— У тебя не хватает выносливости! Ты даже не способна-…

— Глинда, – прервал ее Жон. – Другого шанса уже не будет. Как только мы поднимемся наверх, Гриммы тут же начнут искать способ до нас добраться и рано или поздно его найдут. Кроме того, Пирре совсем не требуется сражаться – лишь нанести удар, а прикрывать ее мы с тобой будем лично.

По крайней мере, он на это надеялся. Да и Айронвуд согласно кивнул, тем самым подтверждая, что защищать Пирру было и в его интересах тоже. В общем, ее силы куда больше пригодились бы внизу, а не там, где она сейчас находилась.

— Мисс Гудвитч, я должна драться, – заявила Пирра.

— Ты не готова.

— А кто из нас вообще готов? – поинтересовался Жон. – Уж точно не я.

— Пирра – это не ты!

— Разумеется. Она гораздо сильнее, и вряд ли мне стоит надеяться когда-либо достичь ее уровня, – печально улыбнулся он, прислушиваясь к тому, как Пирра пыталась убедить Глинду в своей готовности. – Лучше найди ей плащ с капюшоном. Не стоит лишний раз демонстрировать всем личность девы. А если кто-либо спросит, то всё это является просто таким могущественным Проявлением.

— Хорошо, директор. Я ее приведу.

Разговор закончился, и Жон вернул свиток обратно Айронвуду. Тот уважительно кивнул.

— Мы никому не позволим ей навредить, – пообещал Айронвуд. – И ее настоящая личность не будет указана ни в одном из официальных отчетов. Атлас не забудет оказанной услуги. Возможно, в прошлом мы и враждовали, Арк, но сейчас являемся союзниками.

Он протянул Жону руку. Человеческую руку. Тот ее пожал, в кои-то веки не опасаясь услышать треск собственных костей.

***

Пирра была крайне бледной, но настроена оказалась очень решительно. Жон видел это в каждом ее движении. Когда-то она не сумела остановить нападение Синдер на Бикон, но явно собиралась продемонстрировать здесь всю мощь девы Осени.

Нора, Вельвет и Рен следовали за ней, готовясь защищать от любой угрозы. Насколько Жон знал, Амбер везде ходила одна – то ли по собственному желанию, то ли из-за гибели друзей, а возможно, и по какой-то другой причине. Как бы там ни было, Жона радовала мысль о том, что у Пирры всё оказалось совсем иначе.

Плащ с капюшоном ее, конечно же, скрывали, но не слишком хорошо. С другой стороны, для уверенного опознания хотя бы требовалось подойти поближе. Разумеется, члены команды одним своим присутствием сразу же выдавали личность Пирры, но на них всё равно никто не смотрел.

— Я смогу это сделать, сэр, – произнесла она, подойдя к Жону. – Я готова.

— Мисс Никос не готова, – покачала головой Глинда. – Но тут уж ничего не поделаешь. И всё же я бы не советовала ей отходить от лагеря слишком далеко. Она чересчур быстро расходует энергию и иногда даже теряет сознание.

Судя по всему, ее совет был обращен вовсе не к Пирре, а к Жону с Айронвудом.

— Вот именно поэтому команда RVNN займется исключительно ее защитой, – ответил Жон. – А если она все-таки перенапряжется, то их задачей будет немедленная эвакуация. Вдобавок хочу сказать, что отсюда никуда уходить не придется. Гриммы нас окружают, и потому от нее потребуется просто ударить в указанном направлении с как можно большей силой, а вовсе не подвергать себя какой-либо опасности.

Как Глинда, так и члены команды RVNN немного расслабились.

— План прост, – сказал Айронвуд. – Вокруг наших позиций расставлены дистанционно управляемые мины.

Он кивнул в сторону нескольких зданий.

— Их мы обрушим, создав четыре узких прохода. Гриммы безмозглы и идти к своим будущим жертвам предпочитают по пути наименьшего сопротивления, а потому скопятся именно там.

Жону внезапно стало понятно, почему последняя линия обороны располагалась в самом центре города на пересечении радиальных магистралей. Само собой, для стрельбы требовался немалый простор, но как сейчас выяснилось, тут имелась и еще одна причина.

— Девы возьмут на себя по два прохода, – тем временем продолжил Айронвуд. – Артиллерия потратит наши последние боеприпасы на то, чтобы удержать Гриммов в тех местах, которыми вы займетесь во вторую очередь.

— Девы? – переспросила Пирра. – Во множественном числе?

— Это хорошо охраняемая тайна, но у нас есть дева Зимы, – с гордостью произнес Айронвуд.

Нет, наличие у них девы вовсе не было тайной, тем более “хорошо охраняемой”. Жон полагал, что о ее существовании не знали разве что обыватели.

— Винтер Шни в данный момент с ней разговаривает. Она очень стара и потому не принимает участия в бою. Ей вообще недолго осталось жить.

— Эм… – пробормотала Пирра. – Я бы не отказалась с ней встретиться.

Айронвуд закрыл глаза, продемонстрировав довольно редкую для себя эмоцию – стыд.

— Прошу прощения. Мне нужно было самому догадаться, что старая и опытная дева способна поделиться своей мудростью с молодой. К сожалению, из-за того, что все мои мысли занимали соображения безопасности, этот шанс оказался упущен.

— Ничего страшного, я всё понимаю.

— Спасибо, – кивнул Айронвуд, вновь открыв глаза и поспешив вернуться к делу: – Мисс Никос возьмет на себя северный и восточный проходы. Винтер, когда прибудет, займется южным и западным. Покидать баррикады вам не стоит. Используйте свои силы по максимуму и не беспокойтесь о возможном побочном ущербе – его оплатит Атлас. А теперь идите готовиться и ни в коем случае не пропустите сигнал.

Жон подождал, пока Айронвуд их не покинул, а уже затем повернулся к Пирре. Рен с Норой молча расступились, позволяя ему заглянуть под капюшон.

Оттуда на Жона уставились изумрудные глаза, в которых читались решимость и страх. Нет, не погибнуть – страх потерпеть неудачу и подвести тех, кто на нее сейчас полагался. Очень знакомый ему страх…

— Всё в порядке, сэр. Я смогу это сделать.

“Сможешь ли?..”

Он испытывал подобные сомнения в себе каждый день и потому понимал, что если кто-то на них укажет, то ему от этого легче не станет. Глупо, конечно, получалось, но иногда так хотелось погрузиться в сладкую ложь.

— Я знаю, что ты сможешь, – произнес Жон, положив ладонь ей на плечо. – Потому что ты – Пирра Никос.

— Непобедимая девочка? – с печальной улыбкой уточнила она.

— Нет. Студентка Бикона. Охотница.

Улыбка Пирры стала куда более искренней, а взгляд – несколько тверже. Глаза на мгновение сверкнули золотом, выдавая готовую вырваться на свободу силу, а полы плаща раздул доселе не существовавший ветер.

— Не думай о сложности задачи, – сказала Глинда. – Она у тебя простая – всего лишь сфокусировать атаку вдоль прохода. Забудь о том, сколько там Гриммов. Их число в данный момент не имеет ни малейшего значения. Помни только о проходе и своей атаке.

— Проход и атака… Я… я смогу это сделать.

Гриммы уже лезли на баррикады. Жон видел, как Янг врезала одному из них по морде, после чего выстрелила из Эмбер Селики, проделав в его голове здоровенную дыру. Руби проскользнула под лапой другого и взмахнула косой, разрезая монстра от паха до плеча.

Солдаты продолжали вести огонь, грохотали орудия танков, а Охотники рубили своих вечных врагов. И всё же Айронвуд медлил, дожидаясь того момента, когда в зону поражения от взрывов уже заложенных зарядов втянется как можно больше монстров. Ну, или прибытия Винтер…

— Генерал Айронвуд! – воскликнул один из солдат. – Гриммы! Они лезут из океана!

— ЧТО?!

Все взгляды устремились на запад, где над водой виднелась огромная черная с вкраплениями белого масса. Гриммы… Монстры-амфибии, которые сумели незаметно пройти мимо разведчиков из спецотряда.

— Свяжитесь с боевыми кораблями! – взревел Айронвуд. – Пусть немедленно летят сюда и не дадут им добраться до берега! Я хочу, чтобы-…

В волну чудовищ угодил снаряд, оставивший после себя дымный шлейф и разорвавшийся где-то под водой. Гриммов раскидало в стороны. Проследив траекторию его полета, Жон уставился на хищный силуэт какого-то судна.

— Кто это? – громко спросил Айронвуд. – Вейл? Мистраль?