В промежутке между лётными практиками и тестированием "крыльев", Мерцедес стала искать будущее место работы. В то время активных юношей и девушек привлекали в КСР, в Защиту путей. Но она однажды узнала о группе "Поиск", и через некоторое время подала прошение о переводе на "Жаворонок". Её не смутило ни урезанное финансирование, ни то, что работать предстоит не в неизведанном космосе, а в утерянном пространстве – ведь покинутая колония была и в её судьбе. Начальство назвало просьбу неожиданной, но отпустило лейтенанта Сигиль, и отправило вместе с ней в помощь "Поиску" новую спасательно-боевую модель ПЛС.

"Не то, чтобы бесприданница", – шутил техник "Поиска" Пётр Лáшин (Peter Lashin), устанавливая на её костюм все нужные модули.

Мерцедес – высокого роста девушка, легкоатлетического сложения, правильных черт лица, с выразительными зелеными в карий тон глазами. Золотые волнистые волосы, едва достающие плеч, обычно собраны в хвостик; чёлка аккуратно подстрижена, чтобы ни одна прядка не попала в глаза.

========================

Часть 1. Поехали...

Эган Герб сидел на ступенях входа к терминалу управления грузовым шлюзом, глядя в экран наблюдения встроенного в шлем компьютера. Неяркий свет исходил из закреплённых на потолке плафонов, освещая площадку. Неужели эти светильники горят с момента, когда колония была оставлена? В тоннеле было тихо. Дождаться дрона – вот теперь его цель. Времени прошло уже много – на час больше расчетного. Вдруг система обнаружения выдала сигнал "свой", обрисовала быстро растущий объект, площадку залил золотистый свет, и возле входа к терминалу лихо приземлилась, подняв ветер и пыль, Мерцéдес Си́гиль. Командирский монитор Эгана сразу показал десяток параметров, характеризующих её состояние.

– Мéрси? Что случилось? – Эган скрыл удивление под интонациями обычной заботливой строгости. – Ты перегрела крылья, и, вдобавок, разряжена, я вижу это.

– Дрон не нашёл пути к тебе, – выдохнула она, приближаясь, – и отправили меня. Эган, тебе, то есть, нам – нужно эвакуироваться. В этих тоннелях кто-то есть: в меня стреляли. И что-то постоянно портит нам связь с базой... Петя уже сменил десяток каналов.

– Стреляли? Кто? Где они?

– Вот – что нёс тебе дрон, – она отстегнула с пояса две маленьких серых кассеты и подала ему. – А когда я летела над тем большим складом, за мной гнались пятеро неизвестных на трёх спидерах и стреляли из лучемётов. Потом сел на хвост реактивный дрон, но я включила помехи, и он отстал.

Её суховатый голос, обычно звучавший мягко и по-деловому уверенно, сейчас подрагивал. Для Эгана этого было достаточно, чтобы оценить обстановку. Будучи по складу ума учёным, он имел склонность обращать внимание на детали.

– Благодарю, Мéрси. С этими модулями я, можно сказать, почти внутри. Ещё чуть-чуть, и открою ворота. А в тоннелях – повсюду завалы и пропасти – мы сканировали породу. Сюда можно попасть только по воздуху, простой спидер не пройдёт.

Пыль, что клубами разлетелась вокруг, медленно оседала. Мерси поймала его глаза своими, тёмными, чёткими и горящими тревогой. Перешла почти на шёпот:

– Нужно сообщить тебе ещё кое-что. Чего не доверишь дрону...

– Слушаю.

– Так вот, на "Альгамме" нам готово подкрепление. Десант ждёт твоей команды. Нам дан приказ в течение часа выйти на связь, – она хмурила брови формы сглаженного крыла, и тщетно пыталась подавить волнение, которое так и прорывалось – в резкости и отрывистости слов и движений, – если же сигнала не поступит, КСР начнут спасоперацию. А после... Командование прикроет всю деятельность "Поиска" здесь!

Эган задумчиво отвёл глаза.

– Ох уж эти КСР. Никакого у них терпения...

Мерси, молча, вздохнула и откинула наверх лицевое стекло полушлема. Воздухом Лилеи вполне можно было дышать, обходясь лишь модификатором газовой смеси – в этом главная уникальность экзопланеты. Сложила остывающие металлически-серые крылья вдоль спины и села рядом на ступени. Система быстро подзарядит накопитель от микроядра излучателя "Зонт-ИК", висящего в креплении между крыльев. Хоть чуточку расслабиться. Перегрузки отчаянного полёта вымотали её. Как-никак, сегодня впервые в неё стреляли настоящими боевыми лучами. Местами задели – она чувствовала пару ожогов. Мелочь...

Эган поднялся и стал рассматривать характерные серые росчерки на белых с тёмными вставками и тёмно-зелеными окантовками, изящно выполненных пластинах её брони. Легкие композитные материалы слитно покрывали тело лётчицы от шеи до пояса, плечи и локти; ниже упруго крепилась набранная из белых пластин "юбка", по подобию доспехов древнегреческого воина. Спереди и сзади покороче, по бокам почти до колен. Ноги защищали наголенники с коленными щитками, в том же цветовом сочетании, подвижно скреплённые с усиленными ботинками. Из-под полушлема с белыми лобовой частью и боковыми щитками был выпущен аккуратный хвостик светлых волос. Прозрачное стекло, полностью закрывающее лицо от щитка до щитка, сейчас было поднято надо лбом. У уголка рта находилась трубочка микрофона и модификатора воздушной смеси. На спине крепилась вся лётная система: крылья, накопитель, электроника, крепление излучателя. Рабочие модули частично размещались там же, частично были распределены по другим местам. Снаряжение было прочным, не мешало двигаться и не скрадывало фигуры владелицы. Эган высоко оценивал достижения инженеров ОКБ Солнечной системы.

В итоге он насчитал пять лучевых попаданий. Один из следов красноречиво перечёркивал зелёную надпись "SEARCH" на прикрывающей левое бедро широкой пластине. Вполне достаточно, чтобы сделать выводы: ручные лучемёты, самые распространённые в галактике. Огонь вели прицельно, но издалека, слева и немного сзади: из дальнего конца склада. Защита справилась: эти материалы хорошо отражают и рассеивают лучи; чёрный облегающий базовый костюм также имеет противоожоговые свойства. Взвешивая все факты, Эган сделал несколько шагов в сторону и обратно:

– Я не пошлю тебя назад даже с сообщением для десанта. Назад лететь неразумно, тем более, если там ждут. Нам дорога только вперёд – в город. Когда попадём под купол, сможем выйти на связь. Передохни и подключайся. Вдвоём мы справимся куда быстрее.

В руке Мерси появилась связка из четырёх темных шаров размером с кулак.

– Энергоячейки.

– Прибереги пока.

Он направился в тёмный проход к терминалу.

– Я готова, – донеслось вослед.

– Хорошо. Тогда иди сюда. Наш час пошёл.

В небольшом коридоре было темно, и лишь в конце его хищно горели два красных глаза – огонька на работающем терминале. Мерси, входя, коснулась виска, и тьму рассеял белый свет миниатюрного фонарика, закреплённого возле её уха. Эган, в неприметно-сером экзоскелетном скафандре лётной системы с громким названием "Архангел", четыре крыла которой, сложенные, напоминали высокий угловатый ранец, сидел к ней спиной в сгорбленной позе.

– Убери свет, пожалуйста – услышала она, – и садись рядом. Опусти стекло, включи доступ. Тут нет дисплеев. Всё через шлем. Нам надо дособрать обходное управление питанием створок, и всё получится.

Она открывала программы и делала все действия без помощи пальцев, просто задерживая глаза в нужных местах на изображении. Компьютер распознавал положение зрачков её глаз. Был и другой способ ввода: сенсорная поверхность на тыльной стороне левой наручи и несколько углублений – триггеров, выполняющих роль клавиш функций, рядом с ней.

Где-то внизу послышался металлический шум и стук.

– Отлично, – сказал Эган, поднимаясь, – одна створка отошла, нам хватит. Пошли.

– А что ты намереваешься делать внутри? – подняла глаза его помощница.

– Сперва разведаем обстановку; затем постараемся выйти на связь. После чего найдём терминал управления атмосферным куполом – он в колонне, той, что посередине – и уберём купол. Встретим десант. Пыльных бурь пока не предвидится.