========== Пролог ==========
— Завтра я ухожу, — фраза брошена с такой обыденностью, словно они уже привыкли прощаться. Хотя, возможно, так оно и было. Элой оторвала взгляд от темнеющего неба и посмотрела на сидящего рядом мужчину.
— Почему не зовёшь меня с собой?
— Не прикидывайся глупой, Нора, ты все сама прекрасно знаешь. Пойти со мной я тебе не позволю, сам управлюсь дней за пять и вернусь. Заодно разомнусь, я порядком засиделся в этом чертовом городе, — Нил старательно не смотрел на неё, словно боялся того осуждения, что сейчас расплескалось в ее зелёных глазах. И не зря боялся.
— Когда это ты начал решать за меня такие вещи? — негодование распирало девичью грудь. И зачем она вообще рассказала ему о просьбе Тирсы помочь племени уничтожить лагерь, что разбили неподалёку от охотничьих угодий остатки Карха Затмения? С другой стороны, как бы она покинула Меридиан, не вызвав подозрений Нила? Никак. Последние несколько месяцев он не спускал с неё глаз, всегда находясь рядом. И не то, чтобы это не нравилось охотнице, ей была приятна его забота и внимание. Но тем не менее, иногда она чувствовала себя словно запертой в клетке. А клеток она не любила…
— Тогда, когда ты сказала, что я стану отцом! — не выдержав, он вскинул стальной взгляд на девушку, сурово сдвинув брови на переносице. — И имею полное право запретить тебе рисковать собой! И не только собой… — в конце фразы он смягчил голос, виновато повёл плечами и опустил голову. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Элой. В особенности, теперь.
— Да что может произойти? — не унималась охотница. — Я не стеклянная, чтобы ходить вокруг меня на цыпочках и дрожать над каждым моим движением! Тем более, я должна вернуться в Объятья Матери, ты же знаешь. Хочу, чтобы ребёнок родился на священной земле, так будет правильно… А это задание – прекрасный повод.
— Это не задание, а самоубийство! Знай твои матриархи, что ты беременна, они бы тебя не дернули. Тóлпища заражённых машин, бандитов и невесть что ещё! Нет, — Нил хлопнул сжатым кулаком по скамье, на которой они сидели. — Я не позволю тебе рисковать…
Девушка видела, как сжались его челюсти, как пульсировала жилка на шее, и понимала, что он будет стоять на своём до последнего. Надо искать компромисс. Она осторожно придвинулась ближе к мужчине, накрыла ладонью его напряженную руку и почувствовала, как он тут же расслабился.
— Пожалуйста, — прошептала Элой, прижимаясь к мужскому плечу. — Ты же знаешь – меня не удержать, если я не хочу. Я все равно пойду. Но взамен обещаю тебе, что буду очень осторожна, и без необходимости рисковать не стану.
Карха тяжело выдохнул, обнял девушку и легонько поцеловал ее в висок.
— Упрямая Нора, — наконец произнес он после минутного молчания. — Что мне с тобой делать? Ты не даёшь о себе заботиться…
— Ещё успеешь, — хмыкнула Элой его замечанию, поглаживая округлившийся животик. — Я даже боюсь представить, что нас ждёт…
— Я тоже, — откликнулся Карха, продолжая сжимать девушку в объятьях. — Но это приятный страх. Я такого раньше никогда не чувствовал.
— Не пытайся меня заболтать! — охотница отстранилась от мужчины и хитро поглядела на него. — Завтра отправляемся?
— Нет, придётся сделать больше запасов, раз ты поедешь со мной балластом. Выдвинемся через неделю, — неохотно ответил ей Нил, а затем поднялся со скамьи. — Пойдем, ты хочешь спать.
Девушка, в очередной раз поразившись его проницательности, согласно кивнула и вложила свою тонкую ручку в протянутую широкую мужскую ладонь.
========== Чудо ==========
— Нил, помоги мне, — Элой вытянула руку и призывно помахала ей. Мужчина оглянулся на спутницу, снисходительно улыбнулся, покачав головой:
— Нора, зачем ты сюда лезешь? Я бы мог…
— Даже не начинай! — перебила его девушка. — Ну же, помогай, мне самой не подняться. С вершины будет проще осмотреться.
Карха многозначительно вздохнул, но все же подошёл к ней и помог взобраться на пригорок. Переведя дыхание после подъема, Элой включила визор и принялась оглядывать окрестности.
— Кто-то обещал без надобности не надрываться… — недовольно буркнул мужчина.
— Ни-и-ил… — Нора оторвала взгляд от горизонта и строго посмотрела на воина.
— Ладно-ладно, — он вскинул руки в примирительном жесте. — Тебя не переспорить, моя Нора… Но все равно, как доберёмся до разбойничьего лагеря, я сам со всем разберусь, а ты посидишь в сторонке и посмотришь на красивого меня. Как и обещала.
— Ты неисправимо самолюбив! — девушка засмеялась, а потом вдруг осеклась и отвела взгляд.
Что-то внутри предательски ёкнуло от ожидания предстоящего столкновения с бандитами… Появился страх. Только не за себя, и даже не за Нила. Невесть откуда взявшийся инстинкт буквально кричал в ее голове о том, на какое безрассудство девушка подписалась. Может и правда она зря это затеяла? Элой очень хотела вернуться в родную деревню, хотела помочь своему племени. Но только теперь она стала задумываться о возможных последствиях.
— Устала? — охотница очнулась от гнетущих мыслей и вновь посмотрела на мужчину.
— Нет, все в порядке.
— Ты побледнела так, что даже твои угольки потухли, — недоверчиво вглядываясь в лицо спутницы, с которого в одночасье сошли веснушки от накрывшей девушку тревоги, процедил он, а затем добавил: — Давай своё копье, без бегуна мы дальше не пойдём, — не дожидаясь ее ответа, Нил поднял с земли оружие Элой и, бросив ей свою самую очаровательную из ухмылок, спустился со склона к долине, где как раз паслось стадо машин.
Девушка, провожая Карха взглядом, опустилась на лежащий неподалёку валун. Как же он изменился. Могла ли Нора предположить при их первой встрече, что этот закаленный кровавыми боями убийца может быть таким чутким и заботливым? Конечно нет.
Когда Элой впервые повстречала мужчину, он был диким, холодным и одиноким. Совсем как и она. Они были так похожи, и неудивительно, что судьба буквально сталкивала их лбами на протяжении всех ее странствий. Казалось, что каждая тропинка, на которую ступала охотница, заканчивалась у его ног.
— Нора! Лови! — реакция не подвела девушку, она выкинула руку в воздух и ловко поймала летящее на неё яблоко. Нил подъехал к ней верхом на бегуне и с гордым видом вскинул копье.
— Спасибо… — тепло улыбнувшись, она поднялась с камня, но тут же зашипела, схватившись за низ живота.
— Эй, — Карха в одно мгновение спрыгнул с машины и, оказавшись рядом, придержал ее за локоть, помогая опуститься обратно на камень. — Что такое?
— Нет, ничего…, — сквозь зубы выдохнула Нора. — Просто пихается сильно. Я ещё не привыкла…
— Можно? — его ладонь замерла в нескольких сантиметрах от неё, словно дожидаясь разрешения. Как будто его могло не быть?… А такая несвойственная кротость Карха заставила Элой улыбнуться.
— Ну конечно. Клади вот сюда, — девушка приложила руку Карха к левому боку, накрыла своей, слегка надавив, и тут же почувствовала, как в раскрытую ладонь последовала череда коротких ударов. — Чувствуешь?
Нил молчал. И молчание это говорило куда больше, чем любые слова. Наконец, он поднял на охотницу наполненные взволнованным трепетом серые глаза.
— Ты знаешь, что ты чудо? — сдавленно вымолвил мужчина.
— А говорят, что девушки становятся сентиментальными в период беременности, — усмехнулась Элой и бегло чмокнула Нила в щеку. — Мне же видится, что все наоборот!
========== Семья ==========
Благодаря пойманным бегунам, дорога стала в разы легче. Элой чувствовала себя вполне сносно, несмотря на легкую тошноту и боль в спине, однако постоянно ловила на себе настороженные взгляды Карха. Изначально он был против того, чтобы девушка ехала в седле самостоятельно, но сдался под ее напором. И теперь следил за каждым ее движением, не выпуская Нора из виду. В свою очередь, охотница старалась вести себя сдержанно и лишний раз не заставлять его беспокоиться.
Спустя несколько дней они добрались до границ земель Нора. Шайка разбойников, которую они искали, разбила лагерь у подножия гор за охотничьими угодьями к северо-востоку от Северных ворот. Все было не так страшно, как представлялось Элой: бандитов – от силы дюжина, заражённых машин и того меньше. Но все же тревожное чувство саднило в груди, а пальцы предательски подрагивали, пока она прочесывала визиром окрестности логова. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она последний раз убивала… Не потеряна ли сноровка? «Не проверишь – не узнаешь.»
