© Осинская Т., Эльба И., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Как только он вошел, в помещении воцарилась гробовая тишина. Работники с нескрываемым интересом рассматривали незнакомца, рискнувшего заглянуть в столовую. Клиентов в торговый двор захаживало много, но таких – с шлейфом власти и силы – единицы. Но и те не рисковали без приглашения посещать служебные помещения.

Решив помочь нерадивому клиенту, а заодно оградить себя от приобретения пары рожек, один из мастеров участливо поинтересовался:

– Юноша заблудился?

– Юношей я перестал быть задолго до твоего рождения, Карл, – со смешком произнес гость.

– Кир? Это ты? – удивленно спросил мастер металла.

Взгляды всех присутствующих устремились на пришедшего.

– Смею предположить, что наш уважаемый нер Шейн встретил свою пару, – нера Лейлас постаралась ответить на вопрос супруга безразлично, но нотки раздражения все равно нашли выход.

Пожирая голодным взглядом тело бывшего любовника, она, как никогда остро, чувствовала свою ошибку, сравнивая Кирэса со своим мужем. Увы, результаты были не в пользу последнего. А ведь всего десять лет назад именно Лия грела постель этого невероятного мужчины, тая от прикосновений умелых рук и губ. Когда же нер Шейн переступил порог столетия, женщина решила разорвать связь и выйти замуж за молодого и перспективного мага, о чем сейчас искренне жалела.

Оттого заочно ненавидела женщину, родившуюся парой следователя и сумевшую пробудить его тело к регенерации и второй молодости. Как же сейчас Лия завидовала всей расе коар, способной физически изменяться и подстраиваться под избранников! Она бы многое отдала, чтобы стать его избранницей и владеть Кирэсом единолично и безраздельно. Но увы…

– Вы, как всегда, зрите в корень, нера Лейлас, – кивнул Шейн, осматривая зал.

– И кто же она? – От любопытства одна из стихийниц, подавшись вперед, чуть не упала со стула, при этом неосмотрительно демонстрируя глубокий вырез.

– Увы, пока не могу вам этого сказать. – Приподняв уголки губ в подобии улыбки, коар слегка склонил голову в знак прощания и покинул столовую, не обращая внимания на перешептывания.

Спеша по коридорам в поисках нужной лаборатории, следователь то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды девушек-мастеров. Благо никто из них не лез знакомиться. Наконец, добравшись до нужного помещения, нер Шейн замер на входе.

– Доброго дня, неры. – Он осмотрел присутствующих. – Подскажите, где нера Леор?

– Вышла, – ответила одна из подмастерьев.

– Когда вернется?

– Не знаем, нер, – промолвила вторая и шагнула в сторону, словно что-то стараясь скрыть.

Нахмурившись, следователь подошел к подмастерью и отодвинул ее в сторону.

– Любовное зелье? – Он внимательно разглядывал небольшое пятно с характерным запахом.

– Нер…

– Что здесь произошло?

– Нера Леор, – нехотя ответили девушки, стушевавшись под тяжелым взглядом мужчины. – Она случайно толкнула котел и пролила на себя зелье. Сейчас отмывается.

– Кто с ней пошел?

– Никто. Доза была маленькая и не угрожала здоровью.

– Она не угрожала вашему здоровью, неры, а нера Леор – человек, для которого такие составы являются ядом!

Выругавшись, нер Шейн стремительно добрался до конца коридора и громко постучал в дверь ванной комнаты.

– Нера Леор? – Ответа не последовало. – Ринаэль, вы в порядке?

– Нер Шейн? Что случилось? – Шум воды стих.

– Ваши напарницы сообщили об одном неприятном… инциденте. Как вы себя чувствуете?

– Все в порядке. Я скоро выйду.

– Нера Леор, вы понимаете, что любовное зелье может быть опасно для вашего здоровья?

Кирэс уперся руками в дверь и сделал глубокий вдох. От сладковатого аромата с пряными нотками по его телу прошла мелкая дрожь полутрансформации, слегка увеличившая мышечную массу. Сделав еще один вдох, он утробно зарычал, впиваясь ногтями в стену и оставляя глубокие борозды.

– Я все прекрасно понимаю, нер. Так что можете не волноваться и идти по своим делам. А я в конце концов оденусь…

Последнее было сказано шепотом, но мужчина все же расслышал и тяжело сглотнул. Коснувшись ручки, он открыл дверь и замер на пороге, не в силах отвести взгляд от обнаженной девушки. Может, для кого-то она и не была идеальна – худая и бледная, с маленьким вздернутым носиком. Но для него в этот момент не было женщины восхитительнее и желаннее. Аромат, вначале ласкавший обоняние легким шлейфом, ударил с новой силой, унося остатки разума.

Движения нера Шейна стали более рваными. Казалось, он превратился в хищника, готового к смертоносному прыжку. Захлопнув дверь, следователь приблизился к замершей нере и склонился к тонкой шее, снова делая вдох.

– Вы… Нер Шейн? – удивленно спросила девушка. – Что с вами случилось?

– Прошел инициацию, – хрипло ответил мужчина.

– То есть нашли свою пару?

– Нашел. Наконец-то нашел…

Подвал. Маленькое сырое помещение, пропитанное запахом плесени и прокисших солений. В грязно-серых клочьях десятилетней паутины мохнатой шубой запуталась пыль, украшая потолок темными гирляндами. В дальнем углу копошились мелкие твари, проникшие через щели в стенах.

Почуяв запах крови, сочившейся из разбитой коленки, они медленно приближались и попискивали, предчувствуя чудесный пир. Если эта свора набросится, сломанным ножиком, оставшимся еще от дедушки Васта, мне не отбиться. Раньше резчик создавал им фигурки из дерева и продавал на ярмарке, но срок службы железки истек, и дед, чуть подлатав старого друга, отдал нож мне – какое-никакое, а оружие. Еще бы правильно им воспользоваться.

Поднявшись с пола, я осторожно залезла на стоящую рядом бочку, застонавшую под моим весом. Главное – не проломить прогнившие доски, а то не избежать новых ран. Подобрав под себя ноги и укутав их подолом юбки, я прикрыла глаза. Нежить шуршала внизу, но пока я ее не видела, можно было представить, что ее и нет. Интересно, сколько мне придется сидеть в подвале? Оставалось надеяться, что до ночи тетя вернется и я смогу выйти из своего тайного укрытия.

Сняв с волос липкую паутину, я прислонилась спиной к холодной стене и тихо запела, стараясь отвлечься:

Погрузившись в себя, я не расслышала шагов, а когда дверь отворилась, прятаться было поздно. На пороге стоял кузнец, сжимая пудовые кулаки и недобро улыбаясь. Нашел все-таки.

– Пошли, – грубо бросил мужчина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Вставай, иначе хуже будет.

– Арул, пожалуйста, уходи!

– Зря ты мне отказала! Зря…

Кажется, и вправду зря, вот только решения своего менять не собиралась. Прекрасно видела, что за человек наш кузнец, оттого и не пошла за него замуж, прилюдно отвергнув дары. Ох и зацепил же отказ Арула! С неделю он ходил за мной следом, уговаривая одуматься и принять предложение, а потом… Первый раз он напал на меня дня три назад, когда я шла к колодцу за водой. Хорошо, было раннее утро и на мои крики выбежали все деревенские. Старшие сыновья старосты оттащили Арула за частокол – потолковать, а младший проводил дрожащую меня до дома. Только, увы, не дошли до упертого кузнеца чужие наставления.