— Завтра истекает сделка Влада. А похищение девочек — это своего рода напоминание о ней. Ну и чтобы он не решил действовать наперекор контракту. Я так думаю…

— Кто идет за ним? Ты знаешь?

— Знаю, — слова застревали в горле, Ноэ почти давился ими. Потому что боялся, что она поймет все не так.

— Говори.

— Шакс.

— Кто это?

— Тот, кто спас меня однажды… Мой… покровитель.

— Что? — перепуганное лицо, смятение в глазах вперемешку с искрами слез. — Ты… ты к этому причастен?

— Нет! — Ноэ схватил девушку за руку, но она тут же выдернула ее и отпрянула от него. И это было самым дрянным, самым скверным ощущением, что ему доводилось испытывать.

«Не отдаляйся, не снова!»

— Я не знал! Совершенно ничего не знал до сегодняшнего дня! Только то, что Влад заключил сделку с кем-то из наших. Иначе по-другому он не вернулся бы в этот мир человеком. Без договора такое невозможно, потому что тёмные ничего не делают просто так, — Локид по прежнему тянул к Лайе раскрытую ладонь. Ожидая. Надеясь. Но она отвернулась.

Что ж, вероятно, он заслужил это.

— Обещаю тебе, что не допущу, чтобы с тобой или Милли что-то случилось, — сжав руку в кулак, поднес к губам.

— Слишком много обещаний. Я не верю. Ни Владу, ни тебе, — Бёрнелл обхватила руками вздрагивающие плечи и старательно прятала взгляд.

«Зачем ты так со мной?»

— Я знаю, моим словам доверия чуть. Я бес, я обманщик, мастер иллюзий и миражей, — боясь собственных действий, опасаясь ее реакции на них, Ноэ все же поднялся из-за стола, обошел его и опустился на корточки перед девушкой, стараясь найти ее глаза, поймать своими. Чтобы она увидела — он не врет. Не сейчас. И никогда больше. Не ей, — Но я сделаю все ради… — зубы впились во внутреннюю сторону щеки. «Ради тебя. ТЕ-БЯ!» — Ради вашей с Милли безопасности. Я смогу. Потому что я не Влад.

— И пойдёшь против собственного спасителя?

— Пойду.

«Ради ТЕ-БЯ пойду. Сквозь пламя и мрак. Ведь только звери боятся темноты и огня, человек шагает им навстречу. С тобой я — человек. Маленький, но несмотря на это, готовый горы свернуть. И безотчётно влюблённый.»

Лайя посмотрела на него. Ее губы были искусаны, подбородок дрожал.

— Я бы хотела, чтобы ничего этого не было, — сипло произнесла девушка, часто моргая и не давая слезам волю.

— «Так думают все, на чью долю выпадает подобное, но это не им решать. В наших силах решать только, что делать со временем, что нам отпущено.»

Если бы он не видел ее лица в этот миг, то подумал бы, что Бёрнелл всхлипнула. Но это был сдавленный вымученный смешок. Надрывный.

— Люблю «Властелина Колец», — Лайя медленно потянулась к его виску, погладила по скуле, задела пальцами мочку уха, обрамлённую серьгой.

«Сердце мое…»

— Покажи мне того, кто — нет, и я брошу в него камень, — он закрыл глаза, наслаждаясь лаской несчастной девушки. Желая всем своим существом унять ее боль.

— Не исчезай больше, — сказанные еле слышным шепотом слова заставили Ноэ вынырнуть из неги, окутавшей от ее касания. — Не сейчас. Мне страшно. Очень…

— Я никуда не денусь. Не отойду ни на шаг, — накрыл ее ладонь, все еще гладящую его щеку, своей. — А теперь тебе надо отдохнуть.

Щелчок, и они оказались у двери в ее спальню.

— Останешься? — Бёрнелл смущенно посмотрела на беса, замерев на пороге. — Я не усну одна.

— Могла бы даже не спрашивать.

Он подвёл ее к кровати, откинул одеяло.

— Залезай.

Лайя послушно юркнула в постель прямо в одежде. Ноэ улёгся рядом, прижал ее к себе. Девушка уткнулась носом ему в шею, сдавленно выдохнула и спросила:

— Думаешь, мы справимся?

— Иначе быть не может. «Поражение неминуемо ждет лишь того, кто отчаялся заранее…»

Бёрнелл фыркнула очередной знакомой фразе:

— Не понимаю. Как ты можешь не любить людей, но при этом постоянно выдавать цитаты из различных произведений, созданных ими.

— А кто сказал, что не люблю?

— Ты и сказал. При каждом удобном случае об этом сообщал.

Чего она добивалась? Всё же и так кристально понятно. К чему что-то говорить? Пусть даже слова эти рвались наружу, но какой в них вес — это просто слова. Их недостаточно. Ни на одном из известных ему языков не выразить того, что плескалось уже через край.

И время ли для них? В тот час, когда надежда тлеет, прогорая отсыревшим костром в наступающей первой сентябрьской ночи. Когда завтра может оборваться на середине.

Но когда же ещё, если не теперь?…

— То было раньше.

— А сейчас?

— А сейчас — полюбил.

Ноэ почувствовал, как ее губы нащупали пульс, бешено бьющийся под горлом, оставляя десятки коротких поцелуев вперемешку со всхлипами на его шее. Горячие слёзы оросили ключицы. Он обхватил лицо девушки ладонями, принялся вытирать сломанными дрожью пальцами соленые речки.

— Не надо… — Лайя поймала его руки, — Пусть себе катятся. Они не горестные. Я ведь тоже… тоже.

Сказал бы ему кто, что он был несчастен все эти сотни лет, и Локид бы расхохотался этому глупцу в лицо. Потому что мог позволить себе абсолютно всё — Ноэ ни в чем не нуждался, а это ли не счастье? Достаток, внимание, власть.

Так он думал.

Теперь же бес понимал, как заблуждался. Он действительно был несчастен. Потому что жил без нее.

Но не теперь.

Больше не теперь и никогда.

Комментарий к Глава 12. Неудержимые слова

*Мауи - один из островов Гавайского архипелага.

Да, наивно. Да, не канон. Да!

Но я не люблю слоубёрн, в особенности, когда времени нет! А у них его правда нет…

И я хочу видеть Ноэ именно таким. Потому что здесь, в моем потаённом кармашке, он больше человек, чем бес. Потому что он не тёмный, а тёплый.

«Потому что любовью живет человек.»

========== Глава 13. Неминуемое завтра ==========

Комментарий к Глава 13. Неминуемое завтра

Еще раз хочу сказать тебе спасибо, читатель! За твое ожидание, за отзывы, за небезразличие!

Only love is all maroon

Gluey feathers on a flume

Sky is womb and she’s the moon.

Flume (Bon Iver)

В окно барабанил дождь, скошенный порывами ветра. Пожелтевший кленовый лист прилип к стеклу.