Часть первая
Глава первая
- Готов? - спросил Кирилл, придирчиво оглядывая мою экипировку.
- Был бы не готов, не пришёл бы, - раздражённо отмахнулся я. - Поехали уже.
- Садись в машину, - кивнул он. - Рюкзак в багажник бросай.
Сняв тяжёлый рюкзак с плеч, на которых уже появились потёртости от лямок, я бросил его в просторный багажник большого джипа, а сам, прихватив только чехол с карабином, втиснулся на заднее сидение, где уже сидели двое.
- А это ещё зачем? - с возмущением спросил я, глядя, как молодой парень с бандитской физиономией тянется к моему лицу с зажатым в руках цветастым платком. - Не доверяете?
- Пойми, Павлик, - отозвался Кирилл с переднего сидения. - Тебе, конкретно тебе, мы доверяем, но часть нашей работы, а именно: перевод заработанных там денег в здешнюю валюту - дело не совсем богоугодное. Нам приходится работать с такими людьми, которые сами не прочь подмять под себя источник. И в этом своём стремлении они могут пойти на крайние меры. Нас трогать побоятся, а вот тебя... Так лучше для тебя самого, чего не знаешь, того не выдашь.
Я сдался и позволил завязать себе глаза. Наш джип и вторая машина, белый микроавтобус неизвестной мне марки, завелись и тронулись с места практически сразу. Даже двигатели прогревать не стали, хотя на улице было прохладно. Ехали мы около часа, по неровной дороге, постоянно поворачивая, то ли действительно переход располагался далеко, то ли просто меня хотели запутать. В итоге, когда машины наконец остановились, мне позволили снять надоевший платок с головы. Машины стояли в глухом лесу, беглый осмотр окружающей территории ничего не дал, тут даже бытовой мусор почти не валялся, что говорило о большом расстоянии до человеческого жилья.
- Вот здесь, - указал Кирилл, тыкая пальцем в утоптанную площадку, ограждённую по периметру крупными валунами, явно принесёнными откуда-то издалека. - Через пять минут всё начнётся. Павлик, есть время передумать.
Передумывать я не собирался. И дело тут не в деньгах. Точнее, не только в них, хотя деньги тоже важны. По словам вербовщиков за относительно короткий срок в восемь месяцев или около того, можно было заработать на квартиру. Правда, придётся на это время оторваться от цивилизации (не совсем, кое-что мы возьмём с собой).
Работать придётся с риском для жизни, поэтому и искали человека с легальным стволом и доступом к патронам. Ствол у меня был. Даже два. Дробовик я благополучно оставил дома, а вот охотничий карабин "Вепрь-КМ", то есть простой автомат АКМ, переделанный под одиночную стрельбу, прихватил с собой.
С патронами всё было отлично, Кирилл три дня назад сунул мне три пятитысячные бумажки, велел купить тысячу патронов и кое-что из экипировки. Из экипировки получилось купить камуфляж (и второй, на случай, если первый порвётся) и нож. Остальное покупал за свои. Командировка подразумевает полное обеспечение едой и напитками, от участника требуется только снаряжение, позволяющее себя защитить. Бронежилет мне выдали, каску странной формы тоже. Разгрузку купил уже сам.
А потом мне предстояла ещё одна неприятная процедура. Я отправился в поликлинику, где показал одному из врачей письмо от Кирилла, а тот, бегло просмотрев неразборчивый текст на полстранички, отправил меня в прививочный кабинет, где меня, пусть и не сразу, а в течение недели, привили от кучи самых неприятных болячек, вроде бубонной чумы, оспы и тифа.
Теперь всё это добро было со мной, частично в карманах, частично в разгрузке, а кое-что я просто держал в руках. А Кирилл дал мне последний шанс передумать. Не передумаю, точно не передумаю, и дело тут не в деньгах. Точнее, не только в них. Деньги - хорошо, но шанс увидеть необъяснимое был гораздо привлекательнее. Думаю, что, предложи он мне такое путешествие без оплаты, за одни только харчи, согласился бы, не раздумывая.
- Не передумал, - решительно заявил я. - Отправляйте уже.
- Какой резвый, - раздался позади женский голос, там стояла коротко стриженная девушка чуть старше меня, тоже одетая в камуфляж, и нагруженная огромной сумкой. В руках она держала гладкоствольный "Вепрь-молот" двенадцатого калибра, а на поясе висел патронташ. - Меня забыли.
- Тебя забудешь, - фыркнул Кирилл. - Становись рядом. Всем приготовиться, сейчас будет переход, если они там не затупят...
Они не затупили. Ровно в то время, когда он и сказал, воздух на поляне помутнел, стал плотным настолько, что шевелиться было трудно, уши различили низкий гул, словно сама земля под нами вибрировала, а потом нас ослепила яркая вспышка и обстановка вокруг изменилась.
Вся наша группа стояла уже не в лесу, а в просторном зале с высокими потолками, стены были из камня, но при этом такие неровные, что появилась мысль об их естественном происхождении. Что это? Пещера?
Перед нами стояли три человека. Точнее, стояли двое, благообразные седобородые старцы в длинных коричневых мантиях, а третий, гораздо моложе и с чёрной бородой, лежал на полу, содрогался в судорогах, порывался блевать, но, видимо, желудок его был пуст. Старики при нашем появлении нагнулись и помогли ему подняться.
- Можете оценить, во что встаёт наш проход сюда, - Кирилл кивнул на полумёртвого мага (а если это не маг, то я вообще ничего не понимаю). - Высококлассный специалист, обвешавшись мощными амулетами, напившись эликсиров до серьёзного отравления, едва справился, почти загнав себя в гроб. Ему теперь неделю надо отлёживаться и ещё месяц восстанавливать силы.
После этого наш предводитель заговорил на незнакомом языке, обращаясь к магам. Они ответили ему несколькими односложными фразами, после чего жестами велели нам проходить дальше.
Мы прошли через длинный коридор, а потом, через открывшиеся ворота выбрались на свежий воздух. Как я и предполагал, это была пещера, точнее, какой-то комплекс помещений, грубо высеченных в скале. А может быть, и не высеченных, просто приспособили естественные образования под свои нужды.
Наш отряд, насчитывавший десять человек, оказался на каменной площадке, где стоял большой стол, явно заточенный под пиршества на полсотни человек, маги остались где-то позади, а Кирилл, наш предводитель, предложил нам садиться. Сам он временно нас покинул, видимо, подался к заказчикам за инструкцией.
