Брентон завел машину, когда Сесиль вернулась на место, и они продолжили путь. За окном высокие Беркширские холмы чередовались зелеными долинами с неухоженными дикими лесами.

Дорога, пролегающая вдоль гребней холмов, была сухой и узкой, часто уходящей вниз, а затем резко стремящейся вверх. Брентону приходилось крепче держать руль, чтобы удержаться в неровной колее. Сесиль крепко сжимала дверную ручку, уцепившись взглядом за редкую растительность, пропадающую под колесами их автомобиля.

И не смотря на то, что дорогой явно пользовались, выглядела она заброшенной. Ведущей в забытое прошлое.

Подержанный вишневый «Роллс Ройс» медленно притормозил на подъездной дорожке, поросшей сорняками.

Сесиль вышла из машины и подняла голову на старые ворота, гордо возвышающиеся перед гостями. Толстые железные прутья давно облюбовала ржавчина, как старая подруга, не желающая покидать свой пост.

Брентон и Сесилия Эклтон приехали на встречу с агентом по недвижимости из юридической фирмы «Олдридж Бразерс», занимающейся сделками, в которых фигурируют старинные крупные дома и поместья.

Навстречу паре из голубого бьюика вышла приятная темноволосая женщина.

– Сесилия, Брентон, рада встрече! – она по очереди пожала им руки. – Как добрались?

– Спасибо, Сара, весьма благополучно.

– Да-а, вы действительно везунчики! – протянула женщина. – Благодаря гонке за звание «сити» власти Рединга решили построить новые дороги. Скорее всего, они будут платные, но зато вы не будете отдавать бешеные деньги за страховку автомобиля!

Брентон и Сесилия улыбнулись. Очередная хорошая новость, как будто свыше им посылались добрые знаки.

– Итак, давайте пройдем внутрь, я познакомлю вас с новыми владениями. Вид, конечно, не очень. Фасад изрядно потрепало, да и внутри не все так хорошо, как хотелось бы. Но даю слово, что приложив немного усилий, вы вернете этому месту былое лицо.

Сесилия взяла мужа под руку, крепко сжимая пальцами ткань его пиджака. Вот он, долгожданный момент встречи с прошлым ее семьи. Момент, что все это время заставлял дыхание замирать и гулко биться сердце.

Сара уверенной пружинистой походкой прошла к главным воротам, чтобы снять массивный амбарный замок.

Сесиль следила взглядом за тем, как агент вытаскивает большую связку ключей, позвякивая ими в воздухе, находит из всех нужный и вставляет резную бородку в замочную скважину. Через мгновение дужка выскочила из корпуса, Сара толкнула створы ворот и они заскрежетали, словно измученные души в чистилище. Сесиль одернула руку, чтобы закрыть уши.

– М-да! – изрекла Сара. – Не думаю, что достаточно будет их просто смазать. Придется заменить полностью.

Брентон согласно кивнул, успокаивающе поглаживая жену по спине.

Сара протянула руку вперед, приглашая новоиспеченных хозяев идти за ней. К двухэтажному особняку вела широкая полоска земли, по которой спокойно мог проехать крупногабаритный автомобиль, оставляя при этом по обе стороны тропинки для пешеходов. Сесиль так и представляла, как хозяин дома возвращался в родовое гнездо с работы, а навстречу ему, улыбаясь, шла жена в окружении прислуги. Он нетерпеливо глушил мотор, выпрыгивал из машины, игнорируя подножку, и крепко целовал избранницу.

Конечно, все это были только фантазии в ее голове. Но именно об этом шептал заброшенный газон, высохшие кустарники и незнакомый голос в голове.

Особняк стоял величественной махиной, утопая в своей простоте и строгости одновременно. В некоторых местах по стенам пополз наглый плющ, цепляясь за шероховатости кучерявыми корнями. Кое-где он добрался до оконных рам второго этажа, продолжая карабкаться вверх, к самой крыше. Казалось, он стягивал дом зеленой сетью, мешая дышать, и Сесиль была обязана появиться здесь, чтобы спасти. Помочь вздохнуть полной грудью, возликовать от свободы.

Сара вела Сесиль и Брента по парадной лестнице к главному входу. Вдоль каменных перил стояли пустые цветочные вазоны в виде высоких кубков. Коснувшись их, Сесиль услышала еще с десяток голосов в своей голове, которые наперебой зашептались между собой. Они звучали мрачно и подозрительно. Сесиль вслушивалась в них, пытаясь разобрать хоть одну историю, но каждый раз, когда она почти слышала – голоса замолкали.

Она чувствовала, что есть некая тайна, которую хранит этот старинный особняк. И чтобы он, наконец, ею поделился, нужно подружиться с ним.

– Интересно, каким он был, когда здесь жили люди? – вслух подумала Сесиль.

– Одному богу известно, если честно! – задумчиво произнесла Сара. – Я пыталась найти хоть какие-то фотографии, но поиск не увенчался успехом.

– Сесиль, ты звонила няне? – Брентон подал голос, ковыряя пальцем засохшую землю в расколовшемся вазоне.

– Мы говорили с ней перед выходом, она была в десяти минутах от дома.

– Пару часов назад? Позвони и узнай, как у них дела, пока мы не принялись за дело.

Сара с пониманием кивнула и приступила к поиску нужного ключа от входной двери, а Сесиль достала мобильник, чтобы позвонить домой.

Она непонимающе взглянула на экран, а затем на агента.

– Сигнала нет.

– О, не волнуйтесь! Возможно, в доме вы сможете дозвониться. Давайте зайдем?

– Хорошо, – согласилась Сесилия, но волнение царапнуло сердце.

С другой стороны, Шерон, их няня, не подводила ни разу: являлась по первому зову и никогда не опаздывала.

Сара провернула ключ и дверь распахнулась.

Середина июля выдалась особенно дождливой. Практически каждый день тротуарные дорожки покрывались скользким глянцем небесного происхождения и не успевали просыхать. Местные жители даже пошучивали, мол, скоро сама Темза станет притоком Кеннета.

Но, несмотря на все проделки погоды, город бурлил жизнью: любители музыки собирались с разных уголков страны, чтобы посетить знаменитый джазовый фестиваль; вечерами деревенские пабы забивались под завязку и не бронировали столы.

Помимо меломанов Рединг притягивал туристов своим очарованием – природная красота Беркширских холмов влюбляла с первого взгляда, заставляя безропотно отдавать свою душу. Коттеджи с соломенными крышами окунали в историческое прошлое Англии, когда прихожане спешили по вымощенным улочкам в церковь святого Лаврентия, а высокородные паломники посещали стены Редингского аббатства.

И даже те, кто терялся в уединении, десятки раз становились свидетелями жизни: поезда пронзительным стуком колес рвали безмятежную тишину, напоминая, что она не останавливается ни на минуту – как сердце разгоняет кровь по организму.

Рединг и был сердцем Беркшира.

Но жизнь Шерон Прескотт едва ли подходила под описание безмятежности. Она работала няней по вызову сразу в нескольких семьях, а это та еще задачка – совместить расписания. Тяжелее всего приходилось, когда одна из семей срочно просила изменить график, как это произошло сегодня.

Сесилия Эклтон, всегда приветливая и приятная в общении мама малышки Эшли, просила выйти на работу. Что-то, о чем Шерон тактично не стала уточнять, произошло в их семье и требовало личного присутствия за городом. Няня была честна с собой – позвони ей напыщенный мистер Эклтон, и она бы притворилась занятой. Но Сесиль была другим человеком – открытым, душевным. Таким тяжело отказывать.

И вот, кутаясь в теплое кашемировое пальто, немолодая Шерон торопилась к маленькой девочке.

Она свернула на безлюдную Сэйнт-Савиурс-роуд, чтобы срезать путь, когда на дне ее сумочки ожил мобильный телефон. Немного покопавшись, женщина выудила старенький блэкберри и ответила на звонок.

– Слушаю, Сесилия? – Шерон давненько мучила одышка, но она тщательно пыталась ее скрыть, отводя динамик в сторону во время ходьбы.

– Миссис Прескотт, вы далеко? Мы опаздываем, нам нужно выезжать.

Шерон догадалась, что рядом стоит Брентон и постукивает носком своих лакированных ботинок.