– С вашего позволения, уважаемые! – начал Великий и оглядел зал, якобы чтобы убедиться в том, что никто не будет против его выступления. Это была формальность, так как я прекрасно понимал, что единственным, на чьё мнение Люциферу было не начхать, являлся глава светлых.

– Омут! – наконец повернулся ко мне Сатана и довольно оскалился. – Я знаю, что ты являешься довольно примерным демоном и даже состоишь в Избранной Чёртовой, что само по себе должно говорить о твоей преданности. За тобой нет никаких нарушений установленных правил, а твоя родословная вызывает уважение к твоим корням.

С этими словами Высший повернулся и кивнул Северному правителю. Отец встал и поклонился.

– И всё бы замечательно… – медленно протянул Люцифер и улыбнулся. Я почувствовал, как задёргалось правое веко, и врос в пол. – Но хотелось бы задать тебе один напрашивающийся вопрос: на черта тебе сдалась Собственная Жертва?

В огромном зале мгновенно воцарилась просто волшебная тишина. Все уставились на меня. Я сглотнул слюну и начал:

– Ваше Высочайшее Неблагородие знает, что любой чёрт в закромах своей чёрной души, с самого своего появления во тьме, мечтает стать угодным или даже незаменимым слугой нашей Преисподней! Для этого, как вы понимаете, необходимо сделать карьеру, но каждый из нас выбирает свой путь. У меня же, как у одного из немногих, есть возможность реализовать свои планы самым лучшим способом: получить право на Собственную Жертву и стать неприкасаемым, то есть Вашим приближённым!

Высказав столь эгоистичный монолог, я поклонился и запросто уселся в якобы предназначенное мне кресло. Затем на глазах у ошарашенной публики я достал и принялся раскуривать сигару, нагло пялясь на всех собравшихся, включая самого Люцифера. Меня трясло мелкой дрожью и очень хотелось вытереть ледяные капли пота, ручьями катившиеся по позвоночнику. Но уж если играть по их правилам, то до конца. Они хотят видеть наглеца, они его получат!

Присутствующие переглядывались друг с другом и наверняка обалдевали от моего хамства. Чертог остолбенел, а Первый судья выронил из рук молоточек и, открыв рот, по очереди смотрел то на меня, то на Высших, видимо, пытаясь придумать достойный ответ.

– Браво! – вдруг хлопнул в ладоши Люцифер и громко расхохотался. – Просто великолепно! Мне нравится этот демон! Побольше бы таких помощников, а именно с этим у меня проблемы!

Присутствующие расслабленно заулыбались, и обстановка заметно разрядилась. Я вскочил с места, незаметно вытерев о свою тунику вспотевшие ладони.

– Уважаемые! – обратился успокоившийся судья к светлой и тёмной сторонам. – В таком случае, если кто-то из присутствующих имеет какие-либо возражения против назначения демона Омута в ранг демона-хранителя, то есть демона Вне Категорий, то пусть выскажется сейчас либо будет молчать об этом вечно!

Молоток Первого судьи взвился в пространстве, а моё сердце почти выпрыгнуло из груди. Я, оглядев спокойные лица присутствующих, широко улыбнулся. Мельком заметил лишь белого, как лист бумаги, Чертога, во все глаз смотревшего на меня. «Всё нормально, друган! – подумал я. Молоток стремглав летел вниз. Я зажмурился. – Порядок, Кира…»

– Секундочку! – прогремел знакомый голос, выводя меня из забвения. В ту же секунду на стол судьи с грохотом приземлился молоток. Я широко распахнул глаза. Люцифер, а голос принадлежал именно ему, мило улыбаясь, подошёл ко мне и похлопал по плечу.

– Секундочку, – повторил он и повернулся к светлому правителю. – Я думаю, что никто не будет против, если мы сейчас кое-что посмотрим. Так сказать, для формальности.

Повелитель светлых медленно кивнул.

– Чтоб уж все с точностью понимали, о ком идёт речь… – протянул Верховный дьявол и хлопнул в ладоши.

В тот же момент в центре зала, то есть в непосредственной близости от меня, появился огромный пылающий шар, внутри которого, сменяя друг друга, быстро мелькали картинки: шумящий вечерний город, тихая улица, огромный, до боли знакомый дом, лестница, полутёмная комната, стол, украшенный свечами и… Кира, сидящая на коленях у смертного и тихо разговаривающая с ним. Одной рукой она обнимала его за плечи, а другой осторожно перебирала короткие светлые волосы. Это был… Влад!!!

Мои ноги подкосились, а глаза заполнила уже давно знакомая кровавая пелена. Она снова с ним.

– Ах, значит, преданным помощником охота быть!!! А по-моему, ты преследуешь совсем другие цели, демон! – жёсткий голос привёл меня в чувство. Я вздрогнул и понял, что выдал себя с потрохами. Глаза Люцифера горели злым огнём. – Он влюбился в смертную!!! Вот зачем он хочет стать хранителем, используя своего Повелителя как прикрытие!!! Недостойный! Ты кого хотел обмануть?! МЕНЯ?!

Руки Люцифера сжали пустое пространство, а зал загудел, словно огромный улей. Отец вскочил и закричал:

– Омут! Сын, не молчи! Скажи, что это не так!

– Сондэй! Не вмешивайся! – загремел Люцифер. Чертог лишь закрыл лицо руками.

– Всем успокоиться! – закричал Высший судья, вдребезги разнося молотком настольные принадлежности. У меня зашумело в ушах…

– Ты предал наш закон! – рычал Высший тёмный, метая глазами молнии. – Ты использовал его в своих запретных целях!!! Ты предал меня! – с этими словами Люцифер усмехнулся и щёлкнул пальцами. – Вот как мы на суде всегда поступаем с предателями! Зордик! Вызываю тебя, Каратель!

Наверное, именно в этот момент я понял, что всё кончилось, так и не успев начаться. Ворота зала распахнулись, и внутрь ворвался густой зелёный туман. Все присутствующие моментально замерли и дружно уставились в одну точку. Почувствовалось движение, и сквозь наступающую мглу, обалдевший, я увидел расплывчатые очертания того, кто имеет власть и силу ликвидировать бессмертных обоих миров.

Медленно и размеренно, верхом на своём верном скакуне, ко мне приближался несущий гибель. Достав из ножен пылающий золотой меч, украшенный изумрудами и иероглифами, о значении которых, я думаю, не догадывался никто из находящихся в зале, Зордик тяжело спрыгнул с дышащего пламенем коня и обратил свой суровый взор на Высших. Меня он проигнорировал полностью, чему я был несказанно рад.

– Приговор может быть приведён в исполнение немедленно, – громовым голосом проговорил Каратель.

Так вот почему все так боятся такой чести быть хранителем! Слишком велика цена и слишком малы шансы на победу в жестоком суде! В голове пронеслась лишь одна мысль: «Какой же я всё-таки придурок!» – и картина, вызывающая дрожь в руках и бардак в душе: она обнимает его… Я отступил на шаг и вытер вспотевший лоб.

– Но… – вдруг продолжил Каратель, – вы все знаете не хуже меня, что у этого демона есть шанс и всё может измениться! Я жду.

Я, уже распрощавшийся со своим никчёмным существованием, вздрогнул и взглянул на своих судей. Зал снова пришёл в движение. Люцифер нахмурился.

– Будь уверен, Зордик, что должно случиться, то случится. А сейчас мы хотим…

– Не мы, а ты, – внезапно произнёс Наисветлейший Царь и простёр ко мне ладонь. – Он не допустил вражды между нами, спасши жизнь той, которая предназначена для осуществления великих светлый дел! И сделал он это до того, как узнал смертную. Это всё Судьба. И Каратель прав: этот демон слишком благороден, чтобы с ним поступать как с обычным предателем.

Люцифер оголил клыки, и лицо его исказилось от переполняющих его эмоций. Но Глава светлых, не дав ему времени на возражения, поднялся.

– Мы не допустим царить злу там, где ему не место!

Все светлые поднялись как один, и огромный зал осветился. В тот же миг все мои тёмные собратья подскочили и схватились за рукояти мечей. Пространство раскалилось. Лишь тонкая зелёная черта, граница, проведённая между двумя великими силами, отделяла наш мир от яростного боя. Глаза Люцифера неистово пылали, а Небесный Предводитель не сводил глаз с моей скромной персоны. И только Каратель, казалось, ничего не замечал.

Руки мои снова затряслись, и всё поплыло перед глазами. Ещё чуть-чуть, и случится непоправимое! Проведя когтистыми пальцами по ручке своего кресла и оставив там приличные борозды, я поднял голову и громко вскричал: