— Ха-ха-ха! – совершенно неестественно рассмеялся Жон с экрана телевизора, пошатнувшись от очередного “дружеского хлопка” Айронвуда.

— Наш самый верный союзник! – повторил тот. – И мой лучший друг. Ха-ха-ха…

Собравшиеся вокруг журналисты поаплодировали.

— Неужели вот так и выглядят в реальности мои фантазии на тему отношений Жона с Айронвудом? – поинтересовалась Янг, отключив у телевизора звук, поскольку ведущие программы новостей принялись анализировать прошедшую церемонию. – Проклятье… И о чем я теперь буду мечтать?

— Понятия не имею. Мне вполне хватило и твоей идеи насчет того, чтобы свести нас с Кловером вместе.

— Но вы же идеально друг другу подходите, дядя Кроу!

— Тот факт, что он обладает Проявлением удачи, а я – неудачи, еще не означает, что мы должны вступать в какие бы то ни было отношения, – проворчал Кроу. – С тем же успехом можно строить пары на основе цвета кожи или волос, потому что они, как и Проявления, достаются людям от рождения. Кроме того, почему ты никак не можешь понять, что мне нравятся женщины?

— Ну, а вдруг не только они? – пожала плечами Янг. – Не узнаешь, пока не попробуешь.

Кроу ухмыльнулся.

— Кто тебе сказал, что я не пробовал?

— Бвах?!

— Мы в Биконе в свое время много раз играли в различные игры. Как считаешь, что происходило, когда бутылочка указывала не на Саммер и не на Рейвен? С кем мне в итоге приходилось целоваться?

Его победа оказалась полной и безоговорочной. Янг с Руби валялись на полу, боролись с тошнотой и громко требовали отбеливателя, чтобы постараться забыть откровения своего дяди. Кроу лишь хихикал, снисходительно наблюдал за ними и периодически прикладывался к фляжке.

“Ничуть не удивлюсь, если нечто подобное и в самом деле однажды случилось”, – произнес Озпин. – “Команда STRQ доставила мне целую кучу проблем, а я тогда еще даже директором не был. Как-то раз мне попались Кроу и Тайянг, решившие в полночь пробежаться в голом виде наперегонки вокруг тренировочного поля. Кто-то сумел убедить их в том, что Глинда поцелует победителя… Ну, она в те времена тоже была студенткой”.

Пояснение понадобилась по той простой причине, что Оскар оказался совершенно не способен представить себе строгую мисс Гудвитч в качестве “приза” в настолько глупом состязании.

“И что, она и вправду кого-то поцеловала?” – уточнил он.

“Ха! Нет, конечно. Я даже наказание им назначать не стал, потому что так и не придумал, как объяснить всё это моим коллегам. В общем, решил, что с них хватит и чувства стыда. В конце концов, Кроу вырос в обществе, где представления о приличии серьезно отличаются от наших”.

“А чем тогда оправдывался Тайянг?”

“Он был по уши влюблен в Рейвен и отчаянно пытался ей понравиться, вступая вообще в любые состязания и тем самым вызывая немалое раздражение у Саммер. Их личная жизнь – это тот еще запутанный клубок, но полагаю, они с ним и сами как-то разобрались”.

Сегодня Озпин оказался на редкость разговорчивым. Скорее всего, так на него влияло хорошее настроение. Они одержали серьезную победу, Атлас выстоял, а Реликвия Созидания находилась в полной безопасности. Кроме того, студенты никаких потерь не понесли и в ближайшее время должны были вернуться обратно в Бикон.

Салем здесь, несомненно, проиграла.

“Это нужно обязательно отпраздновать”, – сказал Озпин.

“И что же ты предлагаешь?..”

“Кофе”.

“Разумеется…”

— Подождите, – произнесла Пирра. – Янг, верни звук. По-моему, он в панике.

Все вновь уставились на экран телевизора, где один из ведущих прижал ладонь к уху и прислушивался к тому, что ему говорили через наушник. Судя по бледности, напряженной позе и исчезнувшей без следа улыбке, известия оказались не слишком хорошими.

Янг схватила пульт и нажала на кнопку.

— Срочные новости! Пока Атлас и Вейл праздновали победу, Академия Шейд, расположенная в Королевстве Вакуо, подверглась массированной атаке Гриммов! С прискорбием вынужден сообщить, что она пала. Повторяю: Академия Шейд полностью уничтожена Гриммами!

После его слов комната погрузилась в мрачное молчание.

========== Глава 57 ==========

Несмотря на мрачные новости насчет Шейда, в Вейле их встречали как героев. Рейвен была занята, выгодно продавая свои услуги мгновенной транспортировки, так что граждане Атласа уже возвращались обратно домой, а студентов, преподавателей и откликнувшихся на призыв о помощи Охотников в Вейл со всеми возможными почестями доставил военно-воздушный флот.

Улицы пестрели флагами, лентами и растяжками, огромные толпы что-то радостно скандировали, а в небе взрывались фейерверки, и потому совсем уж не проникнуться атмосферой праздника оказалось крайне проблематично.

— Это как фестиваль! – воскликнула Янг, прижавшись лицом к окну. – Я и не знала, что у нас в Вейле живет столько народу!

— Они в-ведь нас встречают, да? – уточнила слегка покрасневшая Руби, но куда-либо убегать всё же не спешила. В конце концов, ее мечтой и было стать героической Охотницей – прямо как мама.

— Разумеется, нас, сестренка. Мы же теперь герои!

— Янг, – вздохнула Блейк. – Пожалуйста, прояви чуть больше такта.

— Совсем наоборот, кисуля, – ухмыльнулся Роман Торчвик, подкравшись к ним сзади и тем самым заставив Блейк сердито зашипеть. То ли ей не нравилось данное им прозвище, то ли просто такая у нее была реакция на его присутствие.

Впрочем, остальные члены команды RWBY всего этого даже не заметили, слишком поглощенные разглядыванием проходившего внизу праздника.

— Охотники и Охотницы обязаны улыбаться, – продолжил Торчвик. – А еще хвастаться своими подвигами и купаться в лучах всеобщего внимания.

Янг оторвалась от окна и удивленно посмотрела на него.

— Что, правда?!

— Конечно, златовласка. Видишь ли, обычные люди целых два дня не отходили от экранов телевизоров, наблюдая за тем, как кто-то другой решал их судьбы. Сама, наверное, понимаешь, что уровень негативных эмоций после такого, с позволения сказать, времяпрепровождения невероятно высок.

— А теперь он сошел практически на нет, – кивнула Вайсс. – Люди пребывают в эйфории, а угроза нападения Гриммов сейчас крайне мала.

— Вот именно. Десять очков команде RWBY.

— У нас нет никакой системы с очками! – прорычала Блейк.

— Нет такой системы? А жаль, потому что ничего, кроме очков, вы от меня всё равно не дождетесь, – пожал плечами Торчвик, сделав небольшую паузу, чтобы насладиться скрипом ее зубов. – Но ответ от этого менее правдивым не становится. У людей сейчас отличное настроение. Так зачем же его портить? Если они желают нами восхищаться и называть героями, то кто мы такие, чтобы им мешать? Немножечко радости никому не повредит.

— Это значит, что я могу позволять незнакомцам угощать меня выпивкой? – торопливо уточнила Янг.

— Конечно. Многие люди горят желанием хоть чем-то нам помочь, но ни физическими данными, ни какими-либо тренировками похвастаться не в состоянии. Часть из них пожертвует деньги на нужды Бикона, но найдутся и те, кто захочет выразить свою признательность лично. Было бы довольно невежливо отказываться, даже если их благодарность принимает форму выпивки. Просто дайте им почувствовать, что они тоже вносят какую-то лепту в общее дело.

Руби внезапно поняла, что никакой “лепты” тут не было. Абсолютное большинство людей оказалось не способно ничем помочь в обороне Атласа от вторжения Гриммов. Кто-то наверняка приютил у себя беженцев или поделился с ними едой, но в бою ни от кого из них не было ни малейшей пользы.

Что бы на их месте ощутила она сама, оставшись дома, пока Янг отправилась бы сражаться? Скорее всего, бессилие и ужас. А когда Янг вернулась бы обратно с победой, Руби наверняка постаралась бы хоть что-то для нее сделать: постирать одежду, расчесать волосы, приготовить ужин…

“Полагаю, людям тоже требуется нечто подобное – способ ощутить себя хоть немного причастными к этой победе и продемонстрировать нам свою признательность… Поблагодарить за совершенный подвиг”.