Авгур встал, пожелал принцу спокойной ночи и ушёл в свою комнату. Он понимал, Ставр будет недоволен, что ему навязали неожиданного попутчика, но знакомство с принцем Модестино перевешивало любые неудобства, "так что папе придётся потерпеть".

Весь следующий день посольство Гарпаса томилось от скуки, периодически выглядывая за двери, чтоб убедиться - ливень не стихает и дорога по горным склонам может быть опасной. Авгур, когда принц Сальяно поинтересовался, где барон Ставрос, коротко ответил: "Отсыпается", и ушёл к отцу просить его спуститься в зал.

- Папа, королевский маг Робер - не только великий маг, но и отличный политик, руководящий безопасностью Модестино, - объяснял Авгур. - Нам важно сблизиться с ним, чтоб иметь знакомства в этом закрытом королевстве.

- Они же с братом близнецы, - вспомнил Ставр, - твоя мама рассказывала, Робер родился первым и до двенадцать лет именно его готовили в наследники престола.

- Появление у Робера сильного магического дара изменило весь расклад, - кивнул Око короля. - Он уступил трон брату и отправился на учёбу в Каруну. Сам признался вчера, что сдружился со Стратусом, когда они учились в Академии.

- Значит, принцу сейчас около 70-ти, - задумался Ставр. - У него есть семья?

- Насколько я знаю, нет. О детях тоже неизвестно. А быть королевским бастардом в Модестино опасно, можно не дожить до совершеннолетия.

- Что за дикие нравы, разве дети виноваты? - проворчал Бафос, внимательно слушающий беседу Ставросов.

- Современная жизнь охватывает лишь север Модестино, а южные степи до сих пор чтут старый уклад и порядок, когда на первом месте стоит Глава племени, он руководит Советом старейшин и обязательно советуется со своими шаманами, - объяснил Авгур. - Степи, тянущиеся к океану, славятся племенным скотом, кожаными изделиями и коврами из шерсти южных яков. Племена отказываются от благ цивилизации, утверждая, что для привольной жизни Единый дал им всё необходимое.

- Кочевники чтут Единого? - удивился Бафос. - Неужели и храмы в степи есть?

- Еления говорила, племена верят, что между человеком и Единым не нужны посредники, поэтому служителей храмов там не жалуют, считая бездельниками и болтунами, - хмыкнул барон.

- О-о, как я это понимаю, - удивлённо протянул товарищ, - если вспомнить храмовников, постоянно оббивающих пороги нашего замка, когда Ставр лишь вступил во владение своей землёй...

- Угу, эти жирные рожи требовали для себя лучшие наделы, особняки и денег на ведение хозяйства, - возмущённо фыркнул Ставрос. - Им мало было построенных храмов и десятины от моих доходов, так грозили ещё проклясть, если не уступлю.

- Ты не рассказывал мне этого, - изумился Авгур. - И что было дальше?

- Я съездил в главный храм Милены и пожаловался Первосвященнику.

- Помогло?

- Святош быстро сменили, отправив в горный монастырь...

- ...чтоб похудели, поумнели и осознали, наконец, для чего нужны храмы и вера в Единого, - ехидно закончил Бафос.

- Возвращаясь к началу разговора, отец, - Авгур встал и направился к выходу из комнаты, - я прошу сделать всё, чтобы принц Модестино вспоминал нашу встречу с удовольствием. У Гарпаса слишком мало контактов с этим закрытым королевством. - Тут он остановился и добавил. - И ты должен ещё раз рассказать мне о маме и её родне. Я почему-то никогда не интересовался причиной их переезда в Гарпас, знаю лишь, что дед возглавлял торговую миссию.

- Как-нибудь поговорим, - пообещал Ставр и начал одеваться для выхода в зал, чтоб познакомиться с королевским магом.

Весь вечер барон и принц Модестино провели за игрой в камни, заняв стол в угловом эркере. За окном по-прежнему лило и громыхало, но это не мешало мужчинам тихо беседовать на разные темы. Ставр рассказывал, как его баронство пережило минувшую зиму и делился новостями о жизни беженцев. Сальяно, в свою очередь, объяснил, почему не мог прийти на помощь своим собратьям-магам.

- Западные земли Модестино имеют общую границу с Аруаной. Была вероятность, что, покончив с Каруной, Ларас нацелился бы на наши земли.

- И как вы организовали оборону?

- Поднял племена в степях, отправив их встать на границе, а сам с подручными принялся выстраивать заградительный вал, отделивший наши земли от ненадёжных соседей.

- Стратус с магами Академии тоже это сделал, когда освободились земли Каруны, - заметил барон. - Построил на границе с Аруаной высоченную стену, а затем всё лето одарённые заново отстраивали южные посёлки. И теперь дело за малым - вновь их заселить.

- Но случится это не скоро, так как людей в стране осталось мало, - вздохнул Сальяно. - Откуда вы знаете новости Каруны, если с ней нет связи?

- У изначальных связь есть, - улыбнулся Ставр.

- В Модестино всегда уважали людей, наделённых силой, неважно, какого она рода, - вернул улыбку маг. - Я годами пытался понять, как шаманы в степи вызывают дождь или могут быстро передавать новости в другие племена.

- Не получилось? - понимающе хмыкнул Ставр.

- Видеть изначальную силу я могу, как и ваш сын...

- Авгур говорил, - кивнул барон.

- Но понимать... магам это не дано. И мне жаль, объединение наших усилий могло бы принести существенную пользу королевствам Руны.

- Зачем объединять? Единый и Высшие для чего-то разделили потоки сил в нашем мире. Но избранных - единицы и они не обязаны быть в вечном услужении у человечества, мешая ему самостоятельно развиваться. Удел изначальных и одарённых - экстренная помощь, медицина и наука, так что пользу своим странам пусть приносят люди, им для этого хватает и силы, и ума, и справных рук. А то привыкли, что придёт могучий дядя-маг и быстро решит их проблемы, это неверная политика.

- Занятно, - откинулся на спинку стула принц. - Впервые слышу такие необычные речи.

- Я тоже до недавнего времени этого не понимал, но нашлась мудрая голова, объяснила.

- И кто же? - маг всмотрелся в лицо Ставра и хмыкнул. - Вы не скажете.

- Пока не могу. Вот доберусь в Миас, встречусь с князем Каруны, тогда и пойму, стоят ли маги доверия изначальных, но... это не касается целей посольской миссии Гарпаса. Все наказы короля Гроноса будут исполнены с надлежащим прилежанием и, надеюсь, между нашими странами вновь установятся добрососедские отношения.

- Я готов подождать, - улыбнулся принц, - мне интересно узнать, что думают о магах изначальные. Вы меня заинтересовали, Ставр, своими прогрессивными идеями, поэтому завтра я готов составить вам компанию в поездке до Миаса.

- Отлично, - барон встал, откланялся и отправился отдыхать.

Они выехали на рассвете, но поговорить барону с принцем толком не удалось - дорога несколько раз оказывалась перегороженной сломанными во время грозы деревьями и Сальяно выходил из кареты, чтобы уничтожать завалы.

- Раньше одарённые постоянно следили за чистотой проездов, - грустно констатировал он, возвращаясь к барону.

- Сейчас большинство магов работает, восстанавливая столицу. Миас сильно пострадал при штурме, а затем его подчистую разграбили, поэтому Стратусу важно вернуть городу былой облик.

- Думаю, всюду, где прошла армия Аруаны, такое же положение, - вздохнул принц.

- Отнюдь, запад Каруны уцелел, путь к нему перегородили сильные снегопады, - заметил Ставр. - Восток тоже оказался нетронутым, благодаря чему беженцы успели перебраться в Гарпас. Армия Лараса шла самой короткой дорогой - с юга на север - вдоль реки Мадены через Вернон и Холан. Больше всего времени захватчики потеряли, штурмуя пограничные селения магов, затем быстрым маршем прошли центр и взяли штурмом Миас. Взорвав Академию, Стратус похоронил под её завалами передовые полки Лараса, состоявшие из изгоев, а сам ушёл в Аруану мстить.

- Да, я знаю о взрывах в Солей, - кивнул Сальяно.

- Ларас понял, если быстро не вернётся домой, в его стране начнётся хаос. А тут ещё зима началась, особенно холодная и снежная, припасы у армейцев заканчивались, сидеть среди гор стало бессмысленно, и король отдал армии Миас на разграбление.