Вскоре принц вернулся, неся в руках небольшую корзину, но на стол её выставить не успел - князь удивил его первым.

- Прежде, чем мы поеди́м и начнём разговор, хочу представить мою новую подругу, - хитро улыбнулся Стратус и кивнул на комод, где медленно проявилась большая пушистая кошка - Эта белая красавица - домовушка, согласившаяся скрасить моё одиночество.

- Адалия, приятно познакомиться, - кивнула кошка и замерла, рассматривая принца.

Тот сидел, даже не пытаясь скрыть своего изумления, и только тихо спросил:

- Как...?

- Подарок Верховной ведьмы Каруны, - ответил Стратус, на что домовушка недовольно фыркнула и архимаг добавил. - Извини, я помню, ты не вещь, чтобы тебя дарить.

- Верховная попросила меня позаботиться о здоровье и безопасности князя, я согласилась, - объяснила домовушка, а затем потянула носом, осматривая стол. - Рыбки нет?

- Завтра будет, я же говорил, - пожурил князь.

- Хорошо, не буду мешать, разговаривайте, - кошка спрыгнула на пол и ушла из комнаты.

- Удивил, - медленно выговорил Робер, - маг и нечисть вместе, кому скажи - не поверят.

- Это что, у меня в друзьях ещё и домовой Лесик есть, он тоже служит Верховной. Вон его подарок, - и Стратус кивнул в угол, где стояло чудное кресло-каталка. - Это леший изготовил.

- Так, надо выпить, - решительно сказал Сальяно и выставил на стол корзину, из которой торчали горлышки бутылок. - Вёз тебе из Модестино, настойка на травах пятилетней выдержки.

- Ух ты, наливай, - азартно выдохнул архимаг. - Новостей у меня - тьма. Только ответь вначале на вопрос. У тебя всё в порядке? Отчего вдруг приехал?

- Это два вопроса, но так и быть... 1. Да, всё хорошо, я просто беспокоился о старых друзьях. 2. У меня есть дело, но оно подождёт пару дней, это не срочно.

- Хорошо, - успокоился Стратус, - тогда поужинаем и начнём разговор.

Они проговорили почти до утра. Архимаг рассказывал о войне, перечислил, кто из знакомых Сальяно погиб, расписал всю кампанию, где и как шли с боями аруанцы, и в конце поведал о встрече с домовым Лесиком, принёсшим ему в Солей письмо от Верховной ведьмы. Князь сходил в кабинет и отдал Роберу лист бумаги, который, по-видимому, перечитывали не один раз, так как его укрепили магически.

- Читай, я пока что освежу наши кубки.

Сальяно, ознакомившись с письмом, тяжело выдохнул и молча выпил.

- Этот изгой...

- По приказу Верховной казнён вместе с подельниками.

- Кем казнён?

- Нечистью. Остатки Ордена они догнали и утопили в Чёрных болотах.

- Невероятно, - изумлённо прошептал Сальяно. - Но продолжай.

Дальше последовал рассказ о Холане, проклятье Агавы и трёх ведьмаках, спасших город.

- Опять Верховная, - заметил принц.

- Как сказал Лесик, когда маги бежали, - тут князь кисло скривился, - изначальные остались и боролись, как могли. И ведь никуда не денешься - он прав. Это моя вина - самоуверенность и гордыня Совета довели Каруну до войны и разгрома. А Верховная, её ведьмаки и нечисть сделали всё, чтобы свести наши потери к минимуму. А буквально на днях мне пришло донесение из Бёрна, куда вернулись маги, восстанавливавшие южные селения. Оказывается, Верховная с ведьмаками ещё весной провели ритуал, наславший мощное проклятие на Аруану. Бёрнцы отправили разведчиков за стену и те разузнали в ближайшем к границе городке, что убийцы и насильники мирного населения Каруны слегли по лечебницам и медленно умирают от разных болезней. Местные одарённые справиться не могут.

- Потому что проклятие магией не убрать, - округлил глаза Сальяно. - Мы же с тобой когда-то пытались изучать природу изначальных.

- Угу, и поняли, что нам это не дано.

- Значит, герцогиня Греновис...

- Да, её Алма с Керином вырастили, а потом Радослава вышла замуж за их сына. Война отобрала у девушки всю семью, с тех пор она не слишком жалует магов-зазнаек.

И князь рассказал, как Лесик "нарисовал вот такой фингал мне в пол лица".

- Ничем снять не мог, думал, сгорю от стыда. Но через три дня домовой вернулся и всё убрал. Сказал, Верховная успокоилась, но предупредила, чтобы следил за магами. У кого будет такой же знак, значит, он продолжает думать о причинении зла нашему миру. И ещё... - тут Стратус задумался ненадолго, а затем махнул рукой. - Ладно, только никому не рассказывай.

- Обещаю, наши разговоры всегда шли под грифом "секретно", - кивнул принц.

- Радослава общается с Высшими. Да-да, не верти головой, словно мельница. Они передали для магов кристалл, на котором записано изображение мира, где нет магии. - И князь рассказал подробности увиденного. - Высшие нами недовольны, говорят, мы - прислужники людей, задерживаем прогресс человечества и, мол, хватит подтирать им зад, пусть взрослеют и самостоятельно решают свои проблемы.

"Это я уже слышал, - подумал Сальяно. - Барон Ставрос высказывал подобные мысли. Получается, он знаком с Верховной. А о кристалле знает? Интересно".

- Ведьмаки Холана разъехались по Каруне и делают великое дело, - продолжил делиться новостями Стратус. - Они могут разговаривать с душами умерших, а затем отпускать их на перерождение. Ты представляешь, сколько погибших нашли, выслушали последние слова и отправили к Единому эти чёрные? Тысячи. А в Миасе, кроме защитников Цитадели, ещё были и души изгоев и аруанцев.

- Это тоже поручение Верховной?

- Как сказал ведьмак Рашек, она изменила их судьбу. И никто не жалеет, наоборот, ведьмаки горды тем, что делают уникальную работу. Я, благодаря общению с изначальными, узнал столько нового об окружающем мире. Да и мои маги быстро признали, что работа ведьмаков достойна уважения, хотя первое время ходили за ними, проверяя, вдруг это всё афера.

- Убедились?

- Когда с тобой говорит погибший друг, знающий сокровенные тайны...

- В Модестино всегда уважали изначальных, все шаманы в степях - это ведьмаки, и они могут то, чего не умеют маги - понимать мир Руны во всём его разнообразии.

- А в Каруне об этом забыли, но война всё расставила по своим местам. Выпьем, - кивнул Стратус, и беседа потекла дальше.

24.

Свои верительные грамоты князю Каруны барон Ставрос представил спустя два дня. Он пришёл в Академию вместе с Авгуром, прогулялся между башнями, разглядывая местные достопримечательности, и убедился, что в карунской альма-матер, как и в столице, очень мало народу.

- Студентов нет, - вздохнул Ставр. - Рада говорила, весь молодняк вместе со стариками-преподавателями маги отправили в другой мир.

- А межмировой портал взорван и пройдёт несколько лет, прежде чем его смогут восстановить, - кивнул сын.

- Остаётся надеется, новый набор студентов внесёт жизнь в эти стены, хотя... - тут барон виновато скривился. - Кто из родителей захочет отпускать ребёнка туда, где ещё недавно шла война?

- Ничего, приедут и убедятся - Академия стоит, Каруна живёт мирной жизнью и опасаться за детей нечего.

На аудиенцию к архимагу Ставр пошёл один, Авгур довёл его до приёмной и остался ждать, устроившись на угловом диванчике. Как и во всей Академии, здесь было просторно и даже аскетично - никакой лепки, позолоты, дорогой мебели или ковров - маги во всём любили простоту и целесообразность. Академия была центром Каруны и, одновременно, учебным заведением, поражать роскошью здесь считалось дурным тоном. "И мне это нравится, - с одобрением подумал Око короля. - В такой простоте есть своя элегантность и даже шик, потому что всё вокруг сделано из дорогих материалов, добротно и на века".

В это время, подав Стратусу свои грамоты и усевшись напротив него, барон вдруг напрягся, рассматривая выглянувшую из-за двери белую кошку, а затем удивлённо спросил:

- Глаза меня не обманывают?

- Нет, - улыбнулся князь, проследив взгляд барона, - эта красавица - моя подруга, её прислала Верховная...