Начавшийся, было, конфликт погасил Кирилл, грозно зарычавший на нас из заднего ряда.

  Церемония скоро закончилась, корона была возложена на голову нового правителя, он сел на трон, после чего, повернулся к нам и сказал прочувствованную речь, восхваляя спасителей государства и правителя. Присутствовавшие здесь немногочисленные аристократы уважительно поклонились.

  Потом был пир, настоящий императорский пир, участники исчислялись сотнями, а столы стояли в огромном дворе императорского дворца. А ещё через пару дней, получив от нового императора богатую награду, мы собрались домой. Перед выездом тщательно собрались, прикупили кое-что на столичном рынке (надо же было потратить остатки серебра). Жанна купила себе роскошную шубу из меха песца, а помимо того запаслись дорогим вином.

  Как и было обещано, отправили нас государственным кортежом в сопровождении трёх сотен рыцарей, собственно, охрана нам была не особенно нужна, мы и сами могли за себя постоять, что не раз доказывали по пути на север. Смысл был в другом, скорость такого кортежа будет гораздо выше, в каждом городе можно легко сменить лошадей, а потому обратная дорога займёт от силы пару месяцев.

  Так и вышло, двигались мы неимоверно быстро, бумаги, подписанные правителем страны открывали любые двери, даже печально известное Лихолесье миновали за один день. Впрочем, там теперь было относительно спокойно, в мёртвом лесу появилась дичь и птицы, что лучше всего говорило о положительных изменениях.

  Но всё же наши приключения были пока не окончены, в конечной точке своего путешествия, пришлось дать свой последний бой. Последний резерв армии самозванца, осаждавший обитель магов, около восьми сотен бойцов (это мы уже потом посчитали), оторванные от внешнего мира, продолжали выполнять приказ. Маги заперлись в обители, образовав над ней что-то, вроде защитного купола, который с успехом заменял крепостные стены.

  Вот только купол этот черпал силу в артефактах, стоявших в подвалах обители, то есть, вынести его наружу не представлялось возможным. Да и достаточно сильных боевых магов в обители не осталось, а потому сложилась патовая ситуация. Рыцари не могут войти в обитель, поскольку купол просто поджаривает любого, кто по дурости сунется, а маги не могут сделать вылазку силами, достаточными для деблокирования. Притом, что для вылазки придётся купол отключить, а включать его - не минутное дело. Так и сидели, стараясь пересидеть противника. Время, на первый взгляд, работало на осаждающих. Запасы еды в обители не вечны, да и источников воды там мало, к тому же, незадолго перед нападением, там укрылась масса местных крестьян, понимавших, что наличие рядом враждебной армии ничего хорошего им не принесёт.

  Но это только на первый взгляд. На деле же, в рядах армии уже покойного самозванца возникло брожение, солдаты морально разлагались, целыми днями пьянствуя и мародёрствуя в сельской округе, ко всему этому добавились партизаны, которым до того неплохо жилось в условном подданстве магов, а теперь некие благородные козлы припёрлись с севера и дома пожгли, поля вытаптывают, да ещё и грабят подчистую и женщин насилуют.

  Отряд таял на глазах, и не понять, от чего именно. Случайные смерти (упал в колодец, волки съели, товарищи зарезали за краплёные карты), дезертирство или работа партизан. Очень скоро осаду придётся снимать, вся надежда только на то, что маги сдадутся сами.

  Надежда была не беспочвенной, поскольку запасы в обители в самом деле подходили к концу, а предложение сдаться в обмен на жизнь звучало заманчиво, тем более, что осаждавшими командовал хорошо знакомый руководству магов граф Кортес.

  И, тем не менее, о сдаче никто не думал, поскольку связь с Регисом была налажена, все осаждённые считали дни до нашего прибытия и терпеливо довольствовались урезанной пайкой. Собственно, можно было объявить осаждавшим, что самозванец Ангвар давно мёртв, а им самим следует со всех ног мчаться в столицу для покаяния, но вряд ли бы они в это поверили.

  В итоге нам пришлось поработать. Последний сеанс связи позволил согласовать усилия снаружи и изнутри. В целом, можно было бы обойтись атакой имевшихся у нас всадников, их меньше, зато они уже на конях и в броне, если атакуют внезапно (а караульная служба здесь поставлена плохо, можно сказать совсем никак не поставлена), разгром будет полный. С другой стороны, отстроенный лагерь врага - не самое лучшее место для кавалерийской атаки, там можно легко понести потери от травм при банальном падении с коней.

  Поэтому решили комбинировать атаку. На рассвете, когда наш отряд остановился на расстоянии одного броска от лагеря, а стрелковая команда выдвинулась вперёд под прикрытием зелёнки, в защитном куполе обители открылся проход. Ширина его была метров восемь, а сверху он ограничивался аркой на высоте пяти метров.

  Оттуда вышла безусая молодёжь. Они встали и принялись швыряться в противника простыми заклинаниями. Огненный шар размером с кулак не мог никого убить, максимум, нанести ожоги, которые человеку в броне не особо страшны. Летели также молнии, сгустки темноты, какие-то голубые огоньки. Всё это преследовало единственную цель - разозлить противника и заставить его атаковать в удачно открывшемся проходе. А для этого им придётся собраться в компактную массу, а по компактной массе отработаем уже мы, расстреляв оставшиеся патроны, экономить которые нет никакого смысла. Отряду нашей конницы останется только добить врага решающим ударом.

  Собирались они долго, настолько, что наши снайперы потеряли терпение и стали отстреливать врага по одному. На внезапные смерти никто не обращал внимания, списывая их на деятельность магов, в итоге, ещё до начала боя потеряли полсотни человек.

  И вот, наконец, отряд пеших рыцарей (им пришлось атаковать пешими, проникнув за купол, придётся действовать в очень плотной застройке, где на лошади не развернуться), построившись коробочкой, ринулся на горстку магов, намереваясь порубить их в капусту. Лучшей цели для пулемёта придумать сложно, ровно стучавшая смерть лишила нападавших едва не половины имеющихся людей. Мы медленно шли в атаку, продолжая стрелять по тем, кто опоздал к атаке и теперь выбирался из шатров, отчаянно кроя матом слуг, не успевающих надеть доспех.

  Одновременно с этим из-за небольшого лесочка выскочила конница. Три сотни отборных бойцов, отлично экипированных, на свежих конях и злые, как черти.

  Но и это было ещё не всё. Магическая молодёжь резко отступила назад, предоставив место в проходе двум почтенным седобородым старцам. Эти двое не стали занимать оборону, вместо этого они пошли вперёд, зачищая местность. Время от времени они что-то выкрикивали, делали пассы руками, но это было явно не обязательным условием каста, чаще хватало движения брови, взгляда или выдоха. А действие было отменным. Можно сказать, я впервые видел боевую магию в действии. Нападавшие, что ещё продолжали атаковать мелкими группами, вместо того, чтобы убегать или молить о пощаде, ложились один за другим. И не просто ложились. Кто-то вспыхивал, словно его облили напалмом, кто-то падал, раздирая горло, стянутое невидимой удавкой, один и вовсе смялся в компактный стальной шар, из которого ручьём хлестала кровь. Страшно подумать, что смогут натворить на поле боя такие старички, будь их не двое а три-четыре десятка.