По велению Гореслава воины убрали копья.

Молодой человек беспрекословно расстегнул ремень и сбросил клинок на пол. В сопровождении ещё пятерых воинов он направился к замку. Лица их были суровые, лишенные проявления каких бы то ни было эмоций. Несколько ступеней вели к массивным воротам, каждый раз вызвавшим в душе путника чувство восхищения талантливыми мастерами, создавшими столь поразительное диво. На бескрайнем деревянном полотне были вырезаны деревья и листва, опадающая по осени. Работа была выполнена столь искусно, что, закрыв глаза, пальцами, на ощупь можно было легко догадаться, где и что изображено. Можно было долго просто стоять и изучать каждый сантиметр картины. Листья не похожие друг на друга. Даже прожилки точь-в-точь как настоящие. И кажется, что вполне возможно их сорвать и долго разминать пальцами.

“Мастера Сафинии, узнаю их работу”, – произнес Александр, проведя рукой по полотну врат.

Несколько колонн, увитых узорами, поддерживали массивный козырёк, покрытый деревянной черепицей. Резной фронтон изогнулся, словно шея лебедя. Скат козырька уподобился двум ладоням, что сошлись в надежде уберечь от невзгод нечто ценное. Будь то птица или человек с цветком в руке и теплом в сердце.

Но сейчас время было не подходящее для любования красотами мастеров. Группа воинов ступила на широкое крыльцо. Ворота распахнулись, впуская внутрь людей. Просторный зал предстал пред ними. Множество окон в верхней части стен связывали его с окружающим миром. Бледнеющая ночь окрасила стёкла в темно-синий цвет, заполнив помещение и окутав всё, что в нём находилось бледным, тусклым светом. На полу был расстелен тканый ковер с длинным ворсом. Его красочный рисунок отображал начало некоторой истории, случившейся в этих краях. Она не обрывалась, наоборот продолжалась на других полотнах, что были развешаны на стенах.

“Ждите здесь”, – произнёс Гореслав, дойдя до середины зала.

Развернувшись, он скрылся во мраке правого коридора, уходящего прямо. Витязи встали неподвижно сзади, по леву и правую сторону от Александра. Вскоре тишину нарушил шум шагов приближающихся людей. С левого коридора выбежали двое со светильниками. И тут же часть помещения ожила, обрела свои цвета под действием ярких, жёлтых лучей. Следом за ними, но уже с правого коридора в сопровождении Гореслава появился могучий воин. Правой рукой он сжимал рукоять меча, покоящегося в ножнах. На плечи накинут плащ из шерстяной рогожки с мехом лисицы. Лоб опоясывала тонкая серебристая нить металла. Это был Владимир. Сердито взглянув на гостя, мужчина воссел в недавно появившееся в этом зале высокое кресло. Двое со светильниками хотели, было зажечь большие чаши для яркости света, но Владимир, находясь на возвышении, остановил их.

“Не стоит!” – повелел он: “Думаю, разговор будет кратким”

“Я не узнаю тебя, Владимир. Ты ли это, тот ли воин, что давал клятву в верности королю и королеве Мериаречья?! Прежде не было у тебя никакого трона”, – заметил молодой человек: “Разговор проходил наравне с другими”

– “И что с того, что он у меня теперь есть?!”

– “А то, что государь в нашем королевстве один! И это не ты!”

“Истинна, не я”, – гулко, словно бы издалека отозвался Владимир: “Верно государь у нас один, но ты посмотри вокруг. Нелегко стало нынче. Природа стремительно меняется, и суровый край стал ещё более жестоким по отношению к человеку. Времена и условия диктуют решения”

– “Слова твои не оправдание и не объяснение тому, почему ты решил возложить на себя титул Владыки и фактически стать единоличным королем земель Снегорода”

“Я и не собираюсь оправдываться!” – воскликнул северный король, поднявшись с трона: “ Где Снегород, а где Сафиния? Между нами три десятка земель и морей. Я лишь упрочил свой авторитет, свое положение. В людях с каждым днём растёт смятение. Они не знают, что их ждёт завтра и как им быть. А я знаю. И мне нужно полное и беспрекословное подчинение. Что будет, если кто-то станет сомневаться в моих словах? Разброд…? Гибель для всех. Разве я неправильно поступил? Нам гораздо ближе Североград, чем Сафиния”

“Но речь сейчас не о наших нововведениях”, – вернувшись в кресло, продолжил воин: “Что привело Александр тебя в город, где за преступления всеми признан ты виновным. И подлежишь наказанию. Мой гнев падёт и на стражников, что ослушались моих слов, не препроводив тебя сразу же в темницу”

– “Видно многое переменилось в этих краях. Чувствую, тьма из Северограда добралась и сюда. Не уничтожили мы все зло сразу, и вот теперь оно затуманило тебе разум. И видно не сыскать мне помощи здесь, хоть я и не искал. В своих устремлениях мы должны быть едины. Только вместе, сообща мы можем достичь невероятных успехов. Близ Сафинии уже воздвигнут рубиновый город драконов. И где-то здесь, в этих краях спит давним сном дракон из закаленного яростным огнем металла. Я хочу разбудить его и призвать на службу, и во благо твоего народа и всех народов Мериаречья. Я требую, Владимир, собери воинство и присоединись к поискам!”

– “Как мне довериться речам плута и пустослова? Почему я должен поверить в то, что новоявленный дракон будет служить Снегороду и народу озер не тающего льда, а не тебе? Есть у меня подозрения, Александр, что ты давно сам примеряешь на себя корону повелителя драконов. Ты не так-то прост. Намерения твои глубокие и скрытые. Не говоришь всего, потому что драконов у тебя не так-то много. Но соберешь ты их по всему свету великое множество, и кто сможет возразить тебе и твоей силе?!”

– “Какая изысканная ложь! Кристиан мне брат! И я верен ему и Мие, и свету, что струится из их сердец. Ты знаешь не хуже других, что никто, замыслив дурное, не сможет быть рядом с ними. Что злое сердце просто сгорит в один миг!”

– “Ты плут, Александр! Говоришь, зло не может быть рядом с государями. А может, тебе драконы выковали броню для сердца?! Броню, которой не страшно никакое пламя. И не потому ли ты так много странствуешь и сторонишься всех? Сердце твое металл, и оно не может ничего чувствовать! Даже Софии нет рядом с тобой. Я не верю драконам. Не знаю, что у них на уме. Они существовали раньше. Много веков до нас. Какими они были, мы не видели. И потому они сейчас смиренны и мудры, потому что их мало. Но станет больше, и они покорят всех и вся. И Миа с Кристианом сейчас строят изо всех сил им новое королевство от края до края, их новый дом. И кто были те древние, что оставили им в наследство их дивный дар?! Быть может все те же драконы, умирая, оставили в этом мире ниточку надежды на свое возвращение?”

– “Ошибаешься, Владимир, София со мной, она ждет меня здесь, в этом городе”

– “Опять-таки ложь. Нет ее в Снегороде, и никто ни я, ни мои подданные ее не видели”

– “Но у меня есть лира, она не лжет никогда!”

– “Лира?! А кто создал ее, Кто принес в этот мир? Лег – переродившийся дракон? Прав был жрец Северограда, нет вам веры и вина и преступление твое, реальное преступление давно доказано”

– “Беседы с тем, кого давно поглотила тьма, губят тебя, Владимир. Так же как когда-то погубили Даланддина. Я отвечу тебе, но и ты дай мне знать, в чём мое преступление?”

– “В чём? Разве ты не чувствуешь вину за собой? Разве не тяготит тебя гибель Нинель? Она пропала в день вашего первого появления в Северограде. Вы ушли следом за ней. И вот вы здесь, живы и здоровы. Раз от разу являетесь к нам, а девочки среди нас нет! Ты просил верить тебе. Убедил нас всех сильными и верными словами, что Нинель жива, что с ней все в порядке. Ты нарёк путь к ней опасным и подвластным только тебе. И мы её потеряли. Все в Северограде знали девочку. Опекали и оберегали, помогали всем, чем только могли. Делом и добрым словом. Забота о близких, так принято у нас. Мы гордимся этим. И истинная правда в том, что каждый житель до последнего был опечален. Ведь её нет нынче рядом с нами”

– “Видимо вы не смогли ей дать то, чего она хотела. То, о чём Нинель мечтала днём и ночью. Девочка засыпала и просыпалась лишь с этой мыслью. Никакое внимание не способно заменить материнское тепло. И ты это знаешь. В том походе на вершине я до конца боролся с сильным противником, однако болезнь всё же победила. Но мы дошли. Не знаю, чтобы было со мной и с Нинель не будь рядом с нами друга. Того самого дракона, которому ты не доверяешь. С горы облака близки, но ни дотянутся до них рукой, ни допрыгнуть, как ни старайся, невозможно. Тогда Серокрыл взлетел и поднял нас в небо. Должно быть, Город над облаками в тот момент был особенно хорош. И слышится мне до сих пор неведомое никому название этого города. Да, я видел ангелов. Небывалые по красоте и величию существа. У них есть крылья, сложенные из множества мельчайших чешуек, переливающихся всеми цветами радуги. Они не такие как мы. Душа вместилище благодати и доброты. В городе том много света и времени не существует. Его не чувствуешь, будто вчера и завтра это всё непрерывное сейчас. Там нет всего того, чтобы могло тяготить существование. Нет обиды и грусти. И чувствуешь себя вечно молодым. Ангелы создания неба, но среди них нет тех, кого мы потеряли. Нинель, не найдя своей матери, пожелала остаться в Городе над облаками. Счастливой она, быть может, будет позже, но вот несчастливой больше никогда”