Яркая круглая луна светила на тёмном бархате небосвода, окутывая окружающие предметы мягким светом, который лично для меня был гораздо милее солнечного. Я любила ночь – её звуки, запахи, причудливые тени, вызывающие в душе непонятный трепет то ли от восторга, то ли от волнения и незаметно подкравшегося страха, прячущегося на задворках сознания… Вот только сегодня мне было не до любования ночными красотами.

– Маленькая ведьмочка решила, что может скрыться от наследника древнейшего рода? – Насмешливый голос разнёсся гулким эхом по лесной опушке, пуская по спине целую армию предательских мурашек. – Зря надеешься: от меня никому и никогда не удавалось скрыться – будь то четвероногая добыча или двуногая. Хотя, признаюсь, охота никогда ещё не доставляла мне столько удовольствия, как сегодня.

Паника накрывала с головой, но я продолжала сидеть под отвесным уступом каменистого берега, отсчитывая гулкие удары сердца, несмотря на то что всё внутри противилось этому, заставляя кинуться без оглядки куда подальше. Но именно этого дроу и ждал, играя со мной как кот с мышкой, жаль только «мышка» попалась ему упрямая и всё никак не желала сдаваться на милость победителя.

Уже давно перевалило за полночь, а объявленная на меня охота никак не давала преследователю нужного результата, доведя того до точки кипения. Но чудесным образом ему удавалось сдерживать бушующую внутри ярость. Казалось, он оставался совершенно спокоен, не позволяя нетерпению проскользнуть даже в голосе, но я-то чувствовала, что на самом деле творилось в его душе.

Будь на моём месте обычная ведьма, всё давно бы закончилось, причём точно не в нашу пользу, но я дочь главы ковена, и этим всё сказано. Если бы дроу знал об этом раньше, вряд ли был бы так самоуверен, соглашаясь на предложенную сделку, но он не знал, и это дало мне шанс, упускать который я не собиралась.

Неподалёку зашуршали камешки, срываясь с обрыва, подсказывая, что преследователь уже близко, и я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на шелесте волн, плещущихся под обрывом, на шуме ветра в отвесных скалах, на крике птиц, потревоженных остроухим преследователем, чтобы расшалившиеся нервы не сдали в самую неподходящую минуту. Мне бы только продержаться до рассвета, и тогда можно будет забыть об этом кошмаре навсегда, стереть из своей памяти как неприглядное пятно на полированной крышке стола, но шаги становились всё ближе, отсчитывая секунды, знаменующие начало моей новой жизни или, возможно, её конец.

*Несколькими часами ранее

Запретный лес, пустивший свои корни у границ ковена восточных ведьм, не зря называли так с начала существования времён. Вход туда был заказан нам всем, и только глупец или отъявленный храбрец мог решиться ступить на эту территорию. Глупой я себя не считала, впрочем, как и храброй, вот только выхода у меня не было, поскольку именно там росла одна замечательная травка, способная, как оказалось, помочь моей сестре справиться с одолевшим её недугом.

Хозяева тех территорий растительной редкостью делиться не хотели, так что пришлось разрабатывать план прогулки по их землям без предварительного на то согласования, благо в нашем распоряжении были фамильяры, спокойно путешествующие по чужой территории в виде какого-нибудь неприметного животного. Именно с их помощью мы и отыскали место неподалёку от границы, где рос лироцвет – то самое чудо-растение, обладающее нужными нам целебными свойствами.

– Одна нога здесь – другая там, – давала мне наставления матушка, обвешивая амулетами и оберегами, как зимнее дерево на праздник солнцестояния, – и не вздумай самовольничать.

– Когда такое было? – возмутилась я. – Кто бы что тебе не говорил – это наглый поклёп.

– Ну да, ну да… А кто буквально вчера, напустил на сторожевой отряд дроу рой диких пчёл? – осадила меня родительница, пугая своей осведомлённостью, ведь я думала, что эта мелкая шалость останется незамеченной верховной ведьмой, но на то она и верховная, чтобы всегда знать, что и где в наших землях происходит.

– Элина, девочка моя, ты уже давно не ребёнок, а взрослая самодостаточная девушка, – погрозила указательным пальцем мать, – будущая верховная, поэтому должна соответствовать.

– Я и соответствую, – огрызнулась, но тут же выдохнула, не желая ссориться с матерью, особенно в такую минуту. – Те остроухие плохо о нас отзывались, находясь в метре от границы, поэтому получили то, что заслужили.

– Вот если бы они в это время находились на нашей территории, даже на сантиметр переступив границу, тогда другое дело: мы в своём праве, а так… Наш мир слишком хрупок, чтобы устраивать такие представления, подумай об этом на досуге.

– Хорошо, подумаю, – вздохнула, чувствуя, что буквально задыхаюсь от обязанностей наследницы клана.

Как было бы хорошо, если бы Мириника выздоровела. Её готовили к подобному с рождения: она была старшей дочерью верховной и истинной ведьмой, способной держать лицо в любой ситуации, я же всегда находилась в тени и нисколько от этого не страдала. Но месяц назад странная хворь поразила сестру, и её обязанности перешли ко мне. Обязанности-то перешли, но вот привычки и характер никуда не делись, отсюда и мелкие недоразумения, как с тем отрядом остроухих.

– Готова? – переспросила мать, встретившись со мной внимательным взглядом, способным, казалось, заглянуть в самую душу.

И я видела по выражению её лица – если заметит во мне хотя бы каплю сомнения, то оставит дома, и тогда окончательно придётся распрощаться с мечтами о свободе.

– Готова, – кивнула я, намеренно стараясь излучать спокойствие и уверенность, так необходимые матушке, хотя, по факту, не испытывая их вовсе, но иначе никак, поскольку верховная считывала эмоции на раз, если, конечно, дело не касалось лично меня.

– Фамильяра лучше оставь дома, – посоветовала та, брезгливо отмахнувшись от Шуши, моего белоснежного метаморфа, магически нестабильного из-за своего юного возраста, – а то не ровен час своим очередным внезапным превращением привлечёт к себе внимание, и тогда проблем не оберёшься. Интересно, и за какие такие проделки Мать-прародительница наградила тебя подобным чудиком? Почему не летучая мышь или кот?

Произнеся последнее слово, она ласково погладила своего фамильяра – здоровенного злобного кота со звучным именем Котина. Конечно, ему бы больше подошло «Скотина», но мать, видимо, решила не палить своего помощника перед остальными ведьмами, предпочитая более упрощённый вариант имени, ничуть не отражающий его вредной сути.

– Будь осторожна, – прижав меня к своей роскошной груди, пробормотала родительница. – Как жаль, что именно в это полнолуние наши соседи назначили совет главнейших, иначе я бы пошла сама.

– Всё нормально, мам, я справлюсь. Лироцветы ждать не будут, и Мири тоже, – высвободившись из крепких материнских объятий, пробормотала я, – сегодня самое благоприятное время. Пока вы будете вести с дроу неспешные беседы за чарочкой ведьминой настойки, я прогуляюсь по Запретному лесу, их территории. Всё внимание сторожевых отрядов будет приковано к совету, так что проблем возникнуть не должно.

Речь, конечно, я выдала знатную, даже уверовав в неё лично, но кто же знал, что именно в эту лунную ночь в том лесу надумает прогуляться кое-кто ещё.

Оставив Шушу дома, как и было оговорено, я направилась в сторону Запретного леса. Круглая огромная луна только показалась из-за вершин деревьев, обещая светлую ночь. С одной стороны, это было хорошо, но с другой… Приходилось осторожничать вдвойне, украдкой пробираясь в густой тени деревьев, избегая освещенных участков, залитых лунным светом.

Всё шло хорошо. Я спокойно пересекла границу и, оказавшись на территории дроу, отыскала по описанию заветное местечко, где росли лироцветы. Набрав необходимое количество, двинулась в сторону дома. Шальная мысль о том, что в этот раз обойдётся без приключений, уже вовсю грела сердце, пока над головой не мелькнула белая сова, раскатисто ухнув, да так, что подхватившее звук лесное эхо разнесло его по всей округе, потревожив ночную тишину леса.