– Вспомнил? – догадался колдун. – Теперь веришь?

Вадим не знал, что сказать. Он смотрел на старика, а сердце стучало все быстрее.

– В таком случае я продолжу, – колдун сгорбился сильнее. – Илеору отдадут правителю другой страны за помощь в завоеваниях. Но тот человек знает о даре девочки. Один раз он уже совершил сделку с демоном, теперь же хочет воспользоваться силой Илеоры для бóльших целей. Он думает, что демоны станут ему служить… Вот только демоны служат лишь своему повелителю.

Вадим вспомнил принцессу и нахмурился.

– Но почему ее держат как пленницу? – спросил он. – Почему она ничего не знает о мире или откуда берутся дети? Это же бред какой-то.

– А ты уже с ней сблизился, как я погляжу, – улыбнулся старик. – Если коротко – таково было условие жениха.

– Почему? Илеора потеряет силы, если будет общаться с кем-то кроме Норы?

Колдун внимательно посмотрел на него.

– Боюсь, все куда проще. Проще и страшнее, – начал он. – Это всего лишь его прихоть. Илеора будет нужна Дагрону для совершения ритуала пробуждения. Ритуал этот могут провести только в старом храме древнего темного бога. Туда Дагрон отвезет ее после свадьбы. А что будет потом, я не могу сказать. На счету Дагрона мучительные смерти многих невинных девушек. Оставит он ее в живых для статуса или погубит в приступе сумасшествия, этого невозможно знать наверняка. Но в любом случае рядом с ним бедная девочка настрадается.

Вадим тяжело вздохнул. Он чувствовал себя полным идиотом. Человеком, который пошел на спор по веревке, натянутой между высотками во время урагана. Осталось сделать один шаг, и все – жизнь его оборвется, совершенно нелепо и бессмысленно. Но удивленная мордашка голубоглазой принцессы стояла перед глазами, заставляя забыть о здравом смысле и шагнуть в бездну.

– Что я могу для нее сделать? – тихим хриплым голосом спросил Вадим, опустив взгляд.

– Помешать свадьбе, – с готовностью ответил старик.

– Как?

– Пойти туда и выкрасть ее.

Вадим почувствовал, как вмиг похолодели руки.

– Ты снова кинешь меня в пыточный зал? Как я мог кому-то помочь, когда сам был по уши в дерьме? – зло прищурившись, спросил он.

Сосед ответил:

– Я должен был познакомить вас. Если бы ты не увидел своими глазами, никогда бы не пришел ко мне сам. Разве не так?

– А ничего, что я хрен его знает сколько мечтал о смерти? – повысил голос Вадим. – Ты знаешь, что со мной делали вообще?! Не кажется ли тебе, что это перебор?

– Прости… – вздохнул колдун. – Не мог перенести тебя раньше. Но я вытащил тебя в нужный момент.

– Ты все делаешь в «нужный момент»? – не унимался Вадим. – Не кажется ли тебе, что этот момент отстает от графика лет так на двести? Я чуть не сдох по твоей милости!

– Но не сдох же, – сосед миролюбиво пожал плечами. – Я знал, что успею тебя вылечить.

– За секунду? – Вадим никак не мог уложить в голове то, что с ним произошло. Он ведь умирал… Как можно было спасти его да еще и не оставить ни одного шрама?

– Не за секунду, – старик поднял руки ладонями вверх. – Но я справился быстро, хоть лечение и отняло у меня много сил.

Вадим сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять ненужный сейчас гнев. Нет, он не сможет простить проклятого соседа за все, что пережил, и что еще предстоит пережить, судя по всему. Этот старикашка явно не так прост и добр, каким хочет показаться. Для достижения цели он с легкостью готов пожертвовать «соседом-учеником». Но как сейчас не довериться ему? Что тогда будет с принцессой? Старик ничего не говорил, только с печальной улыбкой смотрел на него, и Вадим медленно успокаивался. На выяснение отношений времени не было.

– Почему ты выбрал именно меня? – наконец задал он мучивший его вопрос.

– Твое тело без проблем может перемещаться между мирами, что само по себе редкость – это раз. Во-вторых, ты сильный и молодой, в отличие от меня. От моей силы хоть прок и есть, но, как ты заметил, я уже староват. И в своем окружении мне больше некому довериться. Так что, идешь? Как только все закончится, я верну тебя обратно. И, поверь, свою награду ты получишь, если у нас все получится. Тебе хватит, чтобы расплатиться с долгами и бросить свою опасную работу.

– Допустим, – Вадим насупился. – Но ты ведь тоже перемещаешься между мирами? Или ты себя в расчет не берешь?

– Я же сказал, я не справлюсь один. Мне нужен помощник.

Вадим несколько минут думал. Вернее, не думал. Он завис, словно перегруженный задачами смартфон. До сих пор происходящее казалось чистейшим бредом, и он терялся. Привычная реальность разрушилась. Теперь, зная то, что, возможно, не знает ни один человек на Земле, Вадим не мог отречься от этого. Его тянуло непреодолимо и мучительно. Не просто к принцессе, которую не мог выбросить из головы, а в тот неизведанный странный мир. И пусть здесь было все так привычно и безопасно, он не мог оставаться на месте. Рациональный ум курил бамбук где-то в глубине сознания и возвращаться, по всей видимости, не собирался.

– Дай мне пять минут, – выдохнул Вадим.

Он вернулся в свою квартиру, несколько раз прошелся взад-вперед по комнатам. Отключил газ, горячую и холодную воду, выключил холодильник, вытащив оттуда все, что могло испортиться, и выбросил в мусоропровод. Глубоко внутри он чувствовал, что очень долго здесь не появится, возможно, уже никогда. Вадим запер двери и подумал, что зря сделал это – ведь придется выходить к старику. Но тут же отбросил сомнения. Вряд ли колдуна могли удержать какие-то двери…

Вадим достал из тумбочки потертое фото семьи. «Мам, пап, это ошибка, что я выжил? – с грустью подумал он. – Мы должны были умереть вместе, ведь так?»

Он положил фото на стол, достал складной нож, но не перочинный или для бутербродов, это был нож для «дела», как называли его между собой ребята. Поднял с пола валяющийся там до сих пор «Макаров», проверил количество патронов – все восемь. Взял еще один нож в аккуратном кожаном чехле, только уже не складной, кастет и металлическую зажигалку, подаренную другом. Бросил в рюкзак новенький триммер для бритья, который он, по счастливой случайности, еще не использовал после зарядки. Переоделся в плотную одежду, взял рюкзак и запихал туда сменное белье и пару толстовок.

– Я не вернусь сюда больше? – спросил Вадим у пустоты, оглядев комнату.

Странно, но здесь не было ничего, что могло бы его задержать. Ни квартира, ни работа, ни друзья. Вадима окутало ощущение, словно вот-вот начнется новая история. Сейчас он думал, что, похоже, именно этого и ждал, год за годом проживая скучную, бессмысленную, одинокую жизнь. Наверное, негласные мольбы о переменах были услышаны. Он улыбнулся.

В прихожей раздался голос старика:

– Ты готов? Медлить нельзя.

Как и думал Вадим, дверь соседу была не помеха – просто не хотел раньше показывать фокусы. Он протянул колдуну руку, почувствовал прикосновение, а в следующую секунду нахлынула тьма, и заложило уши.

Глава 7. Ожидание и реальность

Вадим очутился в сыром прохладном месте, напоминавшем пещеру. В голове тут же возникли силуэты стражниц в позолоченных доспехах и король с гневным взглядом. Что неудивительно. Ведь в первое посещение параллельного мира он благополучно перекочевал из комнаты принцессы в пыточный зал. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить сумасшедший бой сердца в груди и внимательно оглядеться. Рядом стоял старик. Вадим с облегчением выдохнул. По крайней мере, в этот раз «соседушка» его не бросил.

Помещение освещали четыре факела по углам, в центре располагался деревянный стол с массивными дубовыми стульями вокруг. «Короля Артура только не хватает, а Мерлин имеется», – съехидничал про себя Вадим, скосив взгляд в сторону старика.

В одной из стен выдолблены полки для больших тяжелых книг в толстых переплетах. Рядом стоял размером в половину человеческого роста кувшин с длинным носиком. Еще одним источником света служил крупный металлический фонарь, стоявший на столе в резной подставке. Его тлеющий огонек напоминал огонь спиртовой горелки или лампады. Пахло старой сырой бумагой и плесенью.