— Ничего, — надеюсь, пауза перед моим ответом была не слишком долгой. Да, я раздражена. Совсем чуточку. Главное, чтобы он не забыл прийти на свадьбу. — Я просто… Просто хотела услышать твой голос.

Он вздыхает. Я почти чувствую это кожей.

— Я здесь, — мягко отвечает он. — Я всегда с тобой.

Но его нет. У нас была ментальная связь на основе магии Рондета. Мы погружались в их сон и летали над планетой. Мы через многое прошли вместе, делились друг с другом самым сокровенным, чего я даже представить не могла.

А теперь этого нет. Я и не замечала, что так привыкла к этой близости, пока связь не пропала. Теперь, прямо накануне нашей долгожданной свадьбы, не хватает чего-то важного, жизненно необходимого.

— Бел? Всё дело в камне?

Да. Нет. Не знаю.

— Дело в нас.

— У нас свадьба сегодня, — он затихает на мгновение, словно ему на ум пришло нечто ужасное. — Да ведь? Мы же ещё собираемся пожениться?

Внезапный страх в его голосе вызывает у меня улыбку. Нет, я не злорадная, но мне приятно, что его это волнует.

— Да, — отвечаю, не раздумывая, и слышу его вздох облегчения.

— Не пугайте меня так, ваше высочество, — я чувствую, как он улыбается на этих словах. — Тебе нужна поддержка? Хочешь, я приду прямо…

— Разве это не плохая примета?

О, предки, сейчас точно не время испытывать нашу удачу.

— Не будем испытывать удачу, — отвечает он так, словно прочитал мои мысли, и это вызывает у меня бурный восторг. — Но, Бел, ты же знаешь, что я люблю тебя? Больше всего на свете.

Однажды он отдал свой мир ради меня. Точнее, попытался. Гравианский посол, возглавивший нападение на Антеес, угрожал убить меня, если Кон не подпишет отречение от престола и не передаст Антеес врагу. И Кон почти это сделал.

— Я тоже тебя люблю. Просто…

Не знаю, как объяснить.

— Я не потеряюсь по пути, клянусь. Всего несколько часов, любимая. С кучей бессмысленных церемоний, разумеется. Но я буду рядом. Никто и ничто меня не остановит.

Он произносит это с таким пылом, что ему невозможно не поверить. Я провожу пальцами по коммуникатору — тонкому и изящному изобретению, со стороны похожему на драгоценное украшение, которое Кон сделал специально для меня и которое я бережно храню. Хотела бы я, чтобы он мог почувствовать это прикосновение.

— Не вынуждай меня приходить и спасать тебя снова, Кон, — бормочу я.

В ответ звучит тихий смех. В нём слышится влюблённость, которую невозможно подделать.

— Не буду, любимая.

***

Карета не настолько роскошная, как была в нашу первую попытку пожениться. И на этот раз нам не нужно ехать так далеко. Прежде, до вторжения гравианцев, все члены королевской семьи Антееса перед свадьбой получали благословение в здании Рондета, сейчас же там остались одни лишь руины. Фавре и Аэрон предложили использовать главный зал в тайном городе со сверкающими подводными водоёмами и рельефными стенами. В подготовке церемонии приняло участие столько людей, что это уже не просто наша свадьба. Это торжество для всего Антееса.

Музыка начинает играть, стоит мне войти в просторное помещение. К звонкой торжественной мелодии дюжины арф присоединяется хор. Не думаю, что когда-либо слышала столь волшебную музыку. Я прекрасно помню, что на меня направлены объективы камер, но прямо сейчас мне не до того, чтобы искать, где именно они находятся. Множество людей разворачиваются, чтобы посмотреть на меня в серебряном платье и тонкой изящной диадеме с серебряными филигранными цепочками, лёгкой вуалью спадающими на мои плечи. Им в противовес тяжёлое ожерелье на моей шее. Коммуникаторы не выбиваются из общего образа — они очень красивы, потому что Кон специально разработал дизайн для меня. А всё, что он делает, прекрасно по определению.

Я не понимаю и, наверное, никогда не пойму, как так вышло, что он неравнодушен ко мне. Но одно я знаю наверняка: моя любовь к нему безгранична.

На дальнем конце зала я вижу его, и он смотрит на меня глазами мужчины, обрётшего рай на земле.

Я едва ли замечаю мир вокруг, пока иду к нему. Как можно думать о чём-то ещё прямо сейчас? Если бы я не знала, что Джондара хватит удар, то плюнула бы на весь этот этикет и бросилась бы к Кону. Вот только как бы я потом объясняла Тому, почему его супруг внезапно помер от сердечного приступа…

Стоящая в первых рядах зрителей Петра ухмыляется мне. Её платье подружки невесты выглядит на ней замечательно, почти так же хорошо, как вчерашнее на балу. На шее у неё простая подвеска с птичкой, а волосы заплетены в такую сложную косу, что я понимаю: Арианна успела приложить к этому руку сегодня утром. Моя старшая фрейлина стоит рядом с ней, а Джондар — справа от Кона, выглядящий словно кронпринц Имперского двора, за которого я когда-то его приняла.

Конечно, теперь уже я знаю истинные лица придворных Империи. Быстрым кивком приветствую лорда Тила и его компанию, как полагается, и тут же забываю о них. Если им покажется, что ими пренебрегают, это их проблемы. Я их сюда не приглашала. Не уверена, что за игру он вёл накануне вечером, но если он причинит Петре боль, то, к чёрту Империю, я найду способ наказать его за это. Сама идея, что Петра нуждается в защите, кажется смешной, но волна ярости, нахлынувшая на меня, стоило мне узнать, что она покинула бал после встречи с Тилом, до сих пор не утихает во мне.

У меня ещё не было возможности поговорить с ней об этом или об услышанном мной вчера в саду. Но я обязательно с ней переговорю. Она не просто мой генерал или моя телохранительница. Она моя подруга. Я должна её предупредить. Это самое малое, чем я могу ей отплатить.

Как только я встаю рядом с Коном и его ладонь касается моей, зал наполняют звуки машущих крыльев, перебивающих музыку, а потоки воздуха от этих стремительных движений взлохмачивают идеальные причёски и треплют безупречно сидящие наряды. Фавре, Ренна и Аэрон приземляются у края озера перед нами, их чешуя переливается, как бриллианты, яркими красками радости и веселья.

— Ренна, — бормочу я, зная, что она услышит меня, даже несмотря на вновь заигравшую музыку. — Ты снова устроила целое зрелище своим появлением.

«Ну, как и ты», — смех коренной антейки звучит в моей голове наряду со словами. Моя подруга; больше, чем сестра. — «Мы здесь, чтобы засвидетельствовать ваш союз, юная королева. В прошлом брачующиеся видели лишь наши проекции, но сегодня мы прибыли лично. Хорошее нововведение».

Я помню существ с неземной красотой — попытки Рондета принять человеческий облик, чтобы колонизаторы Антееса и их потомки могли видеть и понимать их, — и ту необычную чайную церемонию, в ходе которой они оценивали меня, когда я только прибыла на эту планету. Их кожа тогда переливалась цветами металлов. Они были странными и инопланетными, но в то же время чарующими и обворожительными.

Сейчас они намного сильнее, более инопланетные, но уже не такие чужие.

«Я люблю их», — понимаю в этот самый момент, и стоит только этой мысли промелькнуть в моей голове, как Ренна начинает сиять изнутри. Она счастливо мурлычет, а Фавре смеётся. И только Аэрон не реагирует, всё его внимание сосредоточено на Коне, до которого он снова и снова пытается достучаться. И его боль передаётся нам всем.

Кон отпускает меня на мгновение и подходит к хрустальному созданию. Он наклоняется, тогда как Аэрон поднимает голову, и они оба прижимаются друг другу. Кон кладёт ладони на холодную, гладкую чешую и лбом прижимается ко лбу друга.

— Всё будет хорошо, Аэрон, — шепчет Кон, и его голос звучит напряжённо. — Я разберусь, что не так со связью.

Аэрон отвечает спустя пару минут, обращаясь только ко мне, — значит, он уже пытался мысленно поговорить с Коном, но у него не вышло. От боли, которой пропитано каждое его слово, мои глаза внезапно начинает щипать от слёз: «Скажи ему… Скажи ему, что мы найдём решение вместе. Так, как всегда это делали».

Киваю и передаю сообщение. Кон улыбается.