В классе Магнуса Беккера все – и мальчики, и девочки – хотя бы раз в жизни видели плавучий универсам. Одни – с пристани, другие – издалека, в бинокль. Фридрих Цангер даже подплывал к нему на шлюпке. Дедушка Фридриха работал одно время речным перевозчиком, и взял внука в плаванье. И хотя Фридрих был задирой, дружить с мальчиком, который прикасался к борту плавучего универсама, хотели все. Ну, кроме Магнуса.

Плавучий универсам доктора Фитца – это огромный пароход с четырьмя палубами, тремя трубами, двумя якорями и одним духовым оркестром. Попасть в этот универсам – заветная мечта каждого, но у пристани Фрюлингштадта он никогда не швартуется, потому что это слишком высоко по течению, и здесь ходят суда только с низкой осадкой. Зато в новом порту ганзейского города Шённен-Блау владелец универсама, доктор Руперт Фитц, разрешает капитану бросить один из якорей.

Происходит это обычно в первый день мая. Швартоваться такому большому судну опасно даже в Шённен-Блау, поэтому гостей своих плавучий универсам встречает прямо на рейде. Едва встав на якорь, универсам издаёт призывный клич, и тотчас два катера с нарядно одетыми пассажирами устремляются к этому чуду науки и техники. Но это, разумеется, не клиенты доктора Фитца, а всего лишь экскурсанты.

За всё то время, что земля Ганцфогель, лежащая по обеим берегам реки Ферез, встречала в своей акватории этот знаменитый пароход, ни в портовом Шённен-Блау, ни в промышленном Фрюлингштадте, ни в добром десятке других городов не нашлось человека, который приобрёл бы полный билет в плавучий универсам.

В стоимость билета входит трансфер, обслуживание кают, развлечения, питание и любой товар, который вы сможете унести. Фирменные сумки, пакеты, корзинки и коробки тоже в счёт билета. Администрация универсама ни в чём не ограничивает своих клиентов. Однажды поднявшись на борт, можно хоть всю жизнь проплавать, прежде чем определишься, что выбрать, и никто тебя не выгонит, пока ты не выберешь товар по сердцу. Подобная роскошь кажется жителям земли Ганцфогель излишней. Зачем отправляться в кругосветное плаванье, если тебе нужна даже такая новомодная вещь, как посудомоечная машина? Её можно заказать через каталог товаров и получить на почте.

Экскурсия в универсам – это развлечение иного толка. Экскурсантов проведут по всему пароходу, от машинного отделения до торговых площадей, разрешат немного попастись среди дорогих витрин, и, возможно, купить что-нибудь в отделе уценённых товаров. А в самом конце гости универсама за дополнительную плату участвуют в лотерее – бросают свои посадочные талоны в огромный плексигласовый барабан, юнга раскручивает его, а затем нужно с закрытыми глазами вытащить из этой кучи талон со своим именем. Рискуют многие, но до сих пор никто не выиграл.

Магнус разглядывал детище доктора экономических наук Фитца только на рекламных проспектах. Нельзя сказать, будто Магнус был самым бедным в классе. Его мама, фрау Магда Беккер, и старшая сестра Элинор работали на ткацкой фабрике Фрюлингштадта, и мама даже подменяла несколько раз мастера, а сестра точно им станет. Магнусу вплоть до совершеннолетия военным адмиралтейством выплачивалась небольшая пенсия по утере кормильца – папа Магнуса, военный моряк, погиб в бою. Беккеры могли позволить себе съездить к морю на курорт, провести в дом газ и электричество, исправно оплачивали счета, и даже хватало денег Элинор на вечерний колледж. Магнусу просто не везло. Он или болел, или мама с Элинор были на работе, или ещё какая-нибудь досадная накладка мешала им всей семьёй отправиться в Шённен-Блау, чтобы поглазеть на знаменитый на весь мир магазин всякой всячины.

Обычно Магнус не создавал проблем. Бывало, конечно, что он попадал мячом в чьё-нибудь окно, терял ключи, забывал заправить постель или вымыть ноги, но это, как считала мама, не повод для трагедии, это всё поправимо. И вдруг, накануне своего десятилетия, Магнус попросил у мамы и Элинор в подарок ни много ни мало, а билет в плавучий универсам.

Мама тогда сказала, что это очень дорого. Чтобы купить полный билет в плавучий универсам, нужно работать весь год, экономить на всём, и ещё неизвестно, хватит ли. Может, лучше велосипед? Магнус подумал и сказал, что если велосипед ещё не купили, то лучше эти деньги отложить на следующий год, чтобы проще было купить билет. Мама и Элинор удивились, но желание именинника – закон, и десятый день рождения Магнус встречал без подарков и именинного пирога. Карманные деньги по решению Магнуса тоже пошли в фонд билета.

После летних каникул Магнус решительно налёг на учёбу, и в конце семестра заработал именную стипендию директора Фрюлингштадтской школы. Он вовремя делал уроки, бегал в лавку, сортировал бельё для прачечной, даже ужин готовил, чтобы мама и Элинор видели: Магнус достоин того, чего просит! Зимой он отказался от новогоднего и рождественского подарков.

Год пролетел быстро. Утром одиннадцатилетия Магнус проснулся за час до будильника и тщательно обшарил всю комнату. Вожделенного подарка не было нигде. Мама и сестра ещё спали, будить их было нельзя, и Магнус изнемогал от нетерпения. Ведь плавучий универсам должен прибыть в Шённен-Блау уже завтра!

От отчаяния он прокрался на кухню и начал готовить завтрак. Замешал тесто на блинчики, нарезал сыр, включил плиту и поставил греться сковородку. Когда запахнет блинчиками, мама и Элинор обязательно проснутся.

Они и вправду проснулись, поцеловали Магнуса в щёки, поздравили с днём рождения и сели завтракать. О подарке никто не сказал ни слова. Магнусу кусок не лез в горло. Он ковырял вилкой в стопке политых клюквенным сиропом блинчиков, и в конце концов не выдержал.

– Мама…

– Да, капитан?

В день рождения она всегда звала его капитаном.

– А можно спросить?

– Про подарок?

– Да.

Мама убрала тарелки, кружки и вилки в мойку, сполоснула руки, тщательно вытерла их кухонным полотенцем и сказала:

– Капитан, тут такое дело… Мы не смогли.

У Магнуса задрожали колени и запершило во рту. Мама с сестрой за всё это время не давали ни малейшего намёка, что может не получиться. Они подбадривали его, тоже строили планы, как поедут в Шённен-Блау и чем будут там заниматься, пока Магнус гуляет по универсаму…

– Магнус, только не реви! – предупредила Элинор.

Хорошо ей говорить! Он уже проболтался в классе, что ему подарят. Ему, разумеется, никто не поверил, все начали дразниться. Даже лучший друг Юрген покрутил пальцем у виска: больной, что ли? Скажи ещё, что пасхальный кролик яйца несёт.

– Капитан, миленький, ну, прости нас, пожалуйста, – сказала мама, тоже едва не плача. – Мы собрали все деньги, Элинор вчера взяла отгул за свой счёт и специально ездила в Шённен-Блау, в кассу пароходства…

Оказалось, что детский билет в плавучий универсам нельзя купить без взрослого, если это не экскурсия. А взрослый билет стоит в пять раз больше.

Это была катастрофа. Магнус сколько угодно мог ограничивать себя, но только не маму и Элинор… Мечта умерла. Он собирался горько её оплакать.

– Я кому сказала не реветь? – строго повторила Элинор. – Мы ещё можем поехать и купить экскурсию.

– Отстань! Я не хочу экскурсию!

– Нет уж, Магнус, не отстану.

Элинор села перед братом на корточки и посмотрела ему в глаза. Глаза у Элинор красивые – большие, тёмно-карие, и сама она очень милая.

– Я знала, что ты не согласишься на экскурсию. Поэтому у меня есть для тебя особенный подарок, – сказала она. – Даже два, если честно. Посмотри в кладовке. Думаю, это тебе точно пригодится.

Магнус встал со стула и покорно отправился в кладовку.

Подарки он увидел сразу. Два больших свёртка, один – почти в рост Магнуса, другой – ему до пояса. Элинор упаковала их в белую обёрточную бумагу так щедро, что это могло быть что угодно, даже якоря с плавучего универсама. Ещё и нарядными лентами перевязала.