— Захват лидеров ячейки? – уточнила журналистка.

Синдер рассмеялась.

— Ну, тут мне просто повезло. Силы Атласа легко смогли бы поймать их и без меня. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Окажет ли Бикон поддержку в дальнейших операциях?

— Данный вопрос следует задать генералу Айронвуду. Я знаю, что директор искренне желает помочь Атласу, но его возможности ограничены теми рамками, которые установил генерал. Мы, конечно, приложим все наши силы к тому, чтобы-…

Жон наконец сумел пробиться сквозь толпу и зажал Синдер ладонью рот.

— БЕЗ КОММЕНТАРИЕВ! – крикнул он.

— Директор Арк! Что вы можете нам рассказать по поводу сегодняшней операции?

— Без комментариев!

— Каково ваше мнение насчет системы обеспечения правопорядка в Атласе по сравнению с той, которая имеется в Вейле?

— Без комментариев!

— Что вы думаете об отсутствии здесь генерала Айронвуда?

— Без комментариев! – повторил Жон, потащив Синдер за собой. – Никаких комментариев!

***

Генерал Джеймс Айронвуд сидел за рабочим столом и смотрел на то, как съемочная бригада завершала свой репортаж о том, что должно было стать успешным рейдом против Белого Клыка. Ну, так оно, в общем-то, и было, но предполагалось, что данное событие подтвердит профессионализм и выучку солдат Атласа, а заодно развеет любые сомнения по поводу занимаемой Джеймсом должности.

Он выбрался из-за стола и с ничего не выражающим лицом подошел к мини-бару. Толстый слой пыли на бутылках ничуть не помешал найти когда-то подаренный Жаком Шни джин. Джеймс достал из ящика стола высокий бокал, выдернул пробку и налил себе немного напитка. Затем он задумчиво посмотрел на бокал, решительно отодвинул его в сторону и поднял бутылку ко рту.

Бульк-бульк-бульк…

— Сэр! – воскликнула влетевшая в кабинет Винтер. – Штурм-…

Тут она заметила, как Джеймс жестом призвал ее помолчать, другой рукой всё еще удерживая бутылку.

— Похоже, новости вы уже видели, сэр, – вздохнула Винтер. – Тогда я передам вашему секретарю, что никаких заявлений пока не будет.

Авторский омак:

— Что это было?! – спросил Жон. – Я тебе прямо сказал ничего такого не делать!

— Именно, – согласилась с ним Синдер, тут же ему подмигнув.

— Нет, не подмигивай!

— Поняла, – кивнула она и вновь ему подмигнула.

— Хватит уже подмигивать! – воскликнул Жон, в отчаянии вцепившись в собственные волосы. – Мы в полной заднице! Айронвуд нас всех убьет! Ты специально сделала так, чтобы все подумали, будто операцию против Белого Клыка провел именно я?!

— Да, – кивнула Синдер. – Потому что ты сам мне это поручил.

— Я?.. Когда?

— Вчера, когда сказал, что хочешь того же, чего и Айронвуд, – пояснила Синдер.

— Ага… Того, чтобы у нас не возникло никаких проблем.

— Айронвуд хотел совсем не этого.

— Что?..

— Айронвуд хотел, чтобы ты постоял в сторонке, пока он получает всю славу победителя Белого Клыка, – пожала плечами Синдер. – Но ты заявил, что желаешь того же, чего и он. Я решила, что тебе потребовалась его слава.

Жон замер, пораженный ее логикой.

— Я ведь угадала, правда? – уточнила Синдер. – Ты сам сказал, что не можешь действовать из-за наложенных на тебя ограничений. Любой твой поступок плохо отразится на Биконе, но это никак не касается меня.

— Я… ну…

— А затем ты заявил, – произнесла Синдер, постаравшись скопировать его интонации: – “Добейся ровно того, чего желает Айронвуд. Не больше и не меньше”. Поскольку Айронвуд хотел приписать себе поимку лидеров Белого Клыка, я подумала, что именно в этом и заключается твой план.

Жон почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

Синдер это явно заметила.

— Разве ты хотел другого? Судя по множеству намеков и самому факту того, что мы здесь находимся, твой грандиозный план примерно в чем-то таком и заключался, верно? Подорвать доверие к Айронвуду, заставить население Атласа полагаться исключительно на тебя и потом просто отобрать у него власть, правильно?

— Что? Нет! Ничего подобного в моих планах не было!

— Правда?

— Да!

— Ой, – пробормотала Синдер, смущенно опустив взгляд. – Тогда стоило прямо сказать, в чем состоит твой план. По таким намекам не очень-то и легко догадаться о его сути.

— Не было никаких намеков! – прорычал Жон.

— Да, ты – непревзойденный гений, но я-то – простая смертная, – фыркнула Синдер. – Что могу, то и делаю. В конце концов, ты пять раз повторил, что “желаешь того же, чего и Айронвуд”.

— Чтобы ты это точно поняла!

— Тогда хватило бы и одного раза. А так я решила, что ты на что-то намекаешь. Разве мои выводы не очевидны?..

Она с надеждой уставилась на Жона.

— Нет, я вовсе не планировал совершать государственный переворот! Кто угодно ожидал бы такое в самую последнюю очередь!

— Вот именно. Элемент неожиданности.

— Нет, никаких государственных переворотов с элементами неожиданности, – приложив ладонь к лицу, застонал Жон. – Что ты вообще успела натворить?

Синдер нахмурилась.

— Я пыталась помочь.

— Неудачно!

— Как могла, так и пыталась! Ты ведь понимаешь, насколько это сложно? – поинтересовалась она, отведя от Жона сердитый взгляд. – К тому же что еще мне следовало думать? Ты оставил чересчур много противоречивых намеков. Нужно яснее выражаться, знаешь ли.

— Как мои “противоречивые намеки” сумели натолкнуть тебя на идею о государственном перевороте?!

— Легко. Может быть, скажешь, что и Винтер в свой гарем добавлять тоже не собирался?

— В мой что?! Нет! Фу!

— Ладно, тогда я пока приберегу брачный контракт, который при помощи шантажа заставила подписать Жака Шни.

— Ты что?..

— А как насчет свержения Совета Вейла и объявления тебя Королем?

— На это-то я когда успел тебе “намекнуть”?

— Неделю назад, пока жаловался на то, что справился бы с их работой гораздо лучше. Наверное, убийц тогда стоит отозвать?

— ДА! И ПОСКОРЕЕ! Кстати, где ты нашла этих самых убийц? И чем им заплатила? Ты же пленница!

— У любой женщины должны быть свои маленькие секреты, – вздохнула Синдер. – Что, бомбу в мини-баре кабинета Айронвуда тоже нужно обезвреживать?

— Какую еще бомбу?..

В этот момент Атлас сотряс мощный взрыв.

Жон на мгновение замер, а затем медленно повернулся к Синдер.

Та вздрогнула.

— Да здравствует революция?..

========== Глава 43 ==========

— В связи с обстоятельствами непреодолимой силы генерал Айронвуд не может провести с вами разбор завершившейся операции, – произнесла Винтер, проследив за тем, как Жон с Глиндой едва ли не рухнули на стулья.

Сейчас они очень сильно напоминали семейную пару, ожидавшую новостей от хирурга о судьбе их ребенка. Ну, или двух подростков, нервничавших возле кабинета директора после того, как их поймали целующимися в коридоре.

— Насколько серьезно он разозлился? – поинтересовалась Глинда.

— По шкале от единицы до “обжигающей ярости” я бы оценила это как “практически неодолимое желание убивать”. Могу отметить, что решение не встречаться с вами лично было продиктовано не только нынешним состоянием генерала, но и его неготовностью устраивать международный инцидент, например, затолкав вас в ракету и отправив куда-нибудь в сторону солнца.

— Я чувствую в твоем тоне некоторую враждебность, – произнес Жон.

— Тебе показалось. Я – само спокойствие, – ответила Винтер, едва ли не ошпарив его взглядом. – Операция прошла успешно, и мы уже приступили к допросу пленных. Разумеется, главари отказываются что-либо нам сообщать, но новобранцы гораздо охотнее идут на сотрудничество со следствием. Их гражданское происхождение имеет для Белого Клыка и свои минусы.

— Нам позволят принять участие в расследовании?

— Ха! – сказала Винтер. Не рассмеялась, а именно сказала. Она немного помолчала, глядя на Жона, а затем добавила: – Думаю, я ответила на твой вопрос. А теперь вынуждена попросить прощения, но мне необходимо подготовить речь для выступления перед журналистами, которые явно жаждут крови генерала. Пожалуйста, не покидайте это здание. Снайперы, которые могут оказаться на крыше, возможно, получили некоторые инструкции на ваш счет.