– Смотри-ка, – Петя показал на остов шестиколёсного вездехода на экране. Старина "М-45". Выпотрошили до каркаса... Кошмар.

Зашумела дверь душевой камеры.

– Кто следующий? – раздался голос Эгана.

– Наверное, я, – Мерцедес распустила свой "рабочий" хвостик, распушила, затем пригладила волосы, золотистые, как подсолнечное масло. Тонкие, мягкие, уставшие от укладки. Наконец-то дождались свободы.

Раздевшись в специальном довольно тесном отсеке, Мерси зашла в душевую кабину. Цилиндр из полированной нержавеющей стали минимально достаточных размеров, подсвеченный мягко сияющим ободком сверху. В стенах десятка два форсунок, смонтированных на кольцах, способных двигаться вокруг, и непромокаемая панель управления. Выбрала"оптимальную" программу. Зашумело, кольца быстро задвигались, обрабатывая тело со всех сторон моющим спреем и упругими струями воды автоматически выбранной комфортной температуры. Сквозь шум снаружи донеслись переговоры, что-то решали. День ещё далеко не окончен. Ну как тут задержишься в душе? Дождавшись окончания основной процедуры, она попала под плотные струи тёплого воздуха, бьющие из тех же форсунок, и заставляющие волосы разлетаться, как на средиземноморском ветру.

Эган в обход коллег, обсуждающих онлайн-блог десанта, добрался до экрана:

– Смотрите, какое у нас тут сообщение: капитан Катран хочет к нам зайти на совещание, и спрашивает, когда это сделать. Может, сейчас? По горячим следам? Что думаете, товарищи?

Петя в раздумьях покривил ртом.

– По мне, так лучше потом. Отдохнём, всё обдумаем...

Виктор перечитывал сообщение, почесывая бритый подбородок.

– Мне, честно говоря, не принципиально...

Дверь душевого "предбанника" открылась как раз вовремя.

И Вик тут же избавился от неопределённости:

– О, а вот и Мерси... Давайте, как она скажет, так и будет.

Мерси скептически покосилась на них, заканчивая расчёсываться:

– Думаешь, как я решу, точно будет лучше?..

Капитан первого ранга Ян Катран – один из старших офицеров мостика базы, заведующий всеми работами КСР на Лилее. Спугнутое умиротворение испарилось вместе с водой; улучшение кровообращения придало сил; иррациональное беспокойство, что украдкой возвращалось на пустое место, подтолкнуло к решению.

– Хорошо, пусть приходит. По горячим следам, – она снова собрала посвежевшие волосы в хвостик.

Она помнила Первую волну. Родная Мелиора: небеса, зелень, океан. Ей тогда было десять. Отец уехал как-то внезапно и быстро. Затем началась суматоха, посадка на корабли. Летим, Ме́рче. Именно так родители сокращали её имя. Куда летим? На Землю. Почему?..

С высоты двух десятков с лишним лет кажется, что ничего особенного: обычная эвакуация. Все корабли долетели, пираты не напали, бывало и похлеще. Но чувство, которое появилось тогда, тоскливое, тянущее, зовущее куда-то, к чему-то, оставленному не по своей воле в прошлом, снова и снова заставляло её оторваться от работы и задуматься, глядя в бесконечность. Там обошлось без нападений, дома стоят тихими и пустыми: Мелиора, как и Лилея, не заселена по сей день.

Теперь уже не Мерче, а Ме́рси – такой вариант имени впервые озвучили на Земле, и подхватили два земных месяца назад на "Жаворонке". И началась в её жизни эпоха других людей, чем-то непохожих на прежних. Людей дальнего космоса, Эгана, Пети и Вика, эпоха "Поиска". И это только начало изменений, которые, ещё не осознанные, уже легли в основу настоящего.

Раздался входной звоночек, и на пороге кают-компании появился высокий мужчина с коротко стриженными курчавыми тёмными волосами, с небольшим планшетом в руке. Вопреки обыкновению экипажа базы, он был не в форме, а в обычном тёмно-зеленом свитере, черных брюках и белоснежной жилетке, на груди которой крепился капитанский знак отличия и эмблема КСР с номером корабля. Кроме того, он носил интерактивные очки, которые, как и стёкла скафандров, позволяют взаимодействовать с компьютером одними глазами. В бездействии они поблёскивали на его остром, точёном носу прозрачной полоской, придавая учёный вид.

========== Часть 4 ==========

У Мерси с детства вызывали восхищение экипажи дальних кораблей. Высокие профессионалы, техники, знающие до винтика свою огромную машину, навигаторы, ориентирующиеся в мыслью необъятном дальнем космосе. Вошедший человек был именно таким: от него веяло жизненной силой, надёжностью, практичностью и некоторой долей авантюризма. В общем, тем, чем он живет – большим кораблём, во всей его мощи и многофункциональности.

Группа "Поиск" разместилась вокруг стола, выделив капитану место "во главе".

– Приветствую вас, товарищи, – начал он спокойным рабочим тоном, как будто знаком с группой не пару месяцев, а работает много лет вместе. – Поздравляю с успехом реализации вашего плана, смелого и рискованного. Честно признаться, заставили вы нас поволноваться, когда не вышли на связь в установленное время, но результат, достигнутый вами, оправдывает всё. О переходе к действию давно мечтала вся база. Десантники установили контроль над центральной частью города, а задержанный доставлен к нам, сюда.

Капитан Катран говорил сухо и сосредоточенно, видимо, смена его затянулась, а забот добавлялось всё больше.

– Благодарю, – ответил Эган. – Ситуация оказалась сложнее, чем мы думали. Агрессоры в тоннелях, помехи связи, и этот странный код в основном городском оборудовании... Многовато оказалось неожиданностей.

– Да... Я вкратце смотрел ваши треки, – сказал он задумчиво. – У вас, Мерси, был нетривиальный первый бой, редко кому такое достаётся. Однако, на все неожиданные и серьёзные вызовы вы ответили решительно и сполна. КСР это оценят. Также, нам теперь есть из чего делать выводы. Похоже, этот "местный" хотел взять вас живой. Это примечательно.

– Хм, – добавила она, пригладив волосы над ухом, – это дало мне шанс. Начни он стрелять сразу, как те, на байках, не спас бы меня "Зонтик"...

Теперь произошедшее сгладилось в памяти, и стало казаться ей чем-то нереальным, как сновидение.

– Вы сработали очень сильно, впечатляюще. А вся враждебная реакция, встреченная вами на планете, не уйдёт от нашего внимания.

– Как у меня это получилось, даже не пойму, – вырвалось у Мерси. Первый бой обычно ассоциируется со страхом... Только сейчас лётчица поддержки с удивлением осознала, что ей было не до страха ни перед вылетом, ни при контакте. Она была столь занята своим делом, что бояться было просто некогда. Остатки, следы этого страха, пережитого внезапно и резко, приходили только сейчас, давая подспудно давящее тревожное ощущение.

– Внутри вас включились те самые природные силы, мощные инстинкты не только самозащиты, но и защиты своего друга и напарника, – пояснил Катран уже не столь сухим тоном. Похоже, это была тема, которая его увлекала. – Как у птицы, защищающей птенца. Это мобилизовало вас до небывалого уровня.

У Эгана сравнение вызвало улыбку. Мерси почувствовала себя не совсем ловко, и тоже улыбнулась. Чтобы отделаться от странного чувства, вышибить клин клином, она решилась на новый дилетантский вопрос:

– Не пойму ещё кое-что: как он добился, чтобы двигаться так бесшумно? Ведь полей, полностью подавляющих звук, не существует...

Ответил Эган:

– Гравиподошвы, вот как. Встроенные в ботинки лучи старой технологии, работают максимум в паре сантиметров над поверхностью, зато держат довольно сильно. По ровному можно скользить, вообще плоскости не касаясь.

– На таких работают складские гравиплатформы, – добавил Петя.

– По первым словам наших техников, – прокомментировал Катран, – скафандр этот оказался снаряжен нетривиальной начинкой. Самодельная тесла-установка. Давно не встречали ничего подобного. Явно, над ним долго работали, затачивая под какие-то специфические цели. Это результат экспериментов, не совсем ещё отлаженный.