- А затем вернулся в Аруану, - задумчиво закончил маг.

- Конечно, это лишь краткий пересказ событий, подробностями с вами поделится архимаг Стратус.

- Но я прошу, когда вы уверитесь, что мне можно доверять, - тут принц Модестино проницательно взглянул на Ставра, - то поделитесь своей версией карунской войны. Я давно убедился, что на исторические события, меняющие жизнь людей, нужно смотреть с разных сторон.

- Верно, у магов может оказаться своя правда. Они всегда судили мир лишь с точки зрения своей уникальности, считая, что сила даёт им право вмешиваться в жизнь и судьбы народов Руны.

- А вы с этим не согласны, - утвердительно сказал Сальяно.

- Вместе со мной не согласны большинство людей нашего мира. Да, простой народ благодарен одарённым, помогающим решать его проблемы, но обижается, когда к нему относятся со снисхождением, как к несмышлёнышам.

- И какой из этого вывод?

- Дайте человечеству самостоятельно развиваться и взрослеть. Нельзя постоянно вмешиваться, решая магией проблемы, с которыми люди могут справиться сами, пусть и не так быстро. Народ избалован и обленился, сидит и ждёт...

- ...угу, когда придёт дядя-маг, - хмыкнул принц Модестино.

- В итоге, отношения одарённых и людей напоминают ситуацию, когда взрослый, помогающий ребёнку, ждёт от него благодарности, а дитя мечтает лишь об одном - поскорее повзрослеть, чтобы стать независимым.

- А вы представляете, какой крик поднимется в королевствах, если маги отвернутся от людей?

- Конечно, халява - это ж святое, - грустно улыбнулся Ставр. - А маги для человечества - бесконечная халява, так что крик будет, даже не сомневаюсь.

В это время к окошку кареты подъехал Авгур и спросил, будут ли они останавливаться на обед.

- Мы подъезжаем к селению Риша, я выслал туда заранее человека. Он говорит, на дороге стоят три грузовых каравана, а мест перекусить не много.

- То есть, мы можем задержаться? - уточнил Ставр, а Сальяно пробормотал: "Нежелательно".

- Тогда купи для нас колбасы, хлеба и сыра, - приказал барон. - Мы поедим в пути, а потом сменим тебя и парней, чтобы вы не жевали в седле. Я хочу хоть часть дороги проехать верхом.

- Я тоже не прочь размяться, - сообщил его визави.

- Хорошо, так и сделаем, - и Авгур отъехал от кареты.

- Какой у вас сын красавец, - заметил Робер, - ещё и умница в придачу. Он придворный?

- Да, служит в министерстве, - похвалился Ставр.

"Безопасности", - мысленно добавил принц.

И на этом разговоры закончились. Перекусив, барон и маг пересели на лошадей и до вечера ехали верхом, правда, перед Миасом Авгур отправил их обратно в карету, проворчав, чтоб не мешали ему исполнять обязанности охранника. Двоих людей Око короля выслал вперёд разведать, где в городе сможет остановиться посольство.

- А я сразу же отправлюсь в Академию, - сообщил Сальяно. - Там и буду жить. Но надеюсь на нашу скорую встречу, барон.

Предместья Миаса произвели на всех удручающее впечатление.

- И это восточный край города, - пробормотал Ставр, осматривая проезжающие развалины. - Что же творится на юге, откуда шла армия Аруаны? Мне передавали, изгои при штурме использовали магию разрушения.

- Страшная сила, - пробормотал Робер.

Кареты шли по расчищенной дороге, но сразу её за обочинами высились груды камней, когда-то бывших домами - ни палисадников, ни садов, встречавших приезжих до войны, больше не было.

- Ещё руки не добрались, - вздохнул барон. - Маги отстроили Академию и сейчас постепенно восстанавливают центр Миаса. Город должен жить привычной жизнью, а это вода и канализация, отопление и освещение. Дома на окраинах пока никому не нужны, население ведь уменьшилось в разы.

- Ничего, придёт время - люди всё восстановят, и прежняя жизнь вновь вернётся в Каруну, - бодро сказал Сальяно, но спустя мгновение добавил. - Но, как раньше, уже не будет. И я не знаю, хорошо это или плохо.

- Маги получили болезненный урок, - признался Ставр. - И сделали выводы, осознав, кто им друг, а кто пиявка, жирующая на безотказности одарённых. Война - жестокая наука, жаль только, по её счетам платят ни в чём неповинные люди.

В центр Миаса кареты заехали уже в сумерках, остановившись у красивой гостиницы.

- И название интересное - "Новая", - пробормотал барон, рассматривая гладкие каменные стены и ярко освещённые окна здания. - Хотя в городе сейчас многое строится заново. - Он вышел на брусчатый тротуар и тепло попрощался с принцем, который пересел на свою лошадь, отсалютовал Авгуру и быстро уехал в сторону Академии, блестевшей издали цветными башнями.

- С завтрашнего утра начинаем работу, - строго объявил попутчикам Ставр, когда все зашли в холл гостиницы. - Ещё дома мы составили график наших дел, каждый знает свои обязанности, никого за руку водить не нужно. И предупреждаю в последний раз - держите язык за зубами. Горожане пережили оккупацию, а это разбой, голод и смерти, у многих людей могут сдавать нервы и что вызовет их срыв, какое неосторожное слово, не знает никто. Если кто-то из вас вернётся в гостиницу с разбитой рожей, я скажу лишь одно - сам виноват. Так что прошу - будьте внимательны, предупредительны и осторожны. Гарпас - друг Каруны, был, есть и будет.

- Мы знаем... всё поняли... не переживайте, барон, - отозвались подчинённые.

- Тогда ужинайте, - улыбнулся Ставр на прощание и поднялся в свой номер.

Пока Бафос распаковывал вещи и следил за слугой, который накрывал стол к ужину, барон вышел на балкон, уселся в кресло и принялся рассматривать столицу. Площадь, на которой стояла гостиница, как и все близлежащие дома в 3-4 этажа, радовала глаз чистотой и ухоженностью, а весёлые цветные крыши кварталов, словно ступени, поднимаясь друг над другом, незаметно уходили ввысь в разные стороны - Миас был выстроен в горах и его улицы, радиально расходясь от Академии, делили город на восемь районов. Вокруг было много зелени, старые деревья чередовались с молодыми саженцами и кустами, в центре площади буйно цвела большая клумба и, кажется, сердце должно было радоваться окружающей красоте. Но на душе у барона было тяжко - вокруг стояла тишина. "Прекрасный вечер, тепло и хорошо кругом, а народу нет, - с грустью констатировал Ставр. - Никто не гуляет, не слышно музыки, детского смеха - люди сидят по домам, так их подкосила война".

Тут в соседнее кресло уселся Авгур и доложил:

- Посольский дом уцелел, но разграблен. Маги восстановили окна и двери, есть свет, работают коммуникации, в здании сидит местный охранник, и на этом всё.

- Ничего, мебель мы подберём, - успокоил сына Ставр, - до нашего отъезда посольство вновь заработает. А сейчас предлагаю поужинать и ложиться, завтра много дел.

Уже за столом Авгур поинтересовался, как отец пообщался с принцем Модестино.

- Толковый мужик, опытный политик, - коротко ответил барон.

- Мне показалось, ты его заинтриговал, - улыбнулся Око короля.

- Даже не сомневайся, - фыркнул Бафос. - Сальяно очень ждёт следующую встречу со Ставром. Почему-то мне кажется, маг станет нашим постоянным спутником.

- С чего бы...?

- А ему интересно. Твой отец перед ним ножкой не шаркал, в глаза подобострастно не заглядывал, наоборот, был резок, но честен, а ещё дал понять, что знает намного больше, чем говорит. И принц сделает всё, чтобы его приняли в круг друзей, допустив до тайн изначальных.

- Даже так? - поднял бровь Авгур.

- Угу, ешь давай, - проворчал Ставр. - Следующие дни покажут, прав Бафос или нет.

А в это время маг Сальяно обнимался со старым другом, архимагом Стратусом, который был страшно рад приезду товарища.

- Какими судьбами? У тебя ничего не случилось? - спрашивал князь. Он, не ожидая ответа, приказал секретарю устроить принца рядом со своими покоями и Робер ушёл привести себя в порядок, а Стратус, тем временем, позаботился, чтоб к возвращению друга его ожидал щедрый ужин.