Да и для чего всё это понадобилось? Для того, чтобы относительно небольшая часть Атласа могла парить в воздухе? Колизей Согласия тоже летал, но Гриммов данный факт ничуть не остановил.

— Вот потому я и не бросаю на борьбу с Белым Клыком все силы, – произнес Джеймс. – Боюсь, что если слишком сильно увлекусь этим делом, то кто-нибудь сумеет сюда проникнуть и забрать Реликвию. Вот появятся у Винтер способности девы, и тогда можно будет поручить охрану ей, а пока…

— Это правильное решение.

— Знаю. К сожалению, мало кто разделяет нашу точку зрения. Для посторонних людей я занимаюсь какой-то ерундой, игнорируя самую важную проблему, – вздохнул Джеймс. – Признаюсь тебе честно, Озпин. Синдер я не доверяю.

Тот удивленно моргнул.

— И что, я должен из-за этого расстроиться?

— Я не доверяю ни Синдер, ни тем мотивам, которые заставили ее перейти на нашу сторону. И что бы ты ни говорил насчет Арка, ему я тоже не доверяю. Не спорь. Я уже распорядился, чтобы он ни на мгновение не упускал Синдер из виду. Теперь оба будут везде ходить только вместе.

— Ты же понимаешь, что я тоже за ней присматриваю, правда? Она вовсе не остается без надзора.

Выражение лица Джеймса стало таким, словно ему хотелось подобрать слова, которые не обидели бы Озпина. Но поразмыслив несколько секунд, он просто пожал плечами и сказал всё как есть:

— Оз, она тебя убила, причем в твоем старом теле, которое было гораздо лучше тренировано.

— Ну… да.

— Синдер вряд ли больше двадцати лет, но это ничуть не помешало ей тебя прикончить.

— Она очень хорошо подготовлена, Джеймс, – буркнул Озпин. – Даже слишком хорошо. Могу смело утверждать, что ее обучали убивать с раннего детства. Наверное, лет с пяти.

— Пятнадцать лет тренировок против пятнадцати столетий. Разумеется, у тебя не было ни единого шанса…

Прислушивавшийся к их беседе Оскар тихо рассмеялся.

— Хватит, – попросил Озпин, обращаясь сразу к ним обоим. – Синдер застала меня врасплох, у нее имелись силы девы, а мне приходилось защищать мисс Никос. К тому же она гораздо опаснее, чем выглядит, и продемонстрировала поразительный контроль над полученными способностями, хотя всем остальным в подобных условиях требовались длительные тренировки для овладения ими.

Нет, и в самом деле, Синдер почти убила Амбер за какой-то десяток секунд, проигнорировав впечатляющие погодные эффекты, энергетические лучи и все прочие способности девы. Подобное достижение оказалось попросту невозможно объяснить тяжелыми упражнениями, гениальностью или чем-либо еще. Это уже выходило за любые рамки. Да и время на привыкание к новым способностями ей, похоже, совершенно не требовалось. Озпин понятия не имел, как у Синдер такое получилось, но уже через минуту она могла летать, что оказалось далеко не самым простым приемом из арсенала дев.

— Это я к тому, что твой “присмотр” за Синдер меня совсем не успокаивает, – пояснил Джеймс. – Я не хочу, чтобы она вообще приближалась к Реликвии, и ничего такого ни в коем случае не допущу.

— Вот и хорошо. Уверен, что Жон тоже будет тебе благодарен, если у Синдер не появится подобное искушение. Он ей доверяет, пожалуй, еще меньше, чем ты. Но думаю, решение у проблемы довольно простое – отправить их обоих на штурм базы Белого Клыка, чтобы она находилась подальше отсюда.

— Уже распорядился, – кивнул Джеймс, отвернувшись от Реликвии и жестом пригласив Озпина следовать за ним.

Вскоре дверь закрылась за их спинами, отрезая от очередного напоминания о том, что сотворили проклятые Боги. Джеймс запер замок.

— Я не смогу возглавить штурм базы Белого Клыка, – произнес он. – И поручать это дело Арку тоже, разумеется, не собираюсь. Проблема тут даже не в отсутствии доверия – просто саму операцию обязан провести именно Атлас.

— Понимаю. Вам необходимо продемонстрировать способность самостоятельно справиться с любым противником. Замечу лишь, что Жон тоже осознает, в какой ситуации мы сейчас оказались.

— И всё равно продолжает нарушать мои распоряжения?

— Он не покидал-…

— Хватит пытаться развесить мне лапшу по ушам, Озпин. Мы оба отлично знаем, что твой поход в клуб с той девчонкой случайностью вовсе не был, – произнес Джеймс, на мгновение замолчав и о чем-то задумавшись, а затем все-таки добавив: – По крайней мере, я на это надеюсь. Не хотелось бы читать тебе нотации насчет огромной разницы в возрасте.

— Я предпочитаю женщин постарше, и тебе о моих предпочтениях отлично известно. Чтобы вызвать хоть какой-то интерес с моей стороны, мисс Белладонне не хватает нескольких сотен лет жизненного опыта, – пробормотал Озпин. – Не говоря уже о том, что мы с Салем до сих пор женаты.

Пусть свои клятвы они приносили в совсем другую эпоху, причем еще до основания современных Королевств, но чисто технически он сейчас являлся гражданином Вейла и потому был обязан подчиняться соответствующим законам, в которых наличие титула “Королевы Гриммов” у жены вовсе не давало основания для автоматического расторжения брака. Подав на развод, Салем, при должном усердии адвокатов, разумеется, вполне могла отсудить у него половину Бикона.

“Знал же, что сначала стоит закончить с бумагами, но нет, надо ведь поскорее забраться в постель и начать делать детишек…”

Сколько подобных ошибок он совершил?

— Я не возражаю против того, что Бикон обнаружил убежище Белого Клыка, но лавры победителя должны достаться Атласу, – сказал Джеймс. – Мы не имеем права демонстрировать слабость в тот момент, когда Салем подталкивает Белый Клык к войне с нами. Если ничего не получится, то меня наверняка сместят с поста, а на вопрос, какую политику поведет мой преемник, вряд ли кто-либо сумеет сейчас ответить.

Ничего хорошего в данном случае ожидать явно не стоило. Даже если новый генерал окажется компетентным военным и дипломатом, который не развяжет новую войну с фавнами, об Озпине и Салем ему всё равно ничего не будет известно. Да и среди чиновников Атласа более чем хватало тех, кто получал деньги от того же Белого Клыка, ПКШ или кого-нибудь еще.

— Так кто же тогда возглавит штурмовую группу? – поинтересовался Озпин. – Не ты, не Винтер, не Жон и, конечно же, не я. Не Глинда, учитывая ее должность. Кто тогда остается?

Джеймс тяжело вздохнул.

— Ну… есть у меня на примете одна кандидатура…

***

— ПРИВЕТСТВУЮ, САЛАГИ! ТЕПЕРЬ Я – ВАШ НОВЫЙ КОМАНДИР!

Руби стояла рядом со своей командой, директором Арком, мисс Гудвитч и Синдер Фолл, а также несколькими незнакомыми солдатами и Охотниками Атласа, привлеченными к выполнению этого задания. Напротив них находилась девушка с оранжевыми волосами и довольно точной копией стека мисс Гудвитч в руках.

— Пенни?.. – удивленно спросила Руби. – Что ты-…

— Для тебя я – капитан Пенни, подруга Руби. А теперь упала на землю и двадцать раз отжалась!

— Что?..

Стек больно ударил по ладони, а голос Пенни стал гораздо громче – так, словно кто-то выкрутил регулятор телевизора на максимум:

— ТРИДЦАТЬ РАЗ!

— Н-но было же двадцать!

— Сорок за пререкания, рядовая. Или желаешь пятьдесят?

Руби поспешила лечь на землю и начать отжиматься.

— Шевели задницей, рядовая. Я хочу, чтобы волосы на твоих подмышках полировали мои ботинки.

— Но это же какой-то бред!

— Желаешь отжиматься еще больше, рядовая?

— НЕТ, КАПИТАН ПЕННИ! – воскликнула Руби.

— Почему-то я так и подумала.

— Пенни, – начала было Янг, но тут же поспешила исправиться, когда та посмотрела на нее: – Капитан Пенни. Эм… Мы здесь ожидаем того, кто возглавит штурм базы Белого Клыка…

Внезапно до Янг дошла ужасающая правда. Да и не только до нее. Кто-то из солдат Атласа пробормотал, что забыл обновить завещание, а один из Охотников принялся биться головой о ближайшую стену.

— Это ты, – прошептала Янг. – Ты поведешь нас на штурм, ведь так?…

— Подтверждаю! И генерал Айронвуд, и специалист Шни сейчас заняты. Из-за угрозы проникновения шпионов в офицерский состав было принято решение сделать неожиданный ход и доверить проведение операции мне. Генерал также упомянул мой несравненный тактический гений, – пояснила Пенни, с гордостью уставившись на них. – Разве это не замечательно?