— Почему его никто не любит? – поинтересовалась Руби. – По-моему, он довольно милый.

— У тебя все студенты милые, Руби, – вздохнула Янг. – А конкретно этого окружающие считают мелким вонючим куском дерьма… Да! Врежь ему еще разок! Пусть знает, как ронять передо мной карандаш! Или он держит меня за полную идиотку, которая не понимает, зачем ему это понадобилось?

— О, при мне мистер Оникс тоже ронял карандаш, – невинно улыбнулась Руби. – А потом сидел жутко красный, когда я наклонилась, чтобы его подобрать.

Янг, Блейк, Жон и Вайсс дружно переглянулись, а затем уставились на студента, которого сейчас на арене избивала Охотница из Вакуо. Их взгляды не предвещали абсолютно ничего хорошего, причем с такой интенсивностью, что даже не самое приятное положение, огромное расстояние и несколько слоев стекла не помешали бедолаге вздрогнуть, ощутив приближение неизбежного.

— И небольшая заминка сыграла свою роль, решив исход схватки! Оникс Коул из команды “Обелиск” выбывает из турнира! Давайте поздравим команду “Цитрин” из Вакуо с этой победой!

Зрители начали аплодировать.

— Это мой папочка! – с гордостью воскликнула маленькая девочка с кроличьими ушками. – Моего папочку показывают по телевизору!

— Следующий матч состоится между командой “Алмаз” из Бикона и командой “Завоеватели” из Королевства Фолл.

— Команда “Завоеватели”? – насмешливо фыркнула Янг. – Что это вообще за название такое?

— Это то самое название, которое отлично отражает их намерения относительно Фестиваля Вайтела, – ответил ей новый голос. – Победить слабаков и завоевать то, что по праву принадлежит мне.

Синдер Фолл – правительница Королевства Фолл – появилась в ложе для особо важных гостей под восхищенные взгляды всех, кто мог ее видеть. Она была высокой и красивой, а проведенное во главе государства время несколько смягчило ее характер. Возможно, Синдер просто утолила свою жажду власти. По крайней мере, с ее лица не сходила улыбка – нечто среднее между выражением уверенности в себе, гордостью за собственные свершения и самодовольством.

Янг оскалилась, злобно зарычав.

— Сидеть, псина, – сказала ей Синдер, спокойно пройдя мимо и прикоснувшись к лицу Жона. Она провела пальцем по его щеке, остановилась на губах и взглянула прямо ему в глаза. – Здравствуй, Жон.

— Эм… – пробормотал он, слегка покраснев, поскольку чувствовал себя довольно неуютно, делая нечто подобное прямо напротив собственных коллег. Часть из них находила это забавным, а вот вторая явно была готова совершить убийство. – П-привет, Синдер. Как у тебя дела?

— О, просто замечательно. Королевство процветает – особенно сейчас, когда завершилось строительство стены и больниц. Кроме того, мы нашли довольно неплохие месторождения Праха, которые ПКШ помогает нам осваивать.

Она поправила красное платье и устроилась рядом с Жоном, непринужденным движением руки подвинув Руби.

— Я создала все условия для привлечения людей, так что население растет. Очень многие желают начать жизнь с чистого листа, а Вейл и остальные Королевства для этого чересчур дороги.

— Ага, наверное, так и есть. Получается, ты, по сути, подкупаешь людей, чтобы они переселялись к тебе?

— Если под словом “подкуп” ты имеешь в виду низкие цены, отличное здравоохранение и бесплатное образование, то да, подкупаю. И думаю, для тебя можно создать еще более заманчивые условия, – сказала Синдер, проведя пальцем по его ноге. – Крайне соблазнительные условия.

— Кхем… да, – пробормотал Жон, испытывая немалый дискомфорт под убийственными взглядами Нео и Янг.

— Слышал о нашей Академии Охотников? – поинтересовалась Синдер.

— Да, – ответил ей Жон. – Ты выставила на турнир две команды.

— Всего лишь две команды, – фыркнула Янг. – Какое жалкое зрелище.

— И команда “Завоеватели” из Королевства Фолл одерживает сокрушительную победу! – прокомментировал исход матча Кардин, явно удивленный той скоростью, с которой всё произошло. – Это даже не бой, а какое-то избиение. Чувствую, кое-кто из моих коллег подобным результатом довольна не будет.

Судя по тому, как вспыхнули волосы Янг и покраснели ее глаза, Кардин ничуть не ошибся.

— Ха, – ухмыльнулась Синдер. – Я всегда больше ценила качество, а не количество. Но у тебя, конечно же, есть свое собственное мнение на этот счет, моя дорогая. Ты почему-то считаешь, что пара лишних дюймов в объеме груди как-то компенсирует твой скверный характер.

— Ах ты сучка-разлучница-…

— Не надо устраивать дипломатический инцидент! – крикнула Блейк, вцепившись в плечи Янг и не давая той броситься вперед. – Ты обещала! Нападение на правительницу другой страны – тем более дружественной – может быть расценено как объявление войны!

— Мне наплевать! Отпусти!

Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

— Знаешь… – произнесла Синдер, откровенно прижавшись к нему. – Мне удалось убедить директоров остальных Академий Охотников провести следующий Фестиваль Вайтела в Королевстве Фолл.

— П-правда?.. – слегка запнувшись, переспросил он.

— Ага, – довольно улыбнулась Синдер и, наклонившись к самому его уху, прошептала: – Не могу дождаться того момента, как продемонстрирую тебе мое гостеприимство, Жон. А когда я с тобой закончу, ты уже не захочешь никуда ухо-…

Она вздрогнула, когда на ее платье полился холодный виноградный сок, а затем отпрянула назад.

— Ой! Прости, пожалуйста! – воскликнула Руби, отбрасывая в сторону банку. – Я не хотела! Это произошло совершенно случайно! Смиренно прошу прощения у Королевы Синдер! Пожалуйста, прости меня…

— Ты специально-… – начала было та, но поглядела в глаза практически расплакавшейся Руби и запнулась. – Ладно… Случайности тоже иногда происходят… даже с лучшими из нас…

Вздохнув, Синдер поднялась со своего места.

— Думаю, мне стоит переодеться. Увидимся позже, Жон. Возможно, поужинаем вместе.

По пути к выходу она едва не столкнулась с генералом Атласа Винтер Шни. Обе обменялись холодными приветствиями, после чего Винтер направилась к ним, посмотрела на сердитую Янг, злобно оскалившуюся Нео и довольно ухмыльнувшуюся Руби, а затем сказала:

— Всё как обычно?

— Как обычно, – вздохнул Жон. – Чем могу помочь, генерал?

— Нам нужно поговорить.

— Безопасность Фестиваля Вайтела-…

— Речь идет о другом, – перебила его Винтер, тут же понизив голос до шепота: – Я говорю о ней, Арк. И о потенциальном конце света.

Жон моментально вскочил на ноги. Остальные преподаватели предпочли никуда не ходить, прекрасно понимая, что он и сам им всё потом расскажет. Поэтому они просто продолжили делать ставки на то, кто из студентов кого побьет.

Винтер кивнула на дверь, и Жон последовал за ней к выходу. Вскоре они подошли к отдельному помещению для переговоров, вход в которое охраняли два солдата Атласа. Те отдали честь и пропустили их внутрь, чтобы тут же вновь запереть дверь.

— Итак, речь идет о Салем, верно? – уточнил Жон.

— Да, – кивнула Винтер, заняв место за столом.

Жон устроился напротив нее.

— Я приставила к ней наблюдателей. Айронвуд до сих пор возглавляет это подразделение даже несмотря на то, что давным-давно вышел в отставку. Как ты и сам знаешь, последние десять лет мы следили за всеми ее перемещениями.

— Я попросил Кроу иногда за ней приглядывать. Но от него я ничего тревожного не слышал.

Ну, кроме того факта, что Салем заметила слежку, а потом они вдвоем напились. Проявление Кроу решило разгуляться не на шутку, так что проснулся он уже в постели бывшей Королевы Гриммов, причем, можно сказать, совсем другим человеком. Впрочем, комментарий Тайянга о том, что если учесть возраст Салем, то произошедшее следовало считать геронтофилией, тоже сыграл далеко не последнюю роль.

В общем, Жону было известно только то, что Салем активно веселилась, изучала мир и имела немало различных увлечений. Казино, например, постоянно посещала, всяческие клубы и курорты. С другой стороны, тех денег, которые она получала от добычи Праха в Землях Гриммов, могло хватить на сотни тысяч лет подобного образа жизни.