Каждое утро на опушке Дору ждал узелок с едой. Однажды она нашла там письмо - от мамы:
"Милая доченька!
Сердце мое разрывается от горя, когда я думаю о том, как ты там. Ты ни в чем, ни в чем не виновата! Если бы я не была так слаба, то сама приехала бы к тебе - чего мне теперь бояться? Пусть бы я даже умерла, обняв тебя на прощание... Но твой отец не желает и слышать об этом. Магистр Альбус изучает магические книги. Он говорит, что тебя можно спасти. Я верю в это, так же как и в то, что наш Феликс теперь стал Ангелом в царстве Света.
Я велела передать тебе что-нибудь из сладкого, я знаю, как ты это любишь".
К шоколадным конфетам Дора так и не притронулась.
Так устроен мир, так было тысячи лет назад и так будет тысячи лет спустя - приходят ночь и зима, приходят тьма и смерть... Темный Рыцарь скачет на своем черном коне и уносит дыхание жизни.
Но спускается с неба утешение-снег, чтобы к мертвым-уснувшим не приходили страшные сны... А те, кому суждено бодрствовать в эту пору, стараются в поиске тепла и пищи бежать быстрее, чем следующие за ними и наступающие им на пятки холод и голод.
И горят очаги в домах людей - прирученный огонь, за которым тщательно следят, чтобы не сорвался с цепи. Так пережидает мир нашествие мрака.
Но не каждому дано проснуться и воскреснуть...
О суровых зимах, бывавших в прежние времена, до сих пор вспоминают со страхом. И никто не может сказать "в этот раз все будет хорошо", потому что непредсказуем Темный Рыцарь и никому не дает отчёта в своих делах.
Но существует способ повлиять на течение жизни мира, хоть и редко находятся те, кто решается к нему прибегнуть. В ночь на первый день зимы Темный Рыцарь приезжает на поляну в Окраинном лесу, посреди которой растет огромный дуб, самый могучий и самый старый в этих краях. Он ждёт. Если найдется человек, который осмелится прийти туда в ту пору, если найдется человек, которому не жаль отдать свою жизнь, то... никто не погибнет этой зимой от холода и голода. Сон земли будет легок и сладок, а уходя, зима не станет оборачиваться, чтобы убить начавшую оживать природу.
Но этот пришедший должен пожертвовать собой добровольно, без страха и колебаний - только тогда Темный Рыцарь согласиться обменять множество жизней на одну... Равноценный обмен, если учесть, что это жизнь самого благородного из всего человеческого рода...
Только оказавшись в своём новом жилище, Дора с удивлением обнаружила, что, уезжая, успела захватить с собой книгу магистра Альбуса.
Неприветливый лес, неуютный дом - ей удавалось покидать этот мир, читая сказки. Они захватили ее душу, она верила в них больше, чем в то, что ее окружало. Именно там - в сказочном мире - она совершила свое преступление. Именно там Проклятие овладело ею. Там был убит Феликс...
Там следовало искать способ достойно прекратить этот кошмар...
Весь день - последний, как она верила, день - был проведен за чтением. Она перечла все сказки по многу раз, она знала их наизусть, она жила в них - потому что жизни в воспоминаниях она бы не выдержала...
Выходя на крыльцо дома в последний, как она верила, раз, Дора мысленно попрощалась с ним. Дом не был гостеприимен, но у него разбито сердце, его можно понять, и Дора его прекрасно понимала. Этим стенам было уже безразлично, кто в них живет.
Она прошла мимо невысокого холмика перед домом - могилы жены лесника... Встретила ли душа этой несчастной женщины одного из Ангелов Света, которые приходят, чтобы отвести души страдальцев в те края, где нет ни страха, ни боли?..
Доре не суждено туда попасть. Темный рыцарь заберет ее жизнь, а душа ее - Проклятая - устремится в царство Ужаса.
Но вряд ли там ей будет хуже, чем сейчас.
Когда по-настоящему знаешь, куда идешь, ноги сами приведут тебя в нужное место. Есть дороги, по которым может пройти только тот, кто не щадит себя. Но есть и те, которые открываются только тому, кто себя ненавидит.
Она шла.
Ветви обступивших тропу деревьев норовили порвать одежду, вцепиться в волосы.
Она шла.
Холод становился все суровее. С каждым вдохом он прорывался внутрь, заполнял легкие. Но внутри бился жар, столь же мощный и беспощадный. От поединка двух стихий у Доры временами темнело в глазах.
Она шла.
Мысли плясали в голове, словно языки пламени:
Не могу... не могу больше...жить...можно ли...этой жертвой...обратить... зло... в добро... Проклятие... в Благословение... можно ли...не могу... не могу больше... я разрушаю мир...я... не могу... больше...идти...
Минутная остановка - чтобы перевести дыхание... Как бешено стучит сердце... Присесть... поваленное дерево... сейчас она встанет и пойдет дальше...сейчас...
Гул пламени в голове, алые вспышки под закрытыми веками:
Он... меня... убил...ты...ты...зачем... такая сказка?
Легчайшее прикосновение к щеке. Разве оно может разбудить?
Но она очнулась.
Пошел снег. Первый снег. Даже не снег - мелкая снежная крупа. Тонким слоем покрыла она землю.
Дора встала. Она боялась думать, что опоздала. Не может быть. Нет. Все равно надо идти.
Она не догадывалась, что ее путь так близок к завершению. Неожиданно деревья расступились и открылась поляна... Он все еще ждал.
