– Настя, успокойся, прошу тебя. Дай мне хоть слово вставить. Это совсем не то, что ты подумала, не надо так закипать! Ты слышишь меня?

– Я тебя прекрасно слышу, можешь не сомневаться. Со слухом у меня все в порядке. Только вот мозги мне пудрить не надо. Из нашей ванной вышла полуодетая девица, интересно, как я должна реагировать? Пожать ей руку, улыбнуться? Может, кофе предложить?

– Сначала выслушай меня. Это не любовница, Настя. Это моя сестра!

Ника открыла рот от удивления.

– Сестра?! – Настя была поражена не меньше. Прищурилась, оглядела ее с подозрением. – Подожди, ты же единственный ребенок в семье!

– Ну да, родной сестры нет, – подтвердил Андрей, – зато есть двоюродная. Помнишь тетю Нюру? Ну, мою тетку из Саратова?

– Ну?

– Это ее дочь.

– Хм… А почему она приехала именно к тебе?

– Ну а к кому ей еще ехать? Родня есть родня. – Он подошел и поцеловал Настю в висок. – Не бросим же мы ее одну в чужом городе, правда? Вика приехала покорять столицу, мечтает найти работу дизайнера, у нее даже эскизы есть! Она нам их потом покажет, правда? – подмигнул он Нике. Мужчина так вдохновенно врал, что она сама чуть не поверила. – Сейчас очень трудно найти хорошее место в этой сфере, вот я и вызвался помочь. Надеюсь, ты не будешь возражать, если она погостит у нас пару недель?

Пару недель? Он сказал «пару недель»?

– То есть, ты не ночевал дома, потому что поехал встречать ее на вокзал?

– Да.

– А почему она заранее не предупредила о приезде? Я бы все подготовила, настроилась, не стала бы допрашивать…

– Извини, я замотался и забыл тебе сказать… Все спонтанно получилось.

– Ладно, – Настя наконец сдалась. – Пусть живет.

Вероника стояла с открытым ртом и изумленно смотрела то на Андрея, то на его жену. Язык не поворачивался открыть Насте правду. А в голове никак не укладывалась мысль: она будет жить у малознакомых людей около двух недель… Судьба дает шанс начать все сначала. Но надо ли? Надо ли?!

– А где ее чемоданы? – женский голос заставил вынырнуть из мыслей.

Андрей хлопнул себя по лбу.

– Вот блин! Мы забыли их у подъезда, когда убегали от преследователей. – Настя подозрительно прищурилась. Кажется, она верила мужу не до конца. – Сейчас спущусь за ними. Сестра, надеюсь, ты пойдешь со мной? – заговорщически подмигнул Нике.

– Да-да, конечно, – растерянно пробормотала она. – Идем.

Почти не глядя накинула на себя пальто, любезно предоставленное хозяйкой квартиры, и с бешено бьющимся сердцем выскользнула на лестничную клетку. Андрей вышел раньше и теперь настороженно смотрел по сторонам. «Наверное, высматривает тех громил, которые за нами гнались», – догадалась она, но вслух, конечно же, ничего не сказала.

Стоило открыть дверь подъезда, как пахнуло осенней свежестью. Да, прохладно… Торопливо застегнула нижние пуговицы верхней одежды. Хорошо, что хоть волосы сухие, болеть сейчас не входит в планы. Оглядевшись, поняла: сумки нигде нет. Неужели украли?!

– Присядем? – Андрей кивнул на лавку. Ника продолжала оглядываться.

– Где, ты говорила, лежал твой чемодан?

– Сумка.

– Без разницы. На скамейке?

– Под ней.

– Судя по всему, кому-то твоя сумка приглянулась… – Он достал сигарету и чиркнул зажигалкой. Ника заметила, как дрогнула при этом его рука. – Вряд ли ты теперь когда-нибудь увидишь свои вещи.

– Спасибо за поддержку! – буркнула она и поморщилась от табачного дыма. Влад курил редко и всегда делал это за пределами квартиры. Внутри все в тугой узел стянулось и стало тяжело дышать. И зачем только вспомнила о нем?!

– Прости за сцену ревности, которую устроила моя жена, – внезапно сказал Андрей. – Она у меня немного… нервная. Ни за что бы не поверила в то, как мы познакомились. Пришлось соврать.

– Вам не за что извиняться…

– Слушай, давай на «ты»? Не люблю это «выканье», слишком официозно.

– Ладно. Тебе не за что извиняться, это я должна сказать тебе спасибо за то, что не бросил в беде. Правда, я не рассчитывала жить у вас две недели…

– Надо было как-то выкручиваться, – пожал плечами Андрей. – Тебе же лучше. Уладишь все свои дела за это время, может, что-то поменяется в лучшую сторону…

Представила картину, где Влад идет под руку с беременной Ариной, и в глазах моментально защипало от слез.

– Не поменяется. Здесь меня уже ничего не держит.

– Как это – «ничего»? А как же мечта стать великим дизайнером? – хитро подмигнул он. – Ты же теперь моя сестра из Саратова, забыла? Тебя, кстати, как зовут?

– Вероника.

– Ух ты! У вас даже имена почти одинаковые. Это точно судьба!

Он улыбнулся, а Нике вдруг стало тепло на душе.

– Значит, запомни: тебя зовут Вика, тебе двадцать пять лет. Тетку мою, ну, маму моей двоюродной сестры, зовут Нюра. Смотри, не перепутай. Настя не должна ничего заподозрить…

– Андрей, скажи, зачем ты мне помогаешь? – прямо спросила Ника. – Ты сейчас можешь просто попросить меня уйти – и все. К чему такие сложности?

Он посмотрел на нее пристально и задумчиво.

– Сам не знаю. Но раз вызвался помочь – слово сдержу. Ладно, это все лирика. У тебя в сумке была только одежда?

Ника нахмурилась:

– Да… вроде…

– А документы с собой?

– Нет, они остались… – Хотела сказать «у мужа», но осеклась. – В общем, я их на днях заберу.

Сердце сжалось при мысли, что придется еще раз увидеть Влада. Интересно, как он ее встретит? Холодно и отстраненно, как чужой? Или начнет оправдываться, попросит вернутся и… Она одернула себя. Что «и»? Уже все решено! Не важно, как он ее встретит. Важно то, что между ними все кончено. Навсегда.

– Одежда – это ерунда, – попытался подбодрить ее Андрей, – главное, документы не потерялись. Я так понимаю, тебе даже негде остановиться? Все настолько плохо? Что у тебя стряслось?

– Развожусь я, – пришлось признаться, – пытаюсь сжечь мосты. Просто все так сложилось неудачно, что я оказалась неподготовленной… Ушла из дома спонтанно, а возвращаться уже не стала…

– Понятно. А родственники, друзья?

– Нет здесь никого. Так, одни знакомые, на них особо не понадеешься. Сейчас жалею, что работать не пошла, муж не хотел, а я не стала настаивать. Так хоть какая-то опора бы была… Ой, да что говорить! – Вероника махнула рукой и отвернулась, чтобы скрыть слезы, которые очень не вовремя набежали на глаза.

Андрей поднялся.

– Ладно, не будем об этом. Лучше пойдем домой, – мужчина в очередной раз опасливо огляделся. Ника никак не отреагировала на его слова. Тогда он взял ее за руку и слегка подтолкнул к подъезду. – Не расстраивайся. Мы что-нибудь придумаем!

И эти слова, сказанные решительным тоном, придали Нике уверенности. Она, не мешкая, пошла за ним, а у двери квартиры тихо произнесла:

– Андрей, я… Я так рада, что в такой трудный момент мне встретился именно ты…

Он лишь слегка улыбнулся, но ничего не ответил.

***

Настя сидела у телевизора и с кем-то говорила по телефону.

– Да ты что! Боже мой! И ты его простила? Опять? Рита, сними уже свои розовые очки! Его уже давным-давно пора выставить за дверь!

Она никак не реагировала на заливистый плач ребенка, доносящийся из соседней комнаты.

– Подожди, ты еще и забеременела от него? Ну ты даешь! Чем ты только думала?

Андрей моментально изменился в лице и в ярости прокричал:

– Ты что, не слышишь, что ребенок плачет или у тебя уши заложило?! Ты его сегодня вообще кормила? Только и знаешь, что болтать с подругами и по магазинам таскаться, а до Маши тебе и дела нет!

Настя прикрыла динамик мобильного и состроила недовольную гримасу:

– Не ори так, я не слышу, что мне Рита говорит!

– Это не я ору, а наша дочь!

– Она сутками орет, так что теперь, на все забить и дежурить у ее кровати?!

Пока они ругались, Вероника бросилась в соседнюю спальню. Там, в маленькой кроватке с бортиками, стояла темноволосая малышка и плакала навзрыд.