- Каруна разграблена, и если обеспечение продовольствием Академия наладила, то вот одежды, обуви и привычных вещей обихода пока не хватает. А ведь в замке живут дети и они растут.

- Не забудь о книгах, мы же должны лешему за трубки, - сказал Авгур. - Но я считаю, нужно оповестить короля, что мы собираемся отправить в Греновис посылку... передачу... даже не знаю как это назвать. В общем, выразить поддержку жителям долины.

- Я, дурак, мог бы и раньше догадаться это сделать, - проворчал Ставр. - Лето просидел, радуясь, что избавился от горба. Столько времени потеряно.

- Но мы же не знали, в чём нуждается Греновис, - успокоил его Авгур, - как не понимали масштабов разрушений и потерь Каруны. Зато сейчас подберём нужные в обиходе вещи, как то, ткани, нитки, посуду, тёплую одежду.

- Ещё шоколад, - записал Ставр, - Рада обмолвилась, что его любит.

- Завтра целый день будем пополнять список, - пообещал Авгур. - А затем всё закупим и наймём людей для доставки в Греновис.

Король, услышав, что Ставросы собирают передачу для Верховной, тоже пожелал принять в этом участие.

- Но давайте без лишней огласки, - попросил барон. - Я не хочу превращать личное дело в акцию государственного масштаба.

- Наша знать уже давно могла бы организовать караваны с благотворительной помощью Каруне, - заметил Авгур. - Аруана ведь ограбила княжество подчистую.

- Моя вина, - поджал губы король. - Боялся, Стратус оскорбится, если предложу ему помощь. Архимаг летом не желал идти на контакт.

- Нужно подготовить караван с подарками для детей Каруны, - предложил Авгур. - И отправить его к празднику Зазимья, тогда князь не сможет отказаться.

- Отличное предложение, я поручу это принцу, - улыбнулся Гронос. - Он сам только вышел из детского возраста и понимает, что может порадовать школьников и малышей. Зная дотошность Альфина, уверен, он всё сделает в наилучшем виде.

- А я проконтролирую, - подал голос Первый маг Виконий.

- Сейчас вызову принца и мы вместе обсудим список подарков, - кивнул король, а затем быстро написал записку и передал её Ставру. - Это мой вклад в посылку для Греновиса. Покажете записку в королевском банке, они выдадут деньги на расходы. И будете писать Радославе, передайте от меня благодарность за всё, что она делает для мира и покоя в наших странах.

- И за трубки, - улыбнулся Виконий.

- Это само собой, - засмеялся король. - Трубка теперь - моя любимица.

За день до Зимнего бала в сторону границы с Каруной отправился большой фургон, заполненный разнообразной утварью, одеждой и обувью, тканями и книгами. Фургоном правили двое человек из отряда Авгура. "И ведь сами попросились, - рассказал он Ставру, - хотят увидеть Греновис и Салерну, так впечатлил их рассказ Лориуса и Калеба".

- А ещё желают познакомиться с Верховной, - понимающе улыбнулся отец.

- Как сказал Виконий, если в жизни встречается чудо, хочется узнать его поближе. А Радослава - что скрывать - поразила моих мужиков не только красотой и умом, но и тем, что общается с Высшими. А уж о Лесике и Филе столько было рассказано, как и о холанском проклятии, и знакомстве с Вариусом. Конечно, всем интересно своими глазами увидеть и домовых, и Греновис, и Холан. В отряде даже шапку пустили по кругу.

- Какую шапку? - не понял Ставр.

- В неё сложили записки с именами желающих поехать в Каруну, а затем я с закрытыми глазами тащил бумажки.

- Думаешь, двоих человек хватит? - с сомнением спросил барон.

- Дорога абсолютно безопасна, а люди мне сейчас нужны в столице - во время праздников будет много работы.

- Осталось пережить бал и я свободен, - вздохнул Ставр. - Соскучился по дому. "И по Шуше, - мысленно добавил он. - Как там моя домовушка?"

Зимний бал традиционно начинался в 3 часа дня. Кареты приглашённых медленно двигались по подъездной дороге до центрального входа во дворец, где слуги помогали дамам в пышных праздничных нарядах выйти на ступени крыльца, а затем провожали гостей до огромной гардеробной.

- Я даже задремать успел, - зевнул Ставр. - Нам ещё долго тащиться?

- Уже скоро, - улыбнулся Авгур. - Обычно в такие дни я живу во дворце, поэтому не маюсь в очереди, но сегодня у меня другое задание - сопровождать представителя Верховной ведьмы.

- Скажи просто - папа в гостях усложнил твою жизнь, - улыбнулся барон.

- Наоборот, я рад, что мы вместе и у нас общее дело, - тут Авгур выглянул в окно и рассмеялся. - Смотри, какую-то даму внушительных размеров всё-таки не удержали - свалилась прямо на сопровождающего.

- Он жив? - иронично поинтересовался Ставр.

- Кажется, - улыбнулся сын, а затем добавил. - Мужик сам виноват, нечего было выпрыгивать вперёд со своими услугами, ведь столько раз предупреждали - дайте работать специально обученным людям, они никогда не допускают падения гостей.

- Да никто же не заметил, - отмахнулся Ставр.

- Кроме жертв - дамы и того, кого она раздавила, - хмыкнул Авгур. - Так, отец, мы подъехали, выходим.

Готовясь к миссии в Каруну, Ставр неплохо изучил центральную часть дворца и хорошо знал дорогу в королевский кабинет. Но сегодня сын повёл его в левую часть здания, где располагался бальный зал просто огромных размеров.

- В зимние праздники дворец посещает до трёх тысяч человек, - объяснил Авгур. - И это не только дворяне и знать, но и чиновники высоких рангов, богатые торговцы и столичная элита. - Он ловко раздобыл для Ставра бокал с игристым вином и предложил ему прогуляться среди гостей. - Пока что все знакомятся и здороваются, танцы начнутся после приветствия короля. Застолья не будет, кто хочет перекусить - в соседних залах установлены столы со всевозможными закусками, подходи, набирай себе на тарелку и ешь.

- Стоя?

- Можно стоя, а можно присесть на диванчик, их вокруг десятки установлено, как и столов, чтобы перекусить. Гронос с детства не терпел парадных обедов, когда часами сидишь за столом, без возможности выйти. И я с ним согласен - превращать Зимний бал в бесконечное обжорство - это зря потраченное время.

- Я в молодости бывал здесь несколько раз, - вспомнил Ставр, - и парадные обеды во дворце устраивались регулярно.

- Так это при старом короле, он любил поесть и ненавидел танцы.

- Тогда понятно, - улыбнулся Ставр. - Каков хозяин - таковы и правила.

Они медленно проходили сквозь толпу, в которой Авгура постоянно окликали то знакомые, то дамы, и он здоровался, представляя всем своего отца. Вскоре барону надоела бесконечная говорливая толпа, в которой сын чувствовал себя, как рыба в воде и, предупредив Авгура, он ушёл посидеть на диванчике в соседнем зале.

Тут тоже было многолюдно, но свободные места были и Ставр, испросив разрешения у пары, смакующей закуски, уселся за стол и пригубил из своего бокала. Он не слушал окружающие разговоры, а просто рассматривал картины и статуи, украшавшие зал. "Пейзажи и натюрморты, древние латы и рыцари, портреты королей и их родни, и вазы, вазы, вазы. Как же скучно я живу, - подумал ведьмак. - Предпочитаю красивый ковёр на стене, чеканку или резьбу, а вот картин у меня мало".

- Ты ведь будешь говорить с королём, - вдруг донёсся до Ставра немного визгливый голос женщины, сидевшей напротив. - Пожалуйся ему на неучтивых слуг, оттоптавших мою шубу. - Молодая красавица поджала губы, приняв обиженный вид, и взглянула на своего спутника.

- Сама виновата, - холодно ответил тот. - Незачем было требовать себе отдельную комнату, чтобы раздеться.

- Но мы же родственники короля, считай, вторые по значимости в Гарпасе. Герцоги Греновис не должны маяться в одной толпе со всеми гостями.

- Я не маялся, - коротко ответил мужчина.

Ставр постарался незаметно рассмотреть соседа и удивился - Ян Греновис совершенно не походил на своего брата Керина, кареглазого шатена. "У него другая мать, - вспомнил барон. - Поэтому Ян - брюнет с синими глазами. Сколько ему? Чуть за 40? Выглядит хорошо, подтянутый, ухоженный, только глаза - ледышки. Ну вот и встретились". Ставр задействовал изначальный взгляд и убедился, что был прав, когда предположил, что на Греновисе висит гроздь проклятий. Самое сильное - очень давнее - окружало голову мужчины плотным тёмным коконом. "Лишить радостей жизни, - хмыкнул молча ведьмак, - коварное заклинание, и делал его мастер. Интересно, кто заказчик?"