Наверное…

— И что, в эту историю действительно поверят?

— Да, и очень многие, – ответила Синдер. – Ты являешься главой Бикона – учреждения независимого, но всё же не частного. Данный факт означает, что тянуть из миссис Шни деньги, пользуясь своим положением ее опекуна, тебе не удастся, поскольку все твои действия находятся под строгим контролем. А вот отсутствие гражданства Атласа делает тебя нейтральной стороной во множестве вопросов и споров. И я даже не говорю о том, что ты ее уже спас и успел кое-чем помочь.

Жон вздохнул.

— Ты ведь всё заранее продумала, Синдер, верно? Спланировала спор и заготовила соответствующие аргументы.

Она ухмыльнулась.

— Я очень быстро соображаю, Жон, и ты об этом отлично знаешь.

Его познания о ней говорили совсем о другом…

Впрочем, Виллоу смотрела на него с надеждой, и какие бы планы ни выдумывала Синдер, в данном конкретном ее предложении имелось свое рациональное зерно. Айронвуд, конечно, впадет в бешенство и наверняка начнет считать Жона самым страшным манипулятором в мире – примерно как это делала Синдер, только в десять раз хуже – но его сейчас занимали Гриммы. К тому же всё равно любое шевеление или даже просто слишком громкое дыхание Жона заставит Айронвуда тут же приступить к поиску возможного подвоха.

— Ладно, Бикон берет на себя опеку над Виллоу и Уитли Шни.

— Не Бикон, – настояла Виллоу. – Лично вы. Не хочу, чтобы любой преподаватель имел надо мной какую-либо власть.

— Хорошо, пусть будет директор Бикона. Детали обсудим чуть позже. И Синдер, прекрати ухмыляться, – сказал Жон, даже не посмотрев в ее сторону. Ему это попросту не требовалось. – Миссис Шни-…

— Пожалуйста, называйте меня Виллоу. Не хочу лишнего напоминания о смерти моего мужа.

Скорее всего, ей вообще не хотелось вспоминать о муже, а не только о его смерти.

— Хорошо, Виллоу. Пусть я беру над тобой опеку, но это вовсе не означает, что кому-либо позволяется считать тебя недееспособной или невменяемой. Если заметишь какую-нибудь ошибку в наших действиях – особенно в моих – то пожалуйста, дай мне о ней знать.

— Я ценю это, Жон. Я ведь могу называть тебя Жоном? – уточнила Виллоу и улыбнулась, когда он кивнул. – Но от финансовой поддержки Бикона я отказываться не собираюсь. Нет, не стоит возражать. Если учесть нападение Гриммов на Атлас, то их активность сейчас как никогда велика. Спонсирование Бикона в подобных условиях является всего лишь попыткой увеличить шансы на выживание для моих детей.

Жон застонал.

Во всех этих весьма продуманных и убедительных аргументах чувствовалась рука Синдер, и согласие с ними означало ее победу. Впрочем, единственной альтернативой тут оказалось лишь тупое упрямство.

— Л-ладно. Добро пожаловать в Бикон.

— Спасибо.

К немалому ужасу Жона, Виллоу опустилась на колени перед креслом, взяла его руку и прижала ее к своей груди – прямо к открытому участку между шеей и верхним краем платья.

— Рисковать жизнью ради нашего спасения – это одно, но намеренное получение серьезного ранения, чтобы выиграть дополнительное время для нашей эвакуации, – это совсем другое. Деньги никогда не смогут выразить всей моей благодарности, тем более что они принадлежат Жаку, а вовсе не мне. И если существует какой-либо другой способ это сделать, то пожалуйста, просто его назови.

Намек оказался даже чересчур очевидным.

— Н-нет, всё в порядке, – пробормотал Жон.

— Нет? – переспросила Виллоу, выглядя несколько разочарованной. Да и улыбка Синдер почему-то стала какой-то напряженной. – Понимаю. Но возможно, когда-нибудь ты передумаешь.

Отпустив его руку, она поднялась на ноги.

— Тогда я займусь нашим соглашением. Поскольку от ран ты еще не оправился, то прессу я возьму на себя и объясню им, что это необходимо именно для нас с Уитли. Слухи, конечно, всё равно поползут, но хотя бы самые радикальные из них получится исключить.

— Самые радикальные?..

— Да. Такие, как, например, гарем, который ты собираешь в Биконе из студенток и преподавательниц…

Жон открыл было рот, но вместо слов оттуда раздался лишь придушенный хрип.

Стоявшая за его спиной Глинда поморщилась.

— Но он не особенно популярен, так что я бы не стала об этом волноваться. Хотя твои отношения весьма запутаны, особенно в свете сообщений о предстоящей свадьбе.

— Урглбр?..

— С младшей Белладонной.

— Ургл?

— Да, я знаю, что это неправда. Думаю, средства массовой информации просто пытаются отвлечь внимание населения от орды Гриммов, которая находится под стенами, причем получается у них довольно неплохо. Я видела передачу, где ведущие пытались угадать, с кем и в каких отношениях ты состоишь. Должна признать, что это было весьма познавательно. Они поместили твою фотографию в центр большой доски и провели от нее линии к двум десяткам различных женщин.

— Моя фотография там тоже висела, – с гордостью сказала Синдер.

Жон едва не подавился.

— А вот Глинды не было, – добавила она.

Из-за спины послышался хруст ручек инвалидного кресла.

— Эксперты пришли к выводу, что разница в возрасте делает подобную связь маловероятной, – пояснила Синдер. – Все-таки она на целых двадцать лет старше тебя и-…

— Возраст – это всего лишь цифра, – перебила ее Виллоу. – И показатель опыта. Само собой, особым мастерством во многих вещах я похвастаться не могу, но говорят, что запеканка у меня получается просто замечательно.

Жон еще сильнее вжался в спинку кресла, постаравшись стать как можно меньше. Виллоу продолжила делать очевидные намеки, а Глинда – тихо рычать позади него. Ну, и Синдер, конечно же, вносила свою лепту, рассказывая о различных претендентках на звание “будущей миссис Арк” по мнению журналистов Атласа.

Наверное, он бы сейчас чувствовал себя гораздо уютнее, если бы Янг всё же удалось укатить его кресло с собой…

Авторский омак:

— Добро пожаловать на четвертый канал. С вами “Новости Атласа”. Это была вся доступная на нынешний момент информация об угрозе Гриммов, а теперь давайте поговорим на ничуть не менее интересную тему. Сегодня мы продолжим историю о личной жизни директора Бикона Жона Арка.

Сидящие в студии зрители похлопали, когда перед объективы телекамер выкатили большую белую доску с фотографией Жона по центру и целой паутиной нарисованных маркером линий, которые связывали его с другими снимками.

— И у нас в студии особый гость, дамы и господа. Поприветствуйте эксперта во всём, что касается Жона Арка, Синдер Фолл!

Камера повернулась немного в сторону, показав телезрителям стоявшую у края доски женщину в красном платье, которая помахала в ответ рукой. Подойдя к ведущему, она грациозно опустилась в кресло напротив него.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить тебя, Синдер, за то, что согласилась принять наше приглашение.

— О, не стоит, Кеннет. Это я должна сказать за него спасибо.

— Итак, ты работаешь в Биконе, когда-то была личным врагом директора, а сейчас являешься одной из его потенциальных пассий. Всё верно?

Синдер улыбнулась и смущенно опустила взгляд.

— Я не могу ничего подтвердить или опровергнуть, – ответила она, украдкой подмигнув в камеру. – Но да, определенная доля правды здесь имеется.

— Понимаю, – тоже улыбнулся Кеннет, подмигнув уже зрителям в студии. – Но думаю, не будет преувеличением сказать, что ты знаешь директора достаточно близко. Правильно?

— Никто не понимает его гениальных замыслов лучше, чем я.

— То есть вы все-таки близки? Ты входишь в узкий круг его самых доверенных лиц, верно?

— Конечно. Он делится со мной такими идеями и планами, о которых практически никто и никогда не узнает. Если и существует на Ремнанте специалист по Жону, то им являюсь именно я.

— Замечательно. Итак, Синдер. Ты можешь что-нибудь нам рассказать о его запутанной личной жизни?

— Конечно, – кивнула она, после чего встала со своего места и подошла к доске, ни на мгновение не переставая улыбаться. – Первым делом уберем отсюда вот это.