<p>
</p>
В сопровождении свиты жрецов и певцов, исполнявших хвалебные гимны, герои в полном облачении вышли из ворот храма, широкая площадь пред которым была до отказа заполнена людьми. Все они хотели прикоснуться - хотя бы взглядом - к избранникам великой богини.
<p>
</p>
В небе кружили Серафимы, зорко наблюдая за происходящим. А когда процессия спустилась по ступеням и двинулась по мостовой в направлении толпы, начали оживать бронзовые статуи львов, стоя́щие по сторонам дороги, ведущей к храму, что охраняли покой Афины и её служителей. Народ расступался в благоговении, не желая, во́льно или нево́льно, прогневать своих богов. Затем людское море снова смыкалось, чтобы следовать позади процессии.
<p>
</p>
Но не могли они пройти далеко - закрыт для простых смертных путь к подножию Олимпа - высоким, неприступным забором, обнесён по кругу внутренний периметр Акрополя, и молнии самого́ громовержца без устали стерегут его от посягательств недостойных. Для удостоенных же чести распахнуты сегодня врата и чудесная лестница, что сама движет свои ступни, понесла избранных к корням хрустальной горы - ко входу в Лабиринт, где властвует Аид. Ведь только пройдя доли́ною смертной тени, можно достигнуть дома Господа нашего!
<p>
</p>
И боги, во всём своём сверкающем великолепии, встретили избранников своих. И преклонили те колени пред Афиной, Аресом и Аполлоном, ведь лишь адепты этих богов достаточно подготовлены, чтобы выдержать всё предстоящие испытания. Занять место подле Вседержителя сможет лишь герой - лучший из лучших - в ком в равной степени развиты и разум, и тело!
<p>
</p>
Гор, пристально разглядывал своих будущих противников. С кем-то из них он, возможно, встретится на большой Арене. А шансы на это были очень велики: по праву первый и лучший из команды мудрой воительницы, Гор имел преимущество перед всеми прочими. Да и хроники Больших игр тоже подтверждали эту статистику - посвятившим себя богу войны редко удавалось выйти из Лабиринта, а избранникам Аполлона победить в последней схватке.
<p>
</p>
И вот тяжёлые, окованные железом врата закрылись, оставив по другую сторону и ласковый солнечный свет, и благодатное сияние божественных ликов. Героев обступил непроглядный мрак, что наполнял одинаково безликие коридоры, расходящиеся в разные стороны. И лишь шлемы позволяли видеть и окружающую обстановку, и оппонентов. Их пока живые сердца пульсировали маленькими красненькими значками в левом верхнем углу поля зрения.
<p>
</p>
В воздухе, а может, и в голове, прозвучал Глас Божий.
<p>
</p>
- Мы наблюдаем за вами, смертные. Так будьте те же достойны этой чести! - и люди сорвались с места, разбежавшись по коридорам в разные стороны.
<p>
</p>
Но насколько смерть неумолима в своём постоянстве, настолько же изменчивы и прихотливы пути в Лабиринте. Послушные воле владыки подземного царства стены приходят в движение, открывая одни проходы, закрывая другие, и вскоре каждый из участников бежал уже в полном одиночестве. Но словно бы и не двигался с места - следующий шаг, поворот, перекрёсток или лестничный пролёт ничем не отличался от предыдущего - серые каменные стены, серые каменные своды, серый каменный пол.
<p>
</p>
Но вот, в беспросветном однообразии, перед глазами возникают светящие картинки и надписи, иногда сопровождавшиеся словами или звуками, льющимися прямо в уши - то вопрошали боги, испытывая разум героев. Задачи по физике и высшей математике, химии и биологии, вопросы по истории человечества, что кануло в Лету с приходом богов, а также по философии, психологии, антропологии, литературоведению, искусствознанию и прочим гуманитарным наукам. И, конечно же, когнитивные тесты, ведь только тот, кто действительно может творчески мыслить достоин присоединится к сонму обитателей Олимпа и обрести бессмертие!
<p>
</p>
Ответивший верно, мог продолжить свой унылый путь по гулким туннелям, проложенным в толще горы. Допустивший ошибку, по воле богов, умирал в страшных муках, а перед глазами оставшихся гасло очередное сердечко.
<p>
</p>
Гор не имел понятия сколько километров он уже пробежал, и сбился со счёта на сколько вопросов уже ответил, когда, с разницей в считаные секунды, к Аиду отправились двое, из трёх оставшихся, неизвестных ему оппонентов, а Глас возвестил:
<p>
</p>
- Финалисты определены!
<p>
</p>
И в тот же миг растаяли серые стены, а молодой человек оказался в огромном круглом зале, залитом искрящимся светом, источник которого невозможно было определить. И боги, во плоти, восседающие на сверкающих тронах, со всех сторон глядели на арену, в предвкушении поединка. А поодаль замелил и своего соперника, с которым ему предстояло биться не на жизнь, а насмерть.
<p>
</p>
То был Кастор, апологет Афины, как и сам Пифагор.
<p>
</p>
В этом были и свою минусы, и свои плюсы. То что и брат Кастора тоже не смог пройти инициацию, очень сблизило их, сделав больше, чем просто друзьями. Хотя верховодил почти всегда Гор. Но зато манеру Каса вести бой он знал как свои пять пальцев - все его слабые места. А их было немало. Тот оказался больше книжным червяком, чем поединщиком и при всяком удобном случае предпочитал звону ристалища тишину библиотеки.
