— Прости меня! — она даже не поняла, в какой момент ее щеки покрылись влажными дорожками от слез. — Пожалуйста… Прости меня за неоправданные ожидания, за мои глупые действия, давшие тебе надежду! И за то, что я не смогла стать для тебя той, кем ты хотел меня видеть! Прости! — Лайя почти кричала, но сдавивший горло спазм превращал голос в хрип. Она задыхалась.

Влад порывисто приблизился к вжавшейся в спинку стула девушке, опустился перед ней на колени, протянул руку к заплаканному лицу. Но не коснулся.

Никогда не коснется.

— Это ты прости меня, — его шепот прошелся ножом по сухожилиям, вспарывая грудь, легкие, сердце. — Я не имел никакого права… Никакого права ожидать от тебя чего-то. Но заставил. Увез, упрятал рядом, как вещь. Как сакральный оберег. Ты этого не заслужила. Не заслужила всех тех страданий, которым я тебя подверг, — он замолчал на несколько секунд, медленно кивнул своим мыслям и продолжил:

— Не знаю, сколько ещё мне бродить в темноте. Поэтому я уеду. Завтра. Ноэ останется и поможет довести дела с музеем. А я не хочу больше обременять тебя своим присутствием здесь…

Она схватила его за запястье, спрятанное за высоким манжетом и затараторила, пылко и требовательно:

— Нет! Умоляю, не уезжай! Я помогу тебе, я могу помочь! И я тебя не отпущу. Ты дорог мне… Пусть не так, как ты того хотел бы, но для меня это значит безгранично много. И я вытащу тебя… Обещаю. Я буду рядом.

Влад нехотя высвободил свою руку из ее горячих пальцев, поднялся и посмотрел на нее как-то совсем по-другому. Но тепло.

— Хорошо. Я подумаю над этим. Только пообещай мне больше не плакать. Я этого просто не заслуживаю.

Лайя робко кивнула, вытерла слезы, шмыгнув покрасневшим носом, и прислушалась к ощущениям внутри.

Вулкан, казалось, затих.

Но облегчения не было.

Словно что-то все еще тлело в ней недогоревшим до конца обрывком бумаги с непрочтенными словами.

Груз на плечах не уменьшил веса, все так же давя, пригибая к земле.

Преодолевая эту тяжесть, она встала со стула и направилась к двери.

— И спасибо тебе. За честность. И искреннее желание помочь. Увидимся на празднике, — слова, донесшиеся из темноты, застали ее на пороге. Секунду помедлив, Лайя бросила на мужчину наполненный сожалением взгляд и вышла из комнаты.

***

На часах пробило восемь утра, а он был уже во всеоружии.

До блеска начищенные ботинки, небрежно расстегнутая рубашка, легкий беспорядок в волосах. И последний штрих.

Аккуратная серьга-колечко обхватила мочку левого уха.

Ноэ нравилась его внешность.

Его человеческая внешность.

Он почти уже начал забывать этот облик, укрывшись за бесконечными стеллажами со свитками в своей комнате меж мирами, в ожидании пробуждения Влада.

И как же было приятно узнать, что Дракула все-таки очухался.

Снова вернуться в строй, заниматься тем, что так нравится и в чем ему нет равных. А мимоделом и другу подсобить с дамой сердца.

Вот только как же криво все обернулось в итоге…

Бёрнелл…

Эта маленькая язвочка, выросшая в такую огромную занозу… Засевшая где-то так глубоко, что до этого места было невозможно достать. Иначе бы Локид тут же с корнем вырвал ее.

Но не смог.

Не дотянулся.

Ему было несвойственно ошибаться в людях. Достаточно представить самое скверное, что они могут натворить, и вуаля!

Беспроигрышно. Работало всегда.

Но в этот раз многовековой опыт дал осечку.

Девчонка оказалась слишком красива, и это стало для него первым звоночком к тому, что она могла быть простой пустышкой, ищущей «богатого спонсора». Но следом Ноэ отметил ее интеллект и напрягся сильнее, начал пристальнее за ней наблюдать.

Она всеми действиями пыталась показать, что святая. Однако Локида не провести так просто…

Даже когда девчонка чуть ли ни с пеной у рта доказывала ему, что от Влада ей не нужно ничего, Ноэ не верил.

Он хорошо знал: «если видишь человека, который говорит, что ему ничего не нужно — это значит, что ему нужно все».

Однако, чем больше он узнавал ее, видел отношение Бёрнелл к Владу и ее друзьям, тем сильнее начинал сомневаться.

В конце концов, эти сомнения настольно напугали его, сея смуту в холодном и расчётливом разуме, что он решился на импульс.

Необдуманный и, возможно, заранее обреченный на провал.

Но не попробовать он не мог.

Девица явно вводила всех вокруг в заблуждение, прекрасно играя роль мисс добродетели.

Нужно было действовать.

Ноэ тоже решил сыграть.

И проиграл.

А она заступилась за него…

За него.

Того, кто всячески пытался выжить ее из замка подальше от Влада. Кто постоянно вставлял ей палки в колёса и даже использовал ее сестру.

Она все равно просила за него.

Искренне.

«Старею, старею…», — подумалось ему. «Два раза ошибиться в одном человеке — со мной такого ещё не случалось».

Почему она его пожалела? Что разглядела в нем? Ну, конечно, помимо безупречной внешности…

Ноэ хмыкнул своим мыслям, но лицо его почти сразу приняло пасмурное выражение. Оправив ворот пиджака он бросил последний взгляд в зеркало и покинул свою комнату. Ему предстояла нелегкая беседа.

Без стука, Локид вошёл в кабинет Дракулы. Тот даже не поднял головы, продолжая изучать какие-то документы, очевидно, связанные с его новым приобретением в виде замка-отеля-музея. Ноэ медленно прошествовал к письменному столу и уселся на его краешек, закинув ногу на ногу. Однако, мужчина продолжал его игнорировать.

— Влади-и-и… — елейно пропел бес, наклонившись к другу. — Отвлекись от мирских дел. Удели внимание старому приятелю. Есть разговор.

Дракула взглянул на него исподлобья, надсадно выдохнул и откинулся на спинку стула:

— Чего тебе? Только быстро, у меня полно работы.

— Буду предельно краток, — заверил его Ноэ. — Уложусь в одно слово — «Бёрнелл».

Голубые глаза Влада округлились:

— Ты опять за старое, Локид? Даже не думай, во второй раз у тебя этот номер не пройдёт…

— Нет. Я за новое, Влад, — ответил Ноэ серьезно и напряжённо. — И надеюсь, ты меня поймёшь.

Комментарий к Глава 3. Неизбежный разговор

Дальше история будет петлаять и флэшбэчить. А повествование пойдет не только от лица Лайи.

По крайней мере, в этом моя задумка…

Следующая глава пока сыровата, но надеюсь, что смогу ее упорядочить и выложить к началу следующей недели.

Спасибо всем, кто ждет! Вы - мой стимул.

========== Глава 4. Необъяснимое притяжение ==========

No such thing as heaven,

And I’m the last girl on Earth,

So, baby, let’s get it on.

Last girl on Earth (Lana Del Rey)

Вернувшись в свою комнату, Лайя заперла дверь, наглухо задернула шторы и упала на кровать. Не хотелось ничего. Даже работать.