— Мне вот интересно, почему я должна помогать международному преступнику, Жон? И с чего ты взял, что для этого я вдруг пойду против воли своего непосредственного начальника? Да еще и после того, как ты публично унизил меня на банкете моего же собственного отца.

На некоторое время на линии наступила тишина.

— Если честно, то это именно ты сказала, что я спрятал ваш корабль, поскольку влюблен в тебя.

— Кажется, мои слова намекали на отсутствие у тебя ума.

— Ты… ты даже ничего не отрицаешь…

— В отличие от тебя, мне нет нужды всё время прибегать к обману.

— Не всё время? Только изредка? Например, при общении с отцом или сестрой?

Винтер резко выдохнула.

— Ты позвонил, чтобы попросить о помощи, или тебе просто захотелось продолжить меня оскорблять? – прошипела она.

— П-подожди, это была случайность! – явно запаниковал Арк. – Я вовсе не собирался-…

Но Винтер уже бросила трубку.

— Идиот, – проворчала она, откинувшись на спинку стула и придвинув к себе новую пачку документов.

За них, к слову, тоже стоило поблагодарить эту невыносимую и невоспитанную сволочь, которая каким-то непостижимым образом сумела убедить ее отца в том, что Винтер отдалилась от семьи исключительно из-за своей стеснительности.

Телефон вновь зазвонил.

Винтер сердито уставилась на него.

Разумеется, звонок опять оказался международным. Практически наверняка это был Арк, но вполне мог позвонить и кто-нибудь из Совета Вейла или, к примеру, правительства Мистраля. Не стоило забывать и о послах, которые либо находились в опасности, либо имели очень важные сведения. В общем, отвечать ей всё равно было необходимо.

Тихо зарычав, Винтер подняла трубку.

— Добрый день. Академия Атласа. Винтер Шни вас слушает.

— Винтер, я-…

Трубка вновь резко опустилась.

Телефон тут же зазвонил.

“Это Арк! Это наверняка Арк!”

Винтер зашипела.

Но существовал крохотный шанс на то, что связаться с ней пытался кто-нибудь другой.

— Добрый день. Академия Атласа. Винтер Шни вас слушает.

— Я хочу помириться с Айронвудом!

Трубка в очередной раз опустилась.

Винтер сердито уставилась на вновь зазвонивший телефон, решив все-таки рискнуть и не поднимать трубку. Ее уже не волновало, возникнут ли из-за этого какие-либо проблемы.

После целой минуты раздражающего звона наступила благословенная тишина. Еще через пять минут Винтер позволила себе с облегчением выдохнуть, поскольку поняла, что один идиот всё же сумел уловить не такой уж и скрытый намек.

А затем телефон опять зазвонил.

В ярости она едва не выкинула его в окно, лишь в самое последнее мгновение осознав, что на экране отображался местный номер.

— Добрый день. Академия Атласа. Винтер Шни вас слушает.

— Дочь, – раздался из трубки холодный голос.

Честно говоря, сейчас даже он ее несколько обрадовал, поскольку хотя бы не принадлежал Жону Арку.

— Отец. Чем я могу помочь? Прошу прощения за резкость, но в данный момент я нахожусь на работе.

— Понимаю. Причина моего звонка как раз и связана с твоей работой на генерала Айронвуда, а также с делами ПКШ.

Ну, это уже было довольно интересно.

— Слушаю.

— Одному моему партнеру требуется твоя помощь в вопросе, который касается вооруженных сил Атласа. Он обратился ко мне, и я решил, что иметь его в должниках будет весьма перспективно для нашей семьи. Занимаемая тобой должность как раз идеально подходит для того, чтобы эту самую помощь оказать.

— Отец, ты просишь меня поставить интересы семьи выше моего долга.

— Не совсем так. Выслушай его и поймешь, что данное дело принесет немалую пользу всему Атласу, – с некоторым весельем в голосе произнес Жак Шни. – К тому же он является твоим хорошим другом, если не кем-то большим.

— Извини, что?..

— Просто скажу, что ничего не имею против вашего союза.

Винтер в недоумении уставилась на телефон.

— Что?

— Сейчас я уступлю ему линию. И помни о том, что в этом вопросе необходимо оказать всю посильную помощь, иначе я разозлюсь.

Разговор завершился. Ну, если точнее, то завершился разговор с ее отцом, а вместо него появился кое-кто другой. Винтер даже не понадобилось слышать голос этой сволочи. В тот момент, когда местный номер сменился на международный, она уже поняла, с кем конкретно ей сейчас придется общаться.

— Ты обратился к моему отцу?!

— Мне нужна твоя помощь, – произнес Жон Арк.

— ТЫ. ОБРАТИЛСЯ. К МОЕМУ. ОТЦУ, – повторила Винтер, вцепившись побелевшими пальцами в край стола. – Зачем ты это сделал?! Он теперь думает, что м-мы… что мы… состоим в интимных отношениях!

— Что?..

— Я ненавижу тебя, Жон Арк! Ненавижу и презираю!

— Ага, это я уже понял, – вздохнул он. – Но мне действительно нужна твоя помощь, а вовсе не постоянное бросание трубки.

И проклятая сволочь своего все-таки добилась. Если Винтер сейчас бросит трубку, то ее отец будет долго ворчать, а потом утроит ей количество работы, что совершенно не стоило того удовлетворения, которое принес бы подобный поступок.

— Говори, – сказала она. – Давай уже, выкладывай свое дело.

— Сложившаяся между Атласом и Вейлом дипломатическая ситуация не идет на пользу ни одному из Королевств. Мне бы хотелось это исправить, уладив наши с Айронвудом разногласия.

— Не вижу тут никаких проблем. Просто сдайся властям и сознайся в своих преступлениях.

— Мы оба прекрасно понимаем, что этого не произойдет, Винтер.

— Тогда даже не знаю, чем могу помочь. Спасибо, что позвонил-…

— Я способен посодействовать налаживанию твоих отношений с сестрой.

Винтер прикусила губу.

— Понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь.

— Вайсс злится, пребывает в ярости и винит тебя во всем, что с ней произошло.

— И откуда же тебе это известно?

— Я достаточно хорошо ее знаю, чтобы предугадать, как именно она поступит в той или иной ситуации. Всё случившееся в последнее время было просто-таки обязано разозлить Вайсс.

— Потому что ты обманул ее точно так же, как и всех остальных студентов Бикона.

— Разве я понарошку пытался убить Синдер или рисковал собственной жизнью, когда защищал Бикон?

Ну, здесь Винтер ничего не могла возразить. Но они собрали вполне достаточно доказательств того, что Жон Арк являлся обманщиком и преступником, позволившим Синдер Фолл организовать нападение на Бикон и силы Атласа, пусть даже не вступив с ней в союз.

Тут у Винтер ни малейших сомнений не имелось.

— Это ничуть не оправдывает остальные твои преступления.

— Возможно. Но ведь и тебе пользы с того никакой, верно? А благополучие Вайсс меня действительно заботит.

— Тогда ты должен понимать, что самым логичным шагом будет оставить ее на наше попечение. Я… я люблю мою сестру и не позволю нанести ей вред.

Винтер мысленно выругалась, поскольку умудрилась продемонстрировать собственную слабость во время разговора с Арком.

— На этот счет с тобой никто и не спорил. Но настоящим врагом Атласа являюсь вовсе не я, а Синдер. Она и те, кто решил с ней сотрудничать. Я ведь не прошу тебя мне довериться или передать ключи от Атласа – всего лишь немного помочь.

— Ага. К примеру, убедить генерала Айронвуда прекратить тебя преследовать.

— Я бы предпочел называть это “содействием в установлении мира и спокойствия”.

— Не такая уж и простая задача, между прочим…

— Твой отец уверен, что ты сделаешь всё от тебя зависящее.

Винтер без колебаний бросила трубку и снова взяла ее лишь через десять секунд после того, как телефон опять зазвонил.

— Ладно. Думаю, мне не стоило это говорить.

— Ага, не стоило. Попытайся, что ли, хоть немного контролировать то помело, которое у тебя вместо языка.

— Так ты согласна мне помочь? – нетерпеливо уточнил Арк.

— В определенных пределах. И не в ущерб интересам генерала или Атласа, разумеется, – ответила Винтер, устало потерев переносицу и мысленно досчитав до десяти. Впрочем, от постепенно подступающей головной боли ее это не избавило. – А ты взамен поспособствуешь моему примирению с сестрой, иначе я скажу отцу, что влюблена в тебя и готова выйти замуж.