– А человек в нём? – спросил Эган, опережая Мерси.
– Цел и здоров, отдыхает. Вы основательно его "запаковали", – усмехнулся капитан базы. – Техникам пришлось повозиться с извлечением. У него одна приметная особенность: он не ходячий. Нервные стволы его ног чем-то повреждены, и не работают; вместо этого ему вживлена пара нейрочипов, передающих команды ногам скафандра. Крайне любопытный тип. Позже им займутся следователи.
– ...И это значит, что мы копаем в верном направлении, – сделал вывод Виктор, – в сторону раскрытия судеб челнока георазведки и спасателей.
Мерцедес тихо вздохнула, подпёрла рукой голову. Она прекрасно понимала, чего следует ожидать. Материалы землян, в том числе биологические, были там, в тёмном космосе, ценнее их жизней. А тут ещё и чипы. Её передёрнуло нехорошей дрожью при мысли, какими могут быть следующие находки. Здесь пахнет XXII веком, когда были первые масштабные попытки "скрестить" человека с машиной. Сейчас, в XXV, подобные проблемы решались с помощью биотехнологий: погибшие клетки заменяли аналогичными, а потерянную часть тела выращивали заново из генного материала пациента. Чипы в теле говорят об уровне, до которого откатились люди, добровольно сославшие себя в пустоты космоса.
– Да, – подтвердил Катран. – Но дальнейшие наши действия зависят от решений Рабочей группы по экзопланетам. Они здесь не были, однако, внимательно изучат те данные, что мы с вами предоставим. Постарайтесь, чтоб они были максимально полными, детальными и чёткими; и на сто процентов соответствующими действительности. Максимум фактов. Всё, с чем вы столкнулись, всё, что испытали, даже не самое значительное, должно быть в отчёте.
– Несомненно, Ян, – заверил Эган. – Это теперь у нас главное.
Повисла задумчивая тишина.
– А вот интересно, – развернул ставшее в тупик обсуждение Петя, – какие такие инстинкты двигали этим фруктом в скафандре, что он решился на нападение?
Вик усмехнулся:
– Вероятно, такие же, как и в Первую волну, пиратами.
– Думаешь, ответил? – поднял бровь техник.
Теперь усмехнулся Эган.
– Если ты о том, что делает космос с людьми, то я думаю, что было примерно так: сперва они были увлечены этим космосом настолько, что себя не помнили. Затем они поняли, что не хотят, что разучились подчиняться правилам Земли. Свобода сбила их с толку. Они наладили добычу ресурсов, стали автономны – и их эксперимент над собой продолжился. Затем они поняли, что чего-то им все же не хватает. Их продуктивность упала. Но обращаться к Земле они уже не стали – вероятно, боялись. Боялись показать, что изменились, и что не справились. Они ушли в себя. Стали испытывать нехватку ресурсов. Пытаться выжить. И меняться дальше. Они одичали в уединении, и надо всеми человеческими достижениями за все века взяли верх те древние природные инстинкты, которые помогали человеку выжить на заре эволюции в животном мире.
Мерси скосилась на Катрана, думая, не пора ли остановить пошедшую "во чисто поле" дискуссию. И заметила, что он расслабленно слушает. Ведь смена темы это тоже отдых.
Виктор почесал затылок.
– То есть эволюция для них пошла назад?
– Скорее, совершила скачок, – прибавил Петя. – Теперь добывают они себе ресурсы первобытными способами – собирательством и охотой. На нас, землян.
Мерси в своё время немало интересовалась биосферой Земли и наблюдала животных в дикой природе – благодаря технологиям скрытности и наблюдения это было доступно каждому. Видела загонную охоту львов, бои гиппопотамов за главенство в стаде, и как паучиха поедает самца после спаривания, чтобы набраться сил для кладки. Мысль об "одичании" людей в космосе она слышала и раньше на общедоступных конференциях, но тогда это не производило особого впечатления. Казалось очередной научной теорией, за которой стоит чьё-то открытие, новая победа, одна из тысяч. Теперь же, образы "львов" да "пауков" на вооружённых космических кораблях, живущих по совсем другим правилам, на фоне недавней схватки, привели её в оцепенелое раздумье.
"И это чересчур упрощённо. Сравнивать задержанного с животным некорректно: он грамотен, подкован в технике и законах Земли, вероятно, не хуже Эгана. Он начнёт игру ума со следователями, и надеется победить".
Петя продолжил мысли Эгана:
– Думаю, здесь налицо перегиб: их стремление выжить самостоятельно приобрело какую-то маниакальную форму...
Катран кивнул:
– Полагаю, причиной этого феномена стал тоже перегиб. Вспомните, как после открытия гиперсветовых ускорителей Земля гудела жаждой открытий. Как тысячи людей были готовы добровольно заточить себя в колониях на дальних планетах с сомнительной надеждой вернуться, и обживать их по принципу "стерпятся – слюбятся". Все безотчётно рвались в космос, в том числе и те, в чьих руках была власть решать, и штурвалы кораблей: ведь там ждали неизученные феномены, неописанные явления, несметные ресурсы, инопланетная жизнь, в конце концов... Кинулись в это с головой, и – не смогли остановиться.
Эган подхватил:
– И начались чрезвычайные ситуации, конечно. То колония бедствие терпит, то станция: метеорит попал, или системы отказали. Носились наши пилоты немало, ещё на тех двигателях, при работе которых в анабиоз надо было впадать, доверяясь на сто процентов автоматике. Множество людей по пространству разлетелось. А сколько кораблей пропало... До сих пор их находят в тёмном космосе между основными звёздами с помощью масс-тралов.
– Так себе находочка, – кисло вставила Мерси: – охлаждённый до пары кельвинов корпус с остывшим ядром, и мёртвыми телами в анабиозных капсулах...
– На марсианской транспортной базе, – добавил Петя, – есть чистильщик транс-астральных путей: грузовик достаточно большой, который такие находки целиком забирает. Всё же тогда корабли были поменьше нынешних.
– Вот так произошло то, что позже окрестили Выплеском, – подытожил пилот.
Повисла тишина. Пиликнул коммуникатор, высветил сообщение: куча фотографий какого-то помещения и видеоролик, который засняли десантники. Определённо, они что-то нашли.
– Замечу однако, – Петя вновь решил взять тему за штурвал, – ушедшие в космос кое-чего достигли: они находятся сейчас в состоянии свободы.
– Свободы? – Вик взглянул на Эгана, но не дотерпел до его реакции: – Тогда, что такое свобода, Петя?
– Свобода – это когда нет никаких правил, ограничений, никто тебя не принуждает, никаких договоров. Что хочешь – то и делаешь. Земляне не свободны: связаны множеством законов, правил, общепринятых норм. А мы здесь еще менее свободны, хотя бы потому, что объединены своей задачей, которую нужно выполнить успешно, а значит, действовать правильно, определённым образом.
– Ну, погоди, законы физики ты не уволишь, – не унимался пилот. – Свобода – штука относительная... А насчёт земных норм – Мерси, скажи-ка пожалуйста, когда ты жила на Земле, ты чувствовала себя хоть малость не свободной? Чем-либо ущемлённой, принуждаемой?
– Нет, – задумчиво покачала головой та, – ни разу. Порядок есть порядок, он отлажен, и мне было вполне комфортно.
Она направила взор в одну точку, мимо коллег, погружаясь в воспоминания.
Заботливая Земля приняла её, как и других детей спугнутой угрозами колонии, со всем подобающим вниманием. Был и ненавязчивый контроль воспитателей, прилетевших с ними с Мелиоры. И была свобода: жить в любой точке мира, заниматься тем, что по душе, и выбор был. Базовые блага для жизни распространялись бесплатно, и многие жили на беззаботном минимуме, посвящая себя творчеству либо безделью. Мерси взахлёб изучала земную природу, стремясь побывать везде, где было можно. А ночами её звало звёздное небо, мерцавшее сверху. Что-то там оставлено, что-то забыто. И она искала возможности, подавала заявки, и наконец, получилось. Сначала программа подготовки ЭКСиС, затем Вторая волна, и ОКБ.
Казалось бы, зачем? Живи себе в этой идилии, занимайся тем, что тебе нравится, ищи вдохновения, воплощай мечты... Что звало её вдаль? Она не особо думала об этом. Ясными ночами её глаза сами стремились к небу, улавливая свет, испущенный звёздами сотни и тысячи лет назад. Приходили новости с окраин пространства, многие из них были тревожны. И когда пришла возможность, она не стала тормозить. Слегка улыбнулась и тихо продолжила:
