– Второй приземлился.

– Пятый приземлился.

– Первый, приземлился. Первый – всем: по приборам – чисто.

Мерси разглядела серый вытянутый ящик со скруглёнными углами, возникший возле посадочной площадки. Ещё один возник у крайних зданий на круговом шоссе. Из открывшихся проёмов наружу высыпали и распределялись по местности серые фигурки. В канале деловито зазвенел женский голос:

– Всем. Блок третий успешно приземлился.

Эган оторвался от внутреннего монитора.

– Пойдём и мы, посмотрим на этого аборигена.

Он вызвал лифт. Загудело, и проём шахты закрыла площадка. Ограда опустилась, пропуская их. Площадка плавно стартовала и понеслась вниз. По ходу дела отрапортовал шестой десантный блок, зазвучали доклады отрядов о том, что в их видимости чисто.

– Это не значит, что неожиданности невозможны, – у Эгана в руке появился другой лучемёт. Его спутница взялась за "Зонтик". Двери башни Мерси открывала тем же способом, пока Эган ей светил, одобрительно комментируя её работу. После этого двое осторожно вышли наружу.

Фиолетовый мехскафандр лежал возле пандуса в той же распростёртой позе. Эган подходил медленно и осторожно: его беспокоила не только электрическая опасность, но и вероятность наличия скрытого оружия. Но скафандр не шевелился – был мертвенно неподвижным, и все датчики молчали.

– Какая варварская, опасная штука, – сказал Эган, заметив гатлинговский пулемёт.

Мерцедес разыскала среди кучи хлама свой лучемёт, повесила на пояс и стала чуть в сторонке, уперев одну руку в бок, а второй держа излучатель. Глядя на поверженного, она видела, что оплавленные пробоины не должны задевать тело, но в глубине души забеспокоилась. И на шифрованной волне личной связи спросила:

– Осмотреть его? Инструкция велит убедиться в отсутствии опасности для его здоровья...

– Пускай сначала его осмотрят сапёры, – был ответ. – Имеем право не рисковать.

Эган проверил ещё раз весь волновой спектр. Чисто. Затем сказал сразу на нескольких радиоволнах:

– Вы кто такой, мистер?

Ответом было молчание.

– Я знаю, что вы меня слышите. Скоро наши специалисты займутся вами и всё выяснят. Но, вы можете облегчить себе жизнь, если выйдете на связь.

Скафандр молчал. Эган стал оглядываться в поиске шестого блока, который должен был приземлиться возле технического входа, но почему-то отклонился. Вдруг на общей радиоволне хрипло и натужно зазвучал жёсткий мужской голос:

– Позовите медика. Я не могу пошевелиться. Самопомощь не отвечает. – Голос закашлялся, прочистил горло. – Ног не чувствую.

Мерси покосилась на Эгана с тревогой и сомнением. Он покачал головой.

– Может, зря мы так? – сказала она по личной связи. – Он же сам себя током ударил.

– Вот очень не нравятся мне эти высоковольтные разряды. Не доверяю ему ни на микрон. Его ноги ты даже не задела – я вижу. Если затекли – не беда. Посмотрим, что он ещё нам скажет.

Эган встал так, чтобы тот, кто внутри скафандра с чёрным стеклом, мог его видеть.

– Судя по вашему поведению, незнакомец, вы не безопасны, и я имею право вам отказать до прибытия сапёров. Но вы не беспокойтесь: сапёры прибудут скоро, а с ними и медик.

Эган отвернулся и вышел на корабельную радиоволну.

– Всем отрядам, это "Поиск": вызываю отряд, ближайший к башне.

Ответили почти сразу.

– "Поиск", говорит шестой: мы – ближайшие к башне. Рады вас слышать. Вам что-нибудь нужно?

– Нужно сапёра и медика к северному входу в башню. Желательно поскорее.

– Вас поняли, сапёра и медика направляем немедленно. Сколько пострадавших?

– Один.

– Свой? – не удержался офицер отряда.

– Нет. Мы тут кое-кого нашли – мехскафандр. Доложите наверх и готовьтесь принять по всей процедуре.

– Есть, – ответ прозвучал оживлённо.

Всё-таки, эта находка доказывала обоснованность операции. Эган вернулся к расспросу "местного жителя".

– Вы на многое способны... Интересно, чем вы тут занимаетесь? И что вам от нас потребовалось?

Теперь ждать ответа не пришлось:

– Не ваше дело. Мне от вас не надо было ничего. После этого – я призову вас к ответу.

Эган вздохнул, прошёлся пару шагов туда и обратно.

– Думаю, отвечать сперва придется вам. В начале года здесь утеряна связь с поисковой группой георазведки. И вскоре после этого – пропала группа спасателей КСР. Сегодня в нас стреляли. И тут же – встреча с вашими дронами. Да затем с вами, причём такая "горячая"! Зачем вы преследовали нас?

– Отвечу вопросом: зачем вы сбили мои дроны?

– Не юлите, – ответил Эган с укором. – Ваши дроны преследовали нас, и ими управлял человек. Кто, если не вы?

Скафандр замолчал. Закат почти закончился – красные лучи озаряли лишь кромку восточной стены, небо стало густо-фиолетовым.

Эган сказал на общей волне:

– Должны же мы понять, что творится на этой замученной планете...

По радио хрипловато прозвучало:

– Вас ждет трибунал. Особенно тебя, желтокрылая.

Мерси встрепенулась. Она-то думала, что находится вне его поля зрения.

Эган снова повернулся к нему.

– Мистер, кем бы вы ни были, вы – агрессор. Поэтому придержите свои угрозы, пока моя напарница не прожгла вам ещё чего-нибудь. Например, ваш дерзкий язык.

Эган отвернулся и тронул носком ботинка закопчённую жестяную банку, валяющуюся под ногами.

– Дымовая шашка.

Мерси разглядела остатки белой краски и каких-то надписей. Припомнила, что среди мусора такие жестянки валяются здесь повсюду. И копоть на стенах.

– Защитников обстреливали дымом, хотели сломить, взять живьём, – продолжил Эган, и снова повернулся к задержанному, – как, по-вашему, для чего?

Ответом стало молчание. Мерси живо представила себе город, окружённый и утопающий в дыму. Вспышки выстрелов и крики среди мглы. Самодельные фильтры из чего попало. И измождённых колонистов в масках, латающих пробоины в стенах.

– Вот откуда у здешнего воздуха этот привкус гари... – подумала она вслух.

Уловив краем глаза движение, она обернулась влево. По воздуху двигалось нечто вроде футляра с четырьмя фонариками по углам. Узкие жёлтые лучи подсвечивали пыль у земли. По приближении, гравилучевой сапёрный дрон развернул лучи кверху, расширил их до конусов и стал плавно подлетать к мехскафандру, цепляясь уже за воздух. Нарастающий ветер от него погнал клубами пыль по сторонам. Эган решил отойти, и напарница последовала его примеру.

Дрон завис над лежащим, снизился до пары метров. По радио зазвучали странные переливчатые трели.

– Сканирует. Пускает разные провоцирующие импульсы, – пояснил Эган.

По радио донеслось:

– Сапёр отряда шесть группе "Поиск": опасности не вижу.

Лётчица поддержки почувствовала новый приступ головной боли, подкатывающий плавно, украдкой. Её передёрнуло, замутило. Устало вздохнула, ссутулилась, оперлась на "Зонтик". Самопомощь пикнула, ввела средство. Эган смерил её сочувствующе-скептическим взглядом.

– Тебе, похоже, самой нужен медик.

– Ничего особенного, – она подняла голову и прищурилась столь же скептически, – отклонения незначительны, нет даже сотрясения. До базы точно доживу... – Улыбка у неё получилась какой-то ироничной. Радио запищало вызовом на личной частоте. Зазвучал знакомый мягкий мужской голос.

–"Поиск", это "Жаворонок", мы в точке три, подтвердите.

– Отлично, Петя, – ответил не по формату Эган, – скоро будем.

Эган ободряюще взглянул на Мерси, затем перевёл глаза вправо.

Из-за баррикад показались трое в бетонно-серых экзоскафандрах, с оружием в руках: один с офицерскими знаками, другой с красным крестом на белом фоне на груди. Третий держал ещё какой-то пульт. Узкие затемнённые стёкла шлемов, через которые можно было угадать глаза. На плечах нанесены символы КСР: ракета с пламенем из дюз, переходящая в клинок меча. Космические десантники были гораздо стройнее, компактнее и лёгче: на их фоне фиолетовый мехскафандр выглядел сущим тяжеловесом. Из-за баррикад появились ещё двое, прикрывающие группе тыл.