- ...присмотреть за архимагом, - закончила домовушка и недовольно добавила. - Я уже устала повторять это каждому встречному в Академии. - Она неожиданно запрыгнула на колени ведьмака и попросила его поделиться силой. - Здесь кругом всё пропитано магией, я соскучилась.

Лицо Стратуса огорчённо скривилось.

- Я не знал, что тебе тяжело рядом со мной.

- Не тяжело, тем более Верховная наложила на меня отличную защиту, когда отправляла в Академию, но изначальная сила от белого ведьмака - это как пирожное для сладкоежки.

- Кушай, сколько хочешь, - улыбнулся Ставр и начал гладить кошку.

- Я в курсе, что вы познакомились в дороге с моим старым другом, принцем Модестино, - сказал архимаг, с ревностью посматривая, как ластится его любимица к послу Гарпаса. - Он говорит, вы произвели на него хорошее впечатление.

- Робер Сальяно - приятный собеседник.

- Вы не будете возражать, если он присоединится к нашему разговору?

- Ничуть, буду рад, - и барон ссадил домовушку на пол. - Позовёшь принца?

- Сейчас, - и кошка исчезла.

Спустя недолгое время, когда рядом с князем уселся его товарищ, Ставрос почувствовал себя словно на экзамене, потому что маги дружно уставились на него и кивнули, мол, говори, мы слушаем. Это позабавило барона, но он и бровью не повёл, решив быть абсолютно честным и откровенным.

- Прежде, чем я приступлю к речи, на которой во всех надлежащих выражениях расскажу, как мой король огорчён, что своей недальновидностью и откровенным свинством разорвал долгую дружбу с Каруной, хочу объяснить, почему согласился возглавить эту миссию.

Стратус и Сальяно на мгновение опешили, переваривая вступительную речь барона, а затем дружно заржали.

- Хреновый из вас дипломат, - припечатал принц.

- Так нарушать протокол, приятно слышать, - улыбнулся Стратус. - Начинайте.

- Я вырос на окраине Холана, ходил в школу вместе с Алмой Греновис, тогда она была ещё Крилас. Алма стала моей первой любовью, мы серьёзно обсуждали нашу будущую совместную жизнь, когда у неё вдруг пробудилась магия невероятной силы. Алму увезли в Академию, а я от огорчения слёг, да так, что никакая магия не помогала. Отец догадался привести ко мне бабку-знахарку, и она с порога заявила: "Ведьмак уродился". Позже мать вспомнила, что в её роду раз в несколько поколений рождались ведьмаки. В Каруне найти для меня наставника было невозможно, поэтому моя семья вернулась в Гарпас.

- Вернулась? - уточнил Стратус.

- Мой отец был знатным кузнецом и переехал в Каруну, чтоб соединить своё мастерство с магией одарённых, - объяснил Ставр. - Для семьи моя жизнь стояла на первом месте...

- ...а ведьмаков в стране магов было не найти, - понял князь.

- Все последующие годы я ездил по Гарпасу, обучаясь у белых изначальных, пока не наступил Потоп 12 года - Чёрные болота разлились, неся по округе страшные болезни. Вместе с магами Академии я принимал участие в спасении родных земель от этой напасти, тогда же познакомился с Керином Греновисом, женихом Алмы. Мы ведь переписывались с ней все эти годы, и я знал, кто её избранник. Совместная работа с Керином нас сблизила и сдружила, я поставил вокруг болот плотную защиту, Керин с собратьями укрепили её магией. Позже наши усилия оценил король Гарпаса.

- Греновису была выкуплена долина на землях Каруны и оставлен титул герцога, - объяснил Стратус принцу Модестино.

- Мне же Гронос даровал баронство, - продолжил речь Ставр, - и я по-прежнему слежу за Чёрными болотами, хотя в последний год, когда через мои земли шёл плотный поток беженцев, мне было не до того. А тут я ещё и занемог, будь проклята чёрная ведьма Чана.

Маги изумлённо подняли брови, и барон поспешил объясниться.

- На моих землях начали умирать молодые мужчины. Ложились спать здоровыми, а на утро их находили уже остывшими. Оказалось, чёрная ведьма проклинала любовников смертью за то, что отказывались на ней жениться. Баба умом тронулась, не иначе, но когда я пришёл её арестовывать, сразу же призналась в колдовстве, готовая отправиться в тюрьму. А стоило мне отвернуться, метнула в спину кинжал.

- Да вы что? - охнул Сальяно, подавшись вперёд на стуле. - И...?

- Чёрную зарубили на месте, маги меня сразу же вылечили, но с тех пор между лопаток начал расти горб. Куда я только не обращался, кого не призывал себе в помощь - никто не мог объяснить, что со мной происходит. А горб всё рос и рос, к весне он уже возвышался над моей головой, согнув тело до земли. Я не мог есть, спать, ходить и уже готовился к смерти, когда однажды до меня донёсся звон контрольной нити - ею был опутан ведьмовской домик на болотах. Утром, вместе с отрядом, я выехал проверить, не появились ли у меня незваные гости, и был просто поражён. За минувшие годы, хоть защита на болоте и держалась, оно постепенно выходило из берегов, поглотив и изменив окружающий лес. Мой дом давно стоял притопленным, вокруг доносился смрад плесени и тины, деревья гнили, даже птиц слышно не было. А тут приезжаю - болота нет, ушло, вокруг зелень, здоровый лес, птичий щебет и вместо притопленной лужайки - холм, а на нём - чистый ухоженный домик, из которого мне навстречу вышла неизвестная красавица. Так я познакомился с Радославой Греновис, Верховной ведьмой Каруны.

- Герцогиня? - изумился Стратус. - Что она там делала?

- Пришла на болота поблагодарить местную нечисть за помощь в уничтожении ордена изгоев.

- Ну, конечно! - воскликнул архимаг. - Во время войны нечисть отомстила не только убийцам Салерны, но также извела последних изгоев, бежавших из Миаса.

- Мы много разговаривали с Радой, я узнал подробности о войне в Каруне, о гибели всех Греновисов, о том, как девочка спасала Холан от проклятия - беседы затянулись на неделю, так как Радослава сказала - домой меня не отпустит, будет оперировать горб.

- Герцогиня - лекарь-костоправ, - взглянул на Сальяно князь. - До войны к ней ездили править спину со всей Каруны, в том числе и маги.

- Понимаю, - кивнул товарищ, - одной силой позвоночник не излечишь, прежде его нужно правильно выставить, а сделать это может лишь специалист.

- Продолжайте, барон, - попросил Стратус.

- Во время осмотра Верховная смогла определить причину горба. Оказалось, у меня между позвонками застрял кончик кинжала, и кинжала не простого, ритуального. Чана ведь была чёрной ведьмой.

- Да, это всё объясняет, - переглянулись между собой маги.

- Радослава вместе с подручными провела сложнейшую операцию, удалив обломок и вырезав горб, а затем её маги быстро залечили все разрезы.

- Кто именно был с Верховной на болотах? - заинтересовался Стратус.

- Роган Залевич и Седро Олерн.

- Знаю таких, отличные мужики.

- Подождите, барон, - недоверчиво сказал Сальяно, - но на изначальных магия Жизни почти не действует. Как же вас лечили одарённые?

- Сразу видно специалиста, - улыбнулся Ставр, и принялся объяснять. - Я - белый ведьмак, во мне оказался кончик чёрного кинжала, поэтому тело вырастило горб, как защиту, уравновесив обе силы. К моменту встречи с Верховной я, фактически, стал обычным человеком, поэтому магия одарённых смогла на меня подействовать.

- Какой необычный случай, вам очень повезло, - задумчиво прошептал Робер.

- Я знаю, и буду до конца дней благодарен Радославе, так вовремя появившейся в моей жизни.

- Поэтому вы согласились возглавить посольство Гарпаса, чтобы приехать в Каруну? - спросил архимаг.

- Это вторая причина, - тонко улыбнулся барон. - Первая - вновь наладить отношения между нашими странами.

И далее потёк разговор дипломатов, во время которого Ставрос постарался искренне извиниться за своего короля. "Иногда упрямство и самоуверенность правителей перевешивает здравый смысл".

- Гронос переживает и злится сам на себя, - вздохнул барон. - Его ошибка слишком дорого обошлась нашим странам. В свою очередь хочу заметить, Гарпас принял тысячи беженцев Каруны, обеспечив их жильём, работой и необходимой помощью.