нет.

– А вообще, может, вам нужна еще одна пара рук? Я тут от безделья с ума схожу. Чувствую себя бесполезным. Хотелось бы хоть как-то помочь. Может, нужны люди в отряд для вылазок в город?

Ответом служит смех.

– Ты, кажется, тот парень, что головой стукнулся.

Бен неоднозначно кивает.

– Прости, приятель. Но даже бывалых офицеров списывают со службы после травм головы. Потому что они непредсказуемы. Никто не возьмет на себя такой риск. Что говорить о гражданских. Тем более, ситуация у нас тут не совсем похожа на штатную.

– Понимаю. Но думаю, что смог бы…

– Это ты сейчас думаешь, что смог бы. Сидя здесь, в безопасности. А когда к тебе будут тянуть руки воскресшие мертвецы, даже никто из нас не возьмется давать гарантий. Бесспорно, ты здоровяк. Да и создаешь впечатление вполне адекватного. Но командование не пойдет на это. Так что попробуй поискать себе занятие внутри периметра.

Бен уязвлено кивает. Идиотская травма. Из-за нее одни проблемы.

– Ладно, спасибо.

– Без проблем? – Похоже, часовой и сам не рад, что приходится отшивать крепкого парня, который мог бы пригодиться.

– Конечно.

Бен возвращается в общую комнату. В дверях спортзала он замирает. Стефани сидит на своем матрасе и что-то разглядывает. Какое-то украшение? Раньше он его не видел. Она грустно качает головой и с яростью запихивает украшение в небольшую сумку, которую прячет под наволочку подушки. Сумка ему тоже незнакома. Неужели Стефани украла это? Почему ее так разозлила какая-то безделушка? Прищурившись, он понимает, что должен выяснить, что жена прячет.

Женщина нервно взъерошивает короткие волосы, озирается и испуганно округляет глаза, заметив Бена. Он направляется к ней. Стефани пару раз быстро моргает и расплывается в радостной улыбке.

– Где ты был? Я волновалась.

– Да так, ходил осмотреться. – Он с любопытством глядит в глаза жене. – Что, ты больше не злишься на меня?

– Давай не будем об этом, – отрезает она. – Сейчас точно не лучшее время для ссор и обид. Согласен?

Он кивает.

– Военным моя помощь не нужна. Из-за… – он стучит согнутым пальцем себе по лбу.

Стефани безразлично пожимает плечами.

– Это же к лучшему. Они теряют больше, чем ты.

– Но ты же знаешь, я просто хотел…

Она нетерпеливо перебивает:

– Ты спросил, тебе ответили. Уймись уже. Игры в героев не для тебя, Бен. Но, думаю, они оценят твое предложение. Может, станут относиться к нам чуть лучше, чем к остальным.

– С чего бы? – он недоверчиво хмурится.

– Потому что ты подошел и предложил безвозмездную помощь.

Бен фыркает.

– «Безвозмездную». Смеешься? Они нас спасли, прячут тут, кормят, защищают. Неужели существует вариант, при котором я мог потребовать какое-то вознаграждение? Ты серьезно?

Он высмеивает слова Стефани. Она надувает губы.

– Мне надоели разговоры о военных. Надеюсь, теперь ты все выяснил, и мы перестанем это обсуждать.

Бен вздыхает.

– Все равно мне нужно какое-то дело.

– Твое дело – быть рядом со мной. – Она кладет ладонь на внутреннюю сторону бедра мужа. – Кстати, у меня для тебя сюрприз.

– Какой же?

Стефани достает из кармана теплой кофты что-то, завернутое в фольгу.

– Ты не поверишь. Я раздобыла шоколад.

– Как тебе удалось?

– Поменялась с девушкой на раздаче. Я подумала, что за чашку кофе цена высока. А шоколад мы можем съесть вдвоем.

– Поменялась? На что?

Бен смотрит на плитку с сомнением. Конечно, шоколад в таких условиях – это просто чудо, учитывая, что военные добывают только самое необходимое. Но что-то внутри яростно противится этому сюрпризу.

Стефани отвечает неохотно.

– На кольцо.

– Что? Ты отдала обручальное кольцо за шоколад? – Лицо Бена вспыхивает от злости.

– Какое еще обручальное? Ты спятил? Серебряное, с лепестком.

Взгляд мужчины невольно падает на руки жены, скользит по ее пальцам.

– А где твое обручальное кольцо?

Она недоуменно опускает взгляд и шумно сглатывает.

– Я его потеряла. Когда это все только началось.

– Серебряное было здесь? – он касается указательного пальца на левой руке Стефани. Она кивает, поджав губы. – Тогда почему на этом пальце остался след от загара, а на безымянном – нет? Загорела ты явно не в этом спортзале.

– Что за глупости! Значит, потеряла незадолго до этого всего. Я не помню точно.

– Но это ведь не какая-то безделушка.

– Отвали, Бен. Лучше бы ты с таким рвением старался побыть со мной наедине. А ты только рассыпаешься в претензиях.

Он вздыхает и устало трет лоб. Она права, чего он так привязался к этому кольцу. В знак примирения берет небольшой кусочек шоколада и смотрит на жену, стараясь привлечь ее внимание. Стефани поднимает на него взгляд.

– Мне все еще можно шоколад? Или я наказан?

Она застенчиво улыбается.

– Я готова тебя убить, но ешь. Не зря же я его добывала.

Он без особого вдохновения отправляет в рот шоколадную плитку.

– Не хочу, чтобы ты злилась на меня.

– Я не злюсь. Просто переживаю. За тебя… и за нас. Вкусно? Бери еще.

«Невкусно», – думает Бен, но берет еще ломтик, чтобы не обижать жену.

– Это кольцо было важно для тебя? Давай придумаем, как выменять его назад?

Стефани отмахивается.

– Ерунда. Оно стоило сущие копейки на какой-то гаражной распродаже, но смахивало на драгоценность, поэтому я купила его. Хотелось, чтобы все думали, что это подарил мне любимый человек.

Бен чувствует укор совести, его даже бросает в пот. Почему он не баловал ее, когда была такая возможность? Почему ей самой приходилось создавать какую-то иллюзию для окружающих?

Ему нехорошо. Он оттягивает ворот футболки и утирает ладонью мокрый лоб. Пытается сосредоточиться на том, что говорит Стефани. Она что-то рассказывает о своих подругах. «Какая на хрен разница?» Он ловит ртом воздух, чувствуя, как дышать становится все труднее.

– Стеф…

– Я готова была в глотку ей вцепиться. Ну зачем говорить такое при всех?

– Стефани…

Бен падает на матрас и сжимает простыни.

– Бен? Ты в порядке? Боже, Бен. Кто-нибудь, помогите!

Он чувствует, как вздуваются вены на шее, как синеет лицо, как паника накрывает его, отрезанного от кислорода.

Его несут в медпункт. Врач о чем-то перекрикивается со Стефани. Она бьется в истерике. Кто-то из солдат держит ее, чтобы не мешала доктору.

В плечо вонзается игла. Еще через несколько мучительных секунд наступает облегчение. Сведенные мышцы расслабляются, он с упоением вдыхает воздух, из глаз бегут слезы.

– Спокойно, отдышись как следует. Старайся дышать ровно, не слишком глубоко, – наставляет док.

– Что… что это было?

– Анафилактический шок. Обычная аллергия. Понимаю, времена сейчас такие, что хочется всего, до чего нельзя свободно добраться. Но постарайся больше не баловаться с тем, от чего ты можешь погибнуть.

– Аллергия? На что? – Он чувствует себя полным идиотом.

– На шоколад, разумеется.

Бен переводит жесткий взгляд на Стефани. Она бегает глазами из угла в угол, будто готова пуститься в бегство в любой момент.

– У меня аллергия, а ты принесла шоколад? Ты что, не знала этого?

***

На следующее утро меня будит до боли знакомый, почти позабытый аромат. Резко сев, я едва не падаю с небольшого стога сена, что прошлой ночью служил кроватью.

Тайлер сидит на корточках перед импровизированным костром, который развел в каком-то большом железном корыте. В руках у мужчины ковшик, в котором варится… не верю своим глазам.

– Это что, кофе???

Он поднимает на меня глаза. На долю секунды мне показалось, что в них сверкнула самодовольная хитрость.