– У нас есть Озпин.

– Да, но ему-то придется иметь дело с людьми. Он и так создал Академии Охотников, распыляя внимание на всё и сразу. Думаю, ты прекрасно понимаешь, насколько дерьмово люди устраивают собственную жизнь: тупые налоги, бесконечная бюрократия и всякие промежуточные экзамены… О том, что необходимо как-то заставить их всех перестать грызться друг с другом, объединить в единый кулак и отправить воевать с Гриммами, даже упоминать не буду. А вот Салем способна посвятить созданию различных планов абсолютно всё свое время – никакие препятствия, проблемы или, к примеру, непослушание среди подчиненных ей точно не помешают.

Озпин лишь оборонялся. Да и что еще он мог сделать? Только бегать вокруг и латать пробоины, которые Салем оставляла в его корабле. А пока Озпин судорожно откачивал из трюмов Королевств воду, чтобы те не утонули раньше срока, она спокойно планировала новую атаку. Даже редкие успехи, как, например, убийство Воттса, совсем не вредили ее планам и являлись лишь мелким неудобством. Салем, в отличие от Озпина, не теряла в их противостоянии вообще ничего.

– Так ты говоришь, что никакой надежды у нас нет? – уточнил Жон.

– Угу, – кивнул Роман, выпустив облачко дыма.

Жон ощутил тошноту, головокружение и прочие нехорошие вещи, обычно сопровождавшие получение крайне скверных новостей.

– И что теперь? – спросил он, вскочив на ноги и не обратив ни малейшего внимания на упавшее на пол кресло. – Просто сдаться?! Согласиться с тем, что Салем превосходит нас в силе и опыте, а потому пойти молить ее о пощаде?!

– Пф-ф, – фыркнул Роман, секундой позже и вовсе рассмеявшись. – Когда от этого зависит моя жизнь? Да ни за что!

Он взмахом руки попросил Жона сесть, но заметив, что тот сейчас пребывал совсем не в том состоянии, чтобы хоть сколько-нибудь долго оставаться на одном месте, облокотился на стол и продолжил:

– Я имею в виду, что никакая самая умная стратегия победу нам точно не принесет. Вот почему Озпин ничего не рассказал тебе о Реликвии Разрушения, а? Готов поспорить, что он и сам о ней нихрена не знает. Потому что его испугало одно ее название.

Бродивший вперед-назад по кабинету Жон остановился и посмотрел на Романа.

– Ну, лично я за это Озпина ни капли не виню.

– Как и я. Но Салем наверняка известен конкретный способ ее применения. Либо изначально откуда-то узнала, либо уже опробовала Реликвию на практике. Как бы то ни было, строить планы, не имея нужной информации, совершенно бессмысленно. А даже если мы что-нибудь и придумаем, то все козыри сейчас на руках у Салем. Раз уж Синдер начала использовать сравнение с азартными играми, то у Салем полные рукава тузов, в то время как в общих картах оказалась лишь жалкая пара. Никто не сможет собрать комбинацию лучше, чем уже есть у нее.

Разумеется. Это была гарантированная победа.

– Обычно люди в таком случае сбрасывают карты. Но знаешь, чего обычные люди никогда не делают?

– Чего?..

– Они не устраиваются обманом на работу преподавателем в Бикон и не остаются после этого совершенно безнаказанными.

Глаза Жона округлились.

– Они не способны продержаться хоть сколько-нибудь долго на подобной должности без необходимых знаний и навыков. Им никогда не удастся перехитрить умнейших людей Вейла, взять за горло криминальный мир и посадить на поводок такое чудовище, как Синдер. У них ни за что не получится одержать верх в противостоянии с Атласом. Они не сумеют остаться в живых после поединка с разъяренным Адамом Таурусом, попутно спася заложников и уничтожив Белый Клык. Да и о том, чтобы украсть силы девы из-под носа самой могущественной армии Ремнанта, заставив главу этой самой армии еще и публично поблагодарить за подобный поступок, им не стоит и мечтать.

Жон просто не нашел слов, чтобы ответить на такое заявление Романа.

– Я даже не знаю, восхищаться или приходить в ужас от того сочетания нелепой удачи и ослиного упрямства, которое позволило тебе всего этого достичь, – продолжил Роман. – Хотя знаешь… Да пошло оно всё. Будем пользоваться тем, что у нас есть.

Он указал пальцем на Жона.

– Каре тузов не побьет никто и ничто, кроме одной комбинации.

– Флеш-рояль? А разве его не невозможно собрать?

– Шанс в три тысячных процента, – пожал плечами Роман. – И не смотри на меня так. Я люблю азартные игры и терпеть не могу в них проигрывать, а потому риски оценивать умею и соответствующие цифры заранее выяснил. Но знаешь, кто еще не любит проигрывать? Салем. Похоже, вечная жизнь дает ей возможность гарантировано одержать победу, так что рисковать она станет еще менее охотно, чем я. Если говорить покерной терминологией, то у Салем банк и сильная рука, а потому она может позволить себе сбросить карты в нескольких партиях подряд, пусть даже игра, на первый взгляд, складывается весьма удачно.

– П-погоди, но ведь единственная причина, по которой ей следует так поступить… – пробормотал Жон, после чего резко побледнел. – Ты хочешь убедить Салем в том, что у меня на руках есть флеш-рояль?!

Он тряхнул головой, желая выбить оттуда прилипчивую покерную терминологию, а затем добавил:

– Я имею в виду, что ты хочешь убедить ее в наличии у меня некоего ответа на Реликвию Разрушения?

– Я хочу, чтобы ты сделал именно то, что у тебя получается лучше всего.

– И что же?..

– Непонятную хрень, – ухмыльнулся Роман. – Причем настолько нелепую и масштабную, чтобы на нее попалась сама Королева Гриммов. Потому что это наш единственный шанс на выживание…

***

– Задание? – переспросил Рен. – Но мы же должны завтра получить результаты наших экзаменов.

– Я лично перешлю их вам на свитки. Пока могу лишь сказать, что все вы набрали проходной балл, – ответил директор, сделав паузу, чтобы переждать бурные выражения радости со стороны Норы.

Попытки Пирры ее успокоить успехом не увенчались.

– Прошу прощения за Нору, сэр, – произнес Рен.

– Ничего страшного, – рассмеялся директор. – Как бы там ни было, условия выполнения задания я вам выдам ровно в полночь, но справиться с ним может лишь команда RVNN и никто другой.

Он указал глазами на ту, кого сейчас имел в виду.

– Работа для девы? – уточнил Рен.

Пирра моментально напряглась.

– Да. И не просто для девы, а для девы Осени, иначе бы я уже отправил туда Синдер, – громким шепотом ответил директор. – Далеко идти не придется, и вас будет сопровождать Джинн. Думаю, до завтрашнего утра успеете закончить. В самом крайнем случае вернетесь к вечеру.

– Если это необходимо, то я готова, – сказала Пирра.

– Мы всё сделаем, – кивнул Рен, заметив, как на ее лице появилась смесь из смущения и облегчения.

Иногда Пирре приходилось напоминать о том, что она была вовсе не одна, но обычно Вельвет и Нора справлялись с подобной работой куда лучше него.

– Команда RVNN выполнит любое задание, сэр, – добавил Рен. – Что конкретно от нас потребуется?

Улыбка директора стала еще шире.

– Всего лишь достать для меня одну вещь.

***

Появившееся на экране смутное изображение Айронвуда начало постепенно проясняться.

– Арк, – без какой-либо теплоты в голосе поприветствовал его тот. – Для такого рода общения существуют зашифрованные каналы, а звонить мне на личный свиток – это практически собственноручно приглашать шпионов подслушать наш разговор.

– Воттс мертв, и я как-то сомневаюсь в том, что Тириан или Хазел сумеют разобраться в его оборудовании.

– Хм… – пробормотал явно не разделявший уверенность Жона Айронвуд. – Давай побыстрее. Я благодарен тебе за помощь в Атласе, но притворяться, будто мы с тобой дружим, не собираюсь.

– Тогда перейдем сразу к делу. Ты получил данные разведки из Вакуо?

– Конечно. Три боевых корабля Атласа контролируют побережье и постоянно находятся на связи друг с другом. Если с одним из них что-либо произойдет, то два других моментально об этом узнают. К тому же каждые полчаса они отправляют доклады на наземную базу. Пока мимо них никто не проходил.