Джеймс ощутил, как напряжение практически полностью покинуло его тело. Он нащупал кресло и опустился в него, не сводя взгляда с экрана, который теперь демонстрировал улицы Вейла. Они были наполнены людьми – возможно, беженцами из Атласа. С такого расстояния оказалось очень сложно отличить их от местных жителей, но микрофон отлично улавливал доносившиеся до оператора крики радости. Многие от избытка чувств подпрыгивали и размахивали руками.

— Как видите, нашедшие убежище в Вейле граждане Атласа уже празднуют, и немалое количество местных жителей их в этом поддерживает. Совет Вейла направил нашему правительству соответствующие поздравления и пообещал помочь с восстановлением города.

Экран на мгновение потемнел, после чего на нем появились кадры финала битвы. К счастью, девы туда не попали, так что были заметны лишь стреляющие по орде танки и солдаты. Камера двигалась вдоль позиций, пока не сфокусировалась на нем самом – как раз в тот момент, когда он направлял пистолет на очередного монстра.

Джеймс расправил плечи и улыбнулся, по достоинству оценив собственный героический образ.

— Генерал Айронвуд возглавил оборону города и сумел дать Гриммам решительный отпор. К сожалению, нам пока не удалось связаться с ним и договориться об интервью, но мы не оставляем надежду получить его комментарии.

“Интервью я чуть позже обязательно организую…”

Джеймс откинулся на едва слышно скрипнувшую спинку кресла и с облегчением выдохнул.

Новости оказались очень хорошими. Пожалуй, даже замечательными. И паника наконец унялась. Возможно, он все-таки ошибся, и Арк не стал играть с общественным мнением.

Это радовало.

Джеймс ожидал примерно того же, что произошло в Вейле. Арк вполне мог вновь задвинуть его в тень и стать спасшим Атлас героем, пусть даже основную тяжесть осады вынесли на своих плечах простые солдаты. Именно они отдавали свои жизни за родной город!

Но теперь положение Джеймса оказалось совершенно незыблемым. Если Совет Атласа попробует его сместить, то просто совершит политическое самоубийство. Даже Арку это вряд ли было под силу, поскольку люди обязательно встанут на защиту своего героя!

Отличные новости открывали еще и прекрасную возможность для дальнейших действий: подточить авторитет Арка и захватить Синдер Фолл. Это было очень и очень рискованно, но если общественное мнение находилось на его стороне…

— И конечно же, ничего из этого не стало бы возможным, если бы генерал Айронвуд вовремя не обратился за помощью к нашим верным союзникам! – продолжила журналистка, в то время как экран продемонстрировал того, кто сейчас занимал все мысли Джеймса. – Директор Бикона Жон Арк и его бесстрашные студенты сражались на передовой плечом к плечу с доблестными солдатами Атласа, наглядно доказав всем, что молодость вовсе не является помехой ни силе, ни чести, ни отваге, проявленным ими на поле боя. Дружеские узы между генералом Айронвудом и директором Арком сумели переломить ход сражения в пользу всего человечества и, думаю, станут теперь крепким фундаментом для эпохи мира и процветания в наших Королевствах.

Экран погас, когда в самый его центр угодил брошенный в приступе ярости пульт.

— Он опять нас переиграл! – завопил Джеймс. – Теперь либо мы герои вместе, либо только Арк, а я – неблагодарный тиран! Мне его даже пальцем тронуть нельзя!

И потому остается лишь кивать, улыбаться и пожимать этой сволочи руку, пока Джеймса будут называть “доблестным генералом”, “умелым дипломатом” и просто “миротворцем”, который “восстановил и укрепил дружеские связи между Атласом и Вейлом”. А вот Арк и дальше продолжит совершенно безнаказанно заниматься воплощением в жизнь своих гнусных планов.

Честно говоря, это оказалось гениальным ходом. Даже пребывая в ярости, Джеймс не мог не отдать ему должное.

Арк легко и изящно ухватил его за яйца, оставив себе возможность в любой момент подвесить за них Джеймса. Он даже не собирался продолжать вражду – просто давил “дружелюбием”.

Да, общественность считала Джеймса героем, но лишь до тех пор, пока тот был готов признать Арка своим ближайшим союзником, лучшим другом и вообще замечательным человеком. Публично признать!

Наверное, Джеймс нашел бы, что сказать, если бы в данный момент не был занят опрокидыванием рабочего стола…

***

— Так ты и есть Жон Арк?

— Ага, – кивнул он, подняв взгляд немного выше. А потом еще немного и еще. – Должен признать, что ты довольно высок.

— Хм, – ответил гигант. – Меня зовут Гира… Гира Белладонна – вождь Менаджери и лидер свободных фавнов.

В голове у Жона что-то щелкнуло.

— Муж Кали?!

— Да.

— Боги, и как же ты с ней справляешься?..

Гира немного смутился, а затем тяжело вздохнул.

— Никак. Каждый день я борюсь за собственный разум, а каждую ночь получаю напоминание о том, с кем конкретно имею дело.

Он уставился куда-то вдаль – как будто увидел там свою жену – но потом тряхнул головой и вновь посмотрел на Жона.

— Впрочем, я пришел сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать Кали. Ты принес в Менаджери глоток свежего воздуха и позволил нам наконец избавиться от Белого Клыка. Ты убил Адама Тауруса.

— Адам сам себя убил, – возразил Жон, поскольку не желал приписывать себе чужие заслуги. – И сражался с ним не только я. А с Белым Клыком вам помогла Джинн. Кстати, где она?

— В море. Я выкинул Джинн за борт, когда она меня окончательно достала.

Жон почувствовал, как у него отвисла челюсть.

— Ты сделал что?!

— Да не волнуйся ты так. Сомневаюсь, что для нее это стало сюрпризом, – ухмыльнулся Гира. – К тому же Джинн не может погибнуть, хотя я и тешу себя надеждой на то, что она сейчас в ярости выкрикивает мое имя.

Он замолчал и слегка склонил голову набок, после чего добавил:

— И да, Джинн. Я знаю, что ты меня слышишь. Наслаждайся своим плаваньем.

По виску Жона скатилась капля пота.

— Л-ладно, – пробормотал он.

В конце концов, с Джинн действительно не могло ничего случиться. Она была бессмертной, и если бы подобное “купание” грозило ей какой-либо опасностью, то просто не позволила бы Гире выкинуть себя за борт.

— Мне бы хотелось поблагодарить тебя за помощь, – продолжил Жон. – Думаю, Айронвуд тоже сделает это чуть позже, но в данный момент он занят различными неотложными заботами.

— Понимаю. Его город только что подвергся масштабному нападению, и потому возмущаться тем, что он не встретил меня лично, я не собираюсь. Возможно, всё это поможет нам открыть новую страницу в истории взаимоотношений фавнов и жителей Атласа, – сказал Гира, после чего его взгляд стал гораздо жестче. – Но я пришел сюда совсем для другого.

Он решительно двинулся вперед, и Жон вздрогнул, ожидая самого худшего. Впрочем, Гира прошел мимо него.

— Эм?..

Опустившись на одно колено, он развел руки в стороны для объятий.

— Котенок.

— П-папа, – простонала Блейк, сильно покраснев, прижав к голове уши и закрыв лицо руками.

Разумеется, она попыталась спрятаться за спинами остальных членов своей команды, но те лишь ухмыльнулись и расступились в стороны, явно ни капельки не желая оказаться между отцом и дочерью. Янг и вовсе слегка подтолкнула ее вперед.

— М-можно не делать это прямо здесь? Или ты специально пытаешься меня смутить?!

— Я не видел тебя уже несколько лет.

— З-знаю…

— Ты сбежала из дома.

— Д-да, прости…

— И начала встречаться с Адамом.

— Он тогда не был-… Ладно, он и в те времена был плохим, так что ты оказался прав. Мне следовало прислушаться к твоим советам, – произнесла Блейк и резко побледнела, когда Гира поднялся на ноги, направившись к ней. – Нет, пап! Подожди! Не здесь! Не на глазах у моей команды!

Блейк замолчала, когда отец прижал ее к широкой груди и растрепал волосы. Жон неоднократно наблюдал за тем, как нечто подобное проделывала с Руби Янг, но после клешни Гиры прическа Блейк пребывала в таком состоянии, словно из нее попытались сотворить ежа. Ну, или просто погладили кошку против шерсти.