– Принимайте похищенную. – Четкой легенды, откуда он взял Верену, Гордей придумать не успел. Да и не хотел – портальное заклинание вытянуло из него столько сил, что он еле держался на ногах. Ему стало понятно, почему маги, как блохи, не прыгают исключительно порталами, – пробои пространства буквально выматывали.

– Но что случилось? Где ты был? Откуда… – Из-за спины Когтя с любопытством выглядывала Мария.

– Шеф, я устал сильно. Валюсь с копыт. Верена вам все расскажет. – Идея была бриллиантовой. Кто все вот это закрутил и Службу с орденами в это впутал? Кто родного папочку огорчил до безобразия? Верена! Вот пусть теперь взбалмошная девица сама и выпутывается.

У «взбалмошной» отвалилась челюсть. К встрече лицом к лицу с папашей она была не готова. Но Гордею на это было плевать. Он надеялся только на одно – что у Верены хватит мозгов не рассказывать Когтю о его особенности. Когда они с Вереной летели в сторону портала, Яна успела крикнуть: «Не говори никому!» И он знал, о чем именно предупреждала лидер «Эво». Ножом тебя резать будут, пятки прижигать сталью – молчи, что ты белый колдун!

– Ну я домой? – спросил он больше для проформы, пропихиваясь мимо Георга.

Тот рассеянно кивнул. Гордей никогда не видел грозного Когтя таким растерянным. Он не отрывал глаз от дочери и даже, казалось, не расслышал, о чем его спросили. А Гордею это было на руку.

– Никаких изменений. Ни малейших. Живем и работаем как раньше. – Прямо с утра Коготь решил собрать всех глав Службы у себя в кабинете. Ну и свою правую руку не забыл.

А Гордей после возвращения Верены стал полноправным замом шефа. Даже Никитична резко перестала обращаться с ним, как с зеленым стажером. То прекрасное чувство, что на него перестали смотреть свысока и обращаться как с полуидиотом, дополнялось еще и общим прекрасным состоянием. Он наконец выспался, наелся и два часа плескался в душе. Что еще надо, чтобы быть счастливым?

Шеф же, наоборот, выглядел так, как будто всю ночь не спал. Хотя почему «как будто»? Коготь, наверное, всю ночь провел в раздумьях, решая, как же теперь им из всей этой неприятной ситуации выкручиваться. Удружила дочка папке, неплохо так жизнь осложнила. Ведь она в Службу так с пшентом на голове и прилетела. Значит, сейчас у Георга половина того артефакта, который мог поставить выпуск магов на поток. И если до Гордея дошло не сразу, что любой из орденов оставит от Службы дымящийся котлован, лишь бы заполучить египетскую корону, то Георгий сразу сообразил, какая угроза над ними нависла.

Судя по горячей благодарности Георга, Верена ему рассказала красивую полуправду, исходя из которой, Гордей, убив сирену, наткнулся на Яну, выследил ее и прыгнул за ней в портал, ведущий в Эво. А там провел блестящую шпионскую операцию, нашел Верену и обманом заставил открыть портал в Службу. И сыграл на дочерних чувствах, сказав, что Коготь ранен, умирает и все, чего он желает, – увидеть в последний раз доченьку.

Верене пришлось рассказать отцу, что она по доброй воле прыгнула в Эво и саркофаг с собой прихватила, когда Яна разблокировала порталы из Изумрудного города. Но, к чести Георга надо заметить, гнобить дочь за ошибку он не стал, а полностью сосредоточился на минимизации рисков для нее и для всей Службы в целом.

– Мария, на Верену набрось личину. – Отдав распоряжение, Георг повернулся к дочери: – Носить не снимая! Из здания ни шагу. Алевтина Никитична, пшент заберите в грот, где хранится Книга. Василь Николаевич, вы временно меняете пост – переезжаете в лабораторию Алевтины Никитичны. Храните корону как зеницу ока, но без геройства. Если кто-то проникнет в здание – просто хватайте Книгу и пшент и прыгайте на запасную базу. Или прорывайтесь с боем, если портал заблокируют.

– Задачу понял, – козырнул дед Василь, приложив руку к кепке.

– У нас и резервная база есть? – удивился Гордей.

– А может, ну его? – Никитична «козырять» не торопилась. – Отдадим корону, от греха подальше?

– Кому отдадим? – спросил Коготь.

– Да хотя бы Легиону. И пущай они с ней играют.

– Плохая это может выйти игра, Алевтина Никитична. Вы Игната знаете не хуже моего. Через год у него будет не Легион, а легионы! И, опираясь на них, он станет императором, причем не только мира Одаренных, но и простых людей.

– Тогда давайте отдадим корону Феликсу. У него наполеоновских планов нет, – предложила Верена.

А Никитична покачала головой:

– Нет – так появятся. Прав твой отец, даже Феликс может поддаться искушению. – Подумав, Алевтина Никитична поменяла свою точку зрения. – Про Ленку и говорить нечего, эта стерва нам мигом всем концлагерь устроит.

– Поэтому временно спрячем пшент у нас. Пока я не подберу хранилище получше. Или пока не найдем способ его нейтрализовать. – Георгий выразительно посмотрел на Верену, подчеркивая, кто этим должен будет заняться.

– А давайте просто уничтожим эту дурацкую корону? – Едва Гордей это произнес, как все присутствующие маги уставились на него с негодованием.

– Понимаешь, артефакты, по силе равные короне и саркофагу, можно по пальцам рук пересчитать. Мы не вправе уничтожать настолько мощное наследие. – Верена первой попыталась разъяснить ему, в чем тут загвоздка. – Ты же понимаешь, что артефакты Хатшеспут не только во зло можно использовать. Но и для благих целей.

– И неизвестно, когда они нам пригодиться могут. – Под «нами» Коготь подразумевал всех Одаренных. – Так что никаких мыслей об уничтожении короны!

Срочно созванное собрание начало расходиться, в кабинете вместе с его хозяином остались лишь Верена и Гордей.

– Шеф, ты все поручения раздал, а чем мне заняться – не сказал.

– Какой у тебя ранг?

– Тридцать третий! – ответил Гордей.

– Молодец, быстро растешь. На сегодня для тебя дел не будет. Но не расслабляйся, иди в зал и займись тренировками. До упада. Чувствую, нам крайне веселые деньки предстоят.

– Есть до упада!

– Отрабатывай заклинания так, чтобы срабатывали на рефлексах. Опасность – защита. Бой – атака. Чтобы твои молнии вылетали по нажатию мысленного спускового крючка, без предварительного эмоционального настроя.

Да-а-а, шеф явно собирался его готовить к нешуточному мясу и кровище. И если чувство юмора у Когтя и имелось, то оно было очень специфическим. Поэтому Гордей решил в зале не шутковать и выложился по полной, прекратив разносить в пыль манекены и цели только тогда, когда и сам вымотался по самое не могу, и в рубине на браслете перестали играть последние всполохи энергии. Заветы Георга не прошли даром – Гордей после тренировки едва держался на ногах, но зато где-то в глубине души появились ростки надежды, что он действительно может стать не балаганным фокусником, а настоящим боевым магом.

Получив порцию уверенности в себе и своих силах, Гордей вспомнил, что у него осталось одно очень важное незавершенное дело. Заказав пару мелочей через службу доставки для успешного претворения плана в жизнь, он быстро принял душ, облачился в свой подлатанный ведьмочками Никитичны костюм и, получив заказ, стремглав взбежал по лестнице на третий этаж Службы. В кабинет Алевтины Никитичны заглядывать не стал. Не к ней шел, да и тренировался допоздна, глава ведьм и командир ведуний уже давно отправилась домой. А вот в комнате по соседству отбывал наказание узник совести, который Гордею и был нужен.

Постучав и услышав заветное «войдите», Гордей отворил дверь.

– Ой! Простите… – Он чуть не захлопнул дверь, увидев дородную мадам лет пятидесяти, возлежавшую на кушетке возле стены. Потом хлопнул себя по лбу: – Тьфу ты! Это же личина, да?

– Ага! – Особа вскочила с кушетки и расправила свое длинное черное платье. – Хорошо еще, что Маша на меня женскую личину наколдовала. Иначе ты бы себя со всем этим совсем себя глупо чувствовал. – Спрятанная под личиной Верена кивнула на коробку конфет и бутылку шампанского, которые Гордей держал в руках.

– Ну да. – Гордей неловко спрятал бутылку за спиной.