– А я хотел тебя поблагодарить как раз за это. Тебя и Алексов. У меня после вас будто в голове что-то щёлкнуло.

– Ты не отпинал своего шефа в реальности, надеюсь? – разговор так наладился, что даже захотелось пошутить.

– Именно этим я и занялся, – в тон ей ответил Аркадий. – Не физически, правда, а жаль… Составил на него докладную. Потом ещё одну. Потом он меня уволил.

– Ой, – Марина вновь ощутила укол совести.

– Да нет, это ещё не всё, – поспешил успокоить её Аркадий. – Я и дома-то посидел всего пару недель, а ведь собирался хотя бы месяц отдохнуть, прежде чем искать новую работу. Но не пришлось: докладная попала по адресу. И стала первой из многих – Вера… в смысле, одна коллега мне рассказывала, что жалобы так и посыпались. Прорвало людей. Не знаю, почему мы так долго терпели. Хотя нет, знаю: когда все молчат, словно так и надо, тебе тоже начинает казаться, что так и надо, что у всех такое, что по-другому не бывает.

Его речь перешла со спокойного шага на рысь и грозила вот-вот сорваться в галоп. Аркадию хотелось выговориться. Он победил, но годами копившаяся обида до сих пор отравляла его радость. Обиду нужно было высказать, прожить – и отпустить.

– …в общем, следующим уволенным стал он сам. А со мной – да и не только со мной – вскоре связались из руководства, позвали назад.

– И ты вернулся?

– Конечно! Отличная работа же. Была. Пока прежний начальник не ушёл и на его место не взяли этого «эффективного менеджера».

Аркадий произнёс последние два слова так, словно они были ругательством. Даже скривился. Но его лицо быстро разгладилось. Оно вообще казалось моложе и полнокровнее, чем при первой встрече. Да и сам Аркадий больше не был блёклым, в нём будто лампочку зажгли.

– Тогда поздравляю! А как у тебя дела в сноход…

– Всем привет! Поладили уже? Тогда за дело! – на сей раз Марину перебил Алекс-мечник.

Сейчас он был без меча, но менее богатырским от этого не стал. В словарях напротив выражения «косая сажень в плечах» явно должна была быть его фотография. У него даже борода имелась – правда, не кустистая, как у настоящих богатырей, а небольшая, аккуратная, только что из барбершопа.

Если в Аркадии светилась лампочка, то в Алексе сиял целый прожектор – настолько «богатырь» был большим, громким, энергичным. Как он при всём этом умудрился подобраться к ним незамеченным – загадка. Видимо, Алексы такие же ниндзя, как и Патрульные.

– Что стоим, кого ждём? Айда! – Алекс схватил их за руки, резво стартанул с места – и Марина с Аркадием, увлекаемые его кипучей энергией, полетели за ним в портал.

Как оно часто бывает с традициями, название отряда Алексов появилось по принципу «Почему бы и нет?» и сохранилось по принципу «Не мы придумали – не нам отменять». То ли Александром, то ли Александрином, то ли Алексисом, то ли ещё как-то так звали знаменитого охотника на кошмаров, который один стоил десяти прочих. И был у него самый талантливый ученик, чьё имя – так уж совпало – тоже начиналось на «Алекс-». Сначала Алексами стали называть их двоих, а вскоре и весь их отряд. «Алекс» – коротко, ёмко, символично: защитник – он защитник и есть. Меры безопасности, опять же: Алексы старались скрывать и свои лица, и свои настоящие имена, чтобы люди и особенно кошмары не могли их узнать. Путаница Алексам не грозила – ведь не путаются же между собой птицы одной стаи. Хотя стажёрам на первых порах приходилось нелегко, и мысленно Марина продолжала звать Алекса-мечника «богатырём», а его напарника – стрелком.

– Итак, зачем мы здесь сегодня собрались? – Алекс-«богатырь» предвкушающе потёр руки.

Алекс-стрелок, по своему обыкновению, маячил на заднем плане и глядел куда-то в сторону. Не самый радушный хозяин – а ведь дело происходило именно в его сне. Как пояснил Алекс-«богатырь», это была ещё одна из мер безопасности.

– Чтобы научиться убивать кошмаров? – предположил Аркадий.

– Нет! Это вам ещё рано. Сегодня учимся обращаться с оружием. Идите-ка сюда! – Алекс-«богатырь» поманил их, испытующе оглядел. – Начнём с классики – холодного оружия. У вас есть какой-нибудь опыт?

Опыта ни у Аркадия, ни у Марины не оказалось. Максимум, чем им доводилось орудовать, – кухонные и канцелярские ножи.

Алекс-«богатырь» слегка помрачнел. Но лишь на мгновение – его природная бодрость прогоняла любое уныние.

– Тогда вот вам первое задание: закройте глаза и представьте, какое оружие вы хотите. Какое вам подойдёт. Любое! А я помогу вам его получить. Уж материализацию-то вы успели потренировать, а?

Материализация. Проклятье! Марина вспомнила все свои неудачные попытки и поспешила зажмуриться, чтобы Алекс-«богатырь» ничего не понял по её глазам.

– К-кажется, я готов, – прочистил горло Аркадий.

– Отставить «кажется»! Раз готов – давай!

Марина на секунду приоткрыла один глаз и увидела, как наставник схватил новобранца за руки. Что сейчас будет? На это хотелось посмотреть. Но закончив с Аркадием, Алекс-«богатырь» возьмётся за неё – а у неё ещё ничегошеньки не было готово. Марина снова крепко зажмурилась, изо всех сил пытаясь представить себе оружие – то, что она хотела. Проблема была в том, что она не хотела ничего. Ни брать в руки смертоносный клинок. Ни вступать в бой. Ни учиться убивать.

– Ого! – в голосе Аркадия звенело изумление пополам с восторгом.

Марина сдалась и открыла глаза. Посмотреть и правда было на что – короткие, но острые и блестевшие бешеным серебром парные клинки. Даже Алекс-«богатырь» проникся и глядел на них с уважением.

Но вот его взгляд перепрыгнул на Марину. Она внутренне похолодела.

– Что ж, теперь твоя очередь! – Алекс-«богатырь» приглашающе протянул руки.

– Эм-м, у меня… я ещё не готова! – выпалила Марина.

– Тогда давай попробуем работать с тем, что есть. Надо же успеть вас натренировать! Не нервничай, это не страшно, и я помогу, – его руки всё ещё были протянуты к ней.

Марина протяжно выдохнула. И накрыла его ладони своими.

Поначалу не происходило ничего. А затем Марина вновь ощутила, что такое лучшие из лучших сноходцев. Патрульная Яна, когда сорвалась на помощь раненому товарищу, мчалась сквозь сны как на крыльях. Алекс-«богатырь», когда взялся помочь Марине с материализацией, закрутил призрачный водоворот из тысяч образов – и наконец один образ откликнулся, вырвался из круговерти и скользнул к сцепленным рукам.

Алекс-«богатырь» озадаченно почесал затылок:

– Так, спарринг отменяем. Хотя всё равно вам сперва нужны одиночные тренировки – ну-ка, смотрите, как надо!..

Дуэль с Аркадием и впрямь было бы сложно устроить: у него – два коротких меча; у Марины – длинный шест с лезвием на конце. С этим шестом было жутко неудобно управляться, он так и норовил вывернуться из рук – зато им можно было тыкать во врага, не подпуская его близко.

– Молодцы! – похвалил их Алекс-«богатырь» спустя несколько часов. Он сиял. А они тяжело дышали и едва стояли на ногах. Неужели тренировка закончилась?.. – Переходим к следующему виду – огнестрельному!

Марина едва не застонала. Одно хорошо: шест с лезвием, об который она уже успела натереть мозоли, наставить пару синяков и лишь чудом не порезаться, растаял в воздухе. Всё-таки это было не настоящее боевое оружие сноходца, а тренажёр, призванный в основном за счёт силы наставника. До настоящего оружия было ещё очень далеко. И Марина не стремилась пройти этот путь побыстрее.

Вперёд вышел Алекс-стрелок. По-прежнему отстранённый, по-прежнему молчаливый. Да и не было нужды говорить – они уже знали, что их ждёт.

На сей раз Аркадию досталось большое, а Марине – маленькое. Он сжимал охотничье ружьё, она – крохотный пистолетик с перламутровой ручкой, больше похожий на пресс-папье, чем на орудие убийства. Алекс-стрелок плавно повёл рукой – и перед ними выстроились ряды мишеней.

Первую тренировку под руководством Алексов Марина ждала с насторожённостью; вторую – с ужасом. Но курс молодого бойца внезапно дал ей передышку: следующий урок с Алексами оказался заменён на урок с Яной.