– И как же с ними бороться?

– Сейшары ненавидят солнечный свет и живой огонь. Солнце нам пока недоступно…

– Почему?

– Над лесом висит заклинание темной магии, которое мы в данный момент пытаемся развеять. По идее, сейчас время ближе к закату.

– Ничего себе сила!

– Да, среди теневых часто встречаются сильные маги, – недовольно пробурчала Рыжик. – Эти нехорошие нелюди очень любят пакостить. Сейшары – еще не самое страшное, что лезло из-за перевала. И всем обязательно надо в сторону города…

– А что будет, если они доберутся?

– Первую неделю – ничего. Защитный купол их не пропустит. Но чем дольше сейшары будут сидеть под городскими стенами, тем слабее станет полог, и тогда… – Она выдержала многозначительную паузу и шепотом добавила: – Представь себе многотысячный город, кишащий такими существами.

– Алия, перестань пугать девочку! – шикнул на мою собеседницу парень, чей голос показался смутно знакомым. – Привет, я – Дан.

– Привет, – неуверенно кивнула я. – Рина.

По понятным причинам ко всем мужчинам, кроме нера Варго, я относилась с опаской. Алия, заметив это, покосилась на Дана и уточнила:

– Ты что-то хотел?

– Ноги проверить. Рина, закроешь глаза, пока я буду смотреть? Только не упрямься, это для твоего же блага!

Честно говоря, мне и самой не особо хотелось знать, что творится ниже пояса, но стянуть одеяло при мужчине?

– В чем дело? – нахмурившись, спросил он.

– А меня не могла бы осмотреть… девушка?

– Стесняешься? – удивился Дан и перевел взгляд на Алию.

– Она из Эстольи, – пожала плечами рыжая. – Сам понимаешь.

– А-а-а, ну тогда все ясно, – покивал целитель и обратился уже ко мне: – Рина, я только посмотрю, честно. Хочешь, я на тебе после этого женюсь?

– Ты чего? – удивилась Алия, глядя на Дана.

– А что? Где я еще познакомлюсь с такой красавицей? – Он улыбнулся, а я смутилась. – Не хочешь? Ладно, вернемся к этому вопросу позже. А сейчас воспринимай меня не как мужчину, а как… м-м-м.

– Не мужчину? – подсказала Алия, за что удостоилась сердитого взгляда. – Что? Ты сам сказал воспринимать тебя не как мужчину. Но на женщину ты тоже не тянешь…

Пока эти двое обменивались колкостями, я устало прикрыла глаза и не обратила внимания на движения Дана.

– Ну вот, все отлично! – пару минут спустя произнес он. – У тебя очень хорошая регенерация, так что завтра уже и не вспомнишь о своих боевых ранениях.

Это замечание навело меня на один важный вопрос.

– Алия, а как вы меня нашли?

– По выбросу силы и благодаря отцу. Он кинулся следом, перебив по пути несколько тварей, и бросил ментальный клич о помощи. Честно говоря, у меня до сих пор в ушах звенит, – улыбнулась Рыжик. – Успели как раз вовремя. Почти вовремя… – Опустив глаза, Алия погладила огонек, примостившийся на моем плече.

– Спасибо! – устало улыбнулась я, чувствуя, что засыпаю.

– Ты ее специально усыпил? – тихо спросила Алия, глядя на притихшего Дана.

– Самое лучшее лекарство – сон, так что отстань от девочки и дай ей отдохнуть!

– Но я хочу познакомиться поближе! Как-никак, теперь она часть моей семьи.

– У вас еще будет время на общение, а пока – спать! Тебя это тоже касается. Завтра у нас тяжелый день.

– А когда бывало иначе? – вздохнула Рыжик.

Где-то за серебряным плетением защитного контура раздавалось тихое шипение, порыкивание и плач. Эти звуки заставляли вздрагивать всем телом и крутиться с бока на бок, лишь бы не слышать, не чувствовать. Рядом со мной на покрывале лежала Алия. Ее дыхание казалось ровным, но я почему-то была уверена – не спит. Как и воины, отдыхающие на поляне под магической защитой. Кто-то из них растянулся прямо на траве, кто-то сидел, скрестив ноги, полностью погрузившись в себя. Большая часть воинов расположилась вокруг костра, негромко переговариваясь. Мне показалось, что они чего-то ждут, и от этого становилось особенно жутко.

Сделав очередной вдох, я невольно поморщилась и еле успела зажать нос, чтобы не чихнуть.

– Это от запаха земляного масла, – приоткрыв один глаз, коварно улыбнулась рыжая. – Стоит сейшарам подойти к лагерю, как их тела слижет огонь. Так что не волнуйся и спи. Тебе ни к чему видеть, как работают боевые маги.

– Я не могу уснуть – нервничаю. Почему монстры мешкают? Почему не напали раньше?

– Мне кажется, они ждут хозяина.

– Мне страшно, Алия, – честно призналась я, судорожно вздыхая.

– Сейшары не смогут прорваться через защиту нера Шейна!

– А кто он?

– Следователь ордена Порядка, сильный маг и лучший специалист в борьбе с теневыми! Нам очень повезло, что он оказался в приграничном городе.

– Интересно, как такой важный нер очутился на границе?

– А кто их, следователей, знает.

– Значит, никакой опасности нет?

– Именно, а теперь спи!

– Не могу. – Я тяжело вздохнула. – Ноги ноют.

– Это хорошо. – Алия погладила меня по плечу. – Значит, скоро сможешь потанцевать на балу.

– Каком?..

– Спи! – цыкнула Рыжик.

Перевернувшись на бок, я случайно бросила взгляд на кромку леса и обмерла. Десятки изувеченных чужой волей существ осторожно приближались к нашему лагерю, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Длинные передние конечности волочились по земле, цепляясь когтями за траву и кочки.

– Рина, закрой глаза! – зашипела на меня Алия.

Да я бы и рада, но горящие янтарем точки не позволяли. С тел свисали то ли куски одежды, то ли плоти, бесформенными лоскутами болтаясь в воздухе.

Еще до того, как сердце успело сделать очередной удар, земля внезапно загорелась, а беспощадное пламя накинулось на изуродованных существ. Страшный рев огласил поляну, вызывая боль в ушах и голове, но в следующее мгновение потонул в вихре нового крика. А огонь все горел и горел, беспощадно забирая неугодные творцу жизни.

– Они умерли еще в тот момент, когда яд попал в кровь, – постаралась успокоить меня рыжая.

– А как это происходит?

– От самого первого сейшара, через укус или царапину, – не глядя на меня, ответила Алия.

Не раздумывая ни минуты, я откинула с ног накидку и чуть не закричала в голос, испытав настоящий шок. Они до колен были вдоль и поперек исполосованы, представляя собой не самое приятное зрелище. Но больше всего пугал цвет кожи – болотный…

Закрыв рот, чтобы сдержать рвущиеся рыдания, я с мольбой посмотрела на Алию, а потом и на подоспевшего ко мне лэроса. Я не хотела становиться похожей на этих тварей! Ни за что!

– Тише, девочка, тише. – Нер Варго крепко сжал мою руку. – Все уже хорошо. Зелье Наллии не позволило заразе распространиться. Это всего лишь остаточное явление, которое в скором времени пройдет. Ты не станешь такой! Не станешь!

Неру Варго я верила, хотя и сама не могла понять причину такой глубокой симпатии. Именно о таком отце я всегда мечтала и тайно надеялась, что он придет и спасет меня от Тени. Увы, мечты редко сбываются, а если и случается, то не так, как мы того желаем.

– На, выпей, – протянув мне кружку с отваром, произнесла подошедшая травница.

Отрицательно покачав головой, я вернула накидку на место и постаралась выкинуть из головы увиденное. Получалось плохо…

– Через десять минут выступаем! – вмешался в наш разговор мощного телосложения мужчина с длинными, посеребренными сединой волосами и пронзительными черными глазами.

Несмотря на почтенный возраст, у меня бы язык не повернулся назвать его стариком. Лишь многочисленные морщины, испещрившие некогда привлекательное лицо, выдавали истинный возраст.

– Нер Шейн, – кивнул мужчине ледяной демон.

– Нер Ниль, – кивнув в ответ, следователь открыто улыбнулся, а потом и вовсе захватил лэроса в медвежьи объятия, похлопывая по спине. – Сколько мы не виделись, друг?

– Да уж, что-то ты совсем пропал. Где был? Я не смог вчера тебя найти.

– Ходил на разведку. Дело совсем плохо…

Нахмурившись, нер Шейн медленно перевел на меня взгляд темных глаз и, присев на корточки, сдвинул в сторону накидку. Смежив веки и отвернувшись, я уткнулась головой в плечо неры Наллии.