Это, конечно же, был вовсе не Особый кофе, а самый что ни на есть обычный, но со времени введения эмбарго на поставки товаров в Бикон ему вряд ли стоило рассчитывать на что-либо получше.

— Мы получаем доклады ото всех отправленных на миссии студентов, и я ничуть не сомневаюсь, что в каждом случае так или иначе замешана подобная тварь, – добавил он. – Четыре человека просто физически не могли успеть собственноручно разместить их по всей территории Вейла.

— Какой-то автоматизированный метод, – пробормотал Барт. – Такой, где их доставляют Гриммы. Например, Неверморы…

Все повернулись к питомцу Нео, который спокойно сидел на руке у своей хозяйки. Жон понятия не имел, почему Невермор находился вне клетки и зачем вообще млел, когда Нео поглаживала его по перьям, терся головой о ее ладонь и чуть ли не мурлыкал.

Судя по его появлению в Вейле, доставить груз на Патч, преодолев оборонительные системы, мог едва ли не любой Невермор.

— Надо будет передать другим командам, что конкретно им следует искать, а заодно попросить вызывать подмогу, когда твари все-таки окажутся обнаружены. Тай пока присмотрит за Патчем, а мы вернемся обратно в Бикон.

Кардин с намеком откашлялся.

— Ах да, ставлю вам за выполнение задания “отлично”.

— Круто!

— Да!

— Ура! – воскликнули Руби с Янг, хлопнув друг друга по подставленной ладони.

— Тебе не кажется, что следует отправить запись в Атлас? – уточнил Барт.

— Вот именно этим я и займусь, как только вернусь в Бикон. Напишу отчет, прикреплю к нему видео и отошлю в Атлас. Если у тебя есть то, что можно будет добавить, то всё окажется еще лучше. Я передам Айронвуду всю интересующую его информацию и даже больше. Моя часть нашего договора об обмене сведениями будет серьезно перевыполнена.

Барт усмехнулся.

— Так сказать, убьешь его добротой?

— Может быть, и не убью, но придушу основательно.

***

— Они разгадали наш план, – слегка прищурившись, произнесла Синдер. – Впрочем, ничего иного от него ожидать и не стоило.

— Если ты и дальше продолжишь говорить комплименты в его адрес, то я могу решить, что у тебя имеются какие-то личные причины для наблюдения за ним, – заметила Салем.

Синдер мудро решила промолчать.

С точки зрения Салем, ее присутствие здесь являлось пустой тратой времени. Если Синдер так верила в интеллектуальное превосходство Жона Арка, то ей следовало заняться оттачиванием собственного разума, а вовсе не подглядывать за ним. Только угроза гнева Салем заставила ее провести несколько часов в переговорах с Белым Клыком – или Адамом, если точнее.

— Но он до сих пор не догадался о нашем шпионе.

— Правда, что ли? – усмехнулась Салем. – Мне кажется, что Жон Арк отлично знает о наличии рядом с собой Невермора.

— Верно, – слегка поморщилась Синдер. – Но думаю, он всё еще не понял, что мы следим за ним через этого самого Невермора.

Впрочем, толку от постоянной слежки оказалось крайне мало. Решения Арк принимал вовсе не в спальне и не в присутствии своей немой напарницы, а также ее питомца. Невермор мог помочь лишь установить его текущее местоположение, да и то весьма приблизительное.

Ну, были еще некоторые вещи, но вот как раз их Салем точно предпочла бы никогда не видеть.

— Глупо оставлять Невермора рядом с собой, – произнесла Синдер.

— Или гениально, – возразила ей Салем. – “Держи друзей близко, а врагов – еще ближе”, так?

— Тут совсем иной случай. Поток информации идет лишь в одну сторону, и пока мы проявляем осторожность, чтобы не стать жертвами обмана, вся польза от подобной ситуации достается именно нам, – ухмыльнулась Синдер. – А если Невермор когда-нибудь вырвется на свободу, то сумеет доставить весьма неприятный сюрприз прямо им в спальню…

— Нет, не сумеет…

— Госпожа?..

— Для выполнения задания по транспортировке мне пришлось сделать Неверморов несколько… умнее, чем их собратья. Они не такие большие, быстрые и яростные, но тут была важна именно способность избегать средств обнаружения. Можно сказать, что у них имеется самосознание – на уровне довольно мелких животных, но всё же. Вполне достаточно, чтобы уметь думать и обретать новый опыт.

Обсуждаемый ими Невермор наклонился и потерся головой о шею Нео.

Салем недовольно поморщилась, но все-таки закончила свою мысль:

— Вполне достаточно, чтобы испытывать удовольствие…

Синдер с недоумением уставилась на нее.

— Я не понимаю, в чем тут заключается проблема…

— Ты знаешь, что случается со зверем, которому всю жизнь не хватало внимания, и который это самое внимание с заботой внезапно получил? – поинтересовалась Салем. – С незначительным существом, неожиданно обретшим смысл своего существования?

— Он привязывается к тому, кто дал ему смысл, – моментально ответила Синдер. – Именно так я и поступила с Эмера-…

Она резко замолчала, а ее глаза округлились.

— Ох… Это плохо…

— Да, – согласилась с ней Салем. – Да, это очень плохо…

========== Глава 11 ==========

— Пятнадцать команд доложили об обнаружении того, что мы теперь именуем термином “Голем”, – сообщил Барт, опустив на стол листок со списком имен. – Из них две были вынуждены отступить из-за полученных их товарищами ран, но никаких критических повреждений и уж тем более безвозвратных потерь там не было.

— А что насчет Големов?

— Вызванные Охотники уничтожили их, как только добрались до запросивших подкрепление команд. Похоже, проблема тут не в самих Големах, а в эффекте неожиданности и внезапном увеличении числа Гриммов в округе.

— Хм, – пробормотал Жон, задумчиво постукивая пальцем по столу.

Очевидно, что все сейчас ожидали именно его решения, и это оказалось довольно странно, поскольку присутствующим была отлично известна настоящая история жизни Жона.

— Кроу, ты ведь уничтожил такую штуку на юге, верно? – уточнил он. – Насколько твоя тварь была похожа на нашу?

— Практически копия, – отозвался тот, сделав глоток из фляжки и опершись спиной о косяк двери мостика боевого корабля, ныне служившего Жону кабинетом. – Но в моем случае никаких проблем не возникло. Я просто летал сверху и иногда пикировал на монстра, отрезая от него куски, пока он пытался сообразить, что вообще происходит. А вот для тех, кто ходит исключительно по земле, всё наверняка гораздо сложнее. Для начала нужно хотя бы пробиться через окружающих его Гриммов.

— Тактика? – удивленно спросила Глинда. – Они теперь используют тактику?

— Не совсем. Скорее уж призванные Гриммы топчутся вокруг призвавшего их Голема и в каком-то роде “охраняют” его. Я бы сказал, что это было сделано специально, но тактика подразумевает осознание собственных поступков, а здесь их поведение больше напоминает… ну, вложенные инстинкты.

— Салем, – вздохнула Глинда. – Но мы ничего иного и не ожидали, так что сейчас всего лишь получили еще одно подтверждение наших мыслей.

— Ничего иного не ожидали? – возмутился Роман. – Говори за себя. Я только-только отделался от Синдер, чтобы тут же узнать о существовании еще более кошмарной “Синдер”. Просто замечательно. Ты, Жон, не устаешь напоминать мне каждый день о том, насколько “хорошей” была идея присоединиться к тебе.

— Присоединиться ко мне? – переспросил Жон. – Что-то я не припоминаю, чтобы ты решал так поступить. К тому же разве я вообще давал тебе какой-либо выбор? Если ты еще не забыл, то я просто назвал тебя-…

— Эй! Давай не будем ворошить прошлое и сосредоточимся на настоящем. Салем. С ней необходимо разобраться. Как именно это можно сделать?

Роман очень любил поддевать окружающих, но сам подобного обращения совершенно не переносил.

— Мы никак не можем разобраться с Салем, пока не получим информацию о том, что она из себя представляет, как предпочитает действовать, а также что конкретно необходимо для того, чтобы с ней покончить. Ну, или хотя бы убедить остановиться, – произнес Жон.

Глинда фыркнула, и он не мог с ней не согласиться. В конце концов, шанс на мирное разрешение конфликта оказался ничтожно мал.