– “Пусть так, но вы все же не ответили на вопрос, что вы делали в покоях короля и королевы”

– “Вороны. Я искал их. В покоях государей всегда открыты окна. Не хотел, чтобы хотя бы один из них проник во дворец. Ты разве не слышал, что в Сафинии видели воронов?”

– “Нет, не слышал. Эти птицы уже пятьсот лет не посещают наши края”

– “Будь начеку. Сердце королевы не должно печалиться. Она может принять их появление за дурной знак”

Гэбриэл похлопал воина по плечу и вышел прочь.

– “Всё равно нет здесь никаких воронов и быть не может!”

Вопреки его словам на подоконник садится черная, словно уголь птица. Лишь мифы и легенды окутывали эти создания. Никто прежде не видел их. Оттого чернота, будто бы прилипшая к живому существу пугала. Казалось, что вороны говорят с потусторонним миром. И вещают голосами давно ушедших людей. По сему то, что скажет ворон сродни пророчеству. Но от черной птицы никто и никогда не ждал добрых вестей. Ворон поверну голову. Глаза его сверкнули далеким и таинственным светом, настолько ярко, что сердце бесстрашного воина содрогнулось.

Глава II. Северный король.

Над океаном и морями, являющимися частью общего водного мира, на спине Серокрыла мчался в край одинокой туманной горы Александр. Продвигались они стремительно и неустанно. День и ночь напролет, минуя тысячи облаков на своем пути. Словно стрела, дракон пронзал их насквозь. Движение огромных крыльев Серокрыл разметал в стороны легкий небесный туман, сбившийся в кучи. Прошлое, будто ожившие картинки пролетало перед глазами молодого человека. Там, вдали, за озерами нетающего льда, что простираются от подножия северного склона одинокой горы, с недавних пор жителям Мериаречья открылся еще одно поселение – Снегород. В отличие от жителей Северограда, застрявшего между землей и небом, в ущелье с южной стороны, горожане Снегорода были свободны от власти тьмы. Оттого охотно приняли дружбу семи королевств. Там его ждала белокурая София. Возможно там, на берегах озер нетающего льда он встретит давнего друга Всеславура изгнанного с семьей из Северограда. Александр отчетливо помнил, словно это было вчера, как отважный, могучий воин бросил вызов грозному дракону. Как они яростно бились и, если бы не лира, если бы не Александр, пасть бы в бою храбрецу. Помнил королевич и о восхождении к вершине, как тяжело тогда оно ему далось. Лишь только потом он узнал от жителей Снегорода истинное название каменного великана – Одтугор. Помнил молодой человек, конечно же, и о маленькой девочке, Нинель.

Всё это воспоминания, дела давно минувших дней. Нинель уже наверняка заметно подросла, изменилась. Александру и Серокрылу не терпелось поскорее увидеть свою давнюю знакомую. Молодой человек торопил дракона. Он чувствовал, что что-то неладное затевается в Снегороде и надо этому помешать. Впереди показался каменный мост, лишённый перил. Арки его опор перекинулись с одного берега широкой, но мелкой реки на другой. В воде плавали небольшие льдины. Сразу за переправой обозначился город. По левую сторону, в низине начинались дома. Строения, поднимаясь по склону холма вверх, образовывали ровные улицы. Справа над остальными высился замок управляющего Снегородом и близлежащими землями. Он был сложен, как и все здания в округе, из дерева. Строительного материала прочного и теплого. Похожие постройки можно встретить во множестве в землях Эльалланте. Веками стояли стены его древних поселков, древесина дубела, обретая свойства чёрно-жёлтого камня. Все двадцать семь глав замка управляющего Снегородом покрывала деревянная черепица – лемех. В ясные дни, посеребренные снегом, они искрились на солнце. Жаль стояла темная, безлунная ночь. Темнота скрывала детали, и Серокрылу не было возможности полюбоваться на дощечки, так похожие на его чешую. Архитектура сурового края была так не похожа на каменное зодчество Сафинии. Хоть здесь и преобладали закруглённые формы, линии словно бы вычерченные по лекалам. Но резьбы по дереву было не так много. В основном это ремесло выражалось в мелких предметах быта. Кои жители города бережно хранили внутри жилища, подальше от губительного ветра, солнца, снега и дождей.

Столице же свойственны были остроконечные, декорированные фронтоны, завершающее порталы и оконные проёмы. Украшались они ажурной и рельефной резьбой. Мастера Сафинии великолепно владели искусством резьбы по известняку и по дереву. И то и другое в изобилие встречалось в городе. Рельеф по камню, это фронтоны и углы зданий. Деревом украшали оконные наличники, причелины и полотенца простых домов. Для массивных и защитных сооружений выстраивались каменные полуарки, передающие распор свода внешним опорным столбам. Подобные традиции соблюдали мастера, сооружая неприступную крепость Торию-над-Риден. В Снегороде оборонительных сооружений было не так много. Высокие холмы служили неприступными стенами жителям этого города. Но те башни, что имелись, были поистине огромны и неприступны.

Город тихо спал, укрытый покрывалом тёмной ночи, когда на его улицы в очередной раз ступили рыцарь и дракон. Кружил и падал снег, скапливаясь на ветках деревьев. Улицы были убраны и расчищены. Тускло догорали фонари. Серокрыл, памятуя о прошлом, прижал к телу крылья, стараясь ничего не разрушить. На всём пути королевичу и дракону никто не попался. Разве что испуганный прохожий, прошмыгнувший в переулок. Вместе друзья проследовали по широкой дороге, проходящей по центру Снегорода и заканчивающейся подъёмом на его холмы. Они прошли под аркой моста и взошли по широкой лестнице на главную площадь. Близ замка рыцаря и дракона встретила довольно внушительная стража. Голову каждого воина покрывал остроконечный шлем. Кольчужная рубашка опускалась почти до колен. Ноги были обуты в сапоги. На руках перчатки, а за спиною плащи. Мечи обнажены.

“Стойте, ни шагу больше или погибнете!” – неприветливо встретил друзей предводитель отряда: “Отвечайте живо и без промедлений, что вы здесь позабыли?”

Из глубины парка, прилегающего к замку справа, на помощь основным силам стремительно подоспела группа копейщиков. Ещё один отряд обозначился в левой стороне. Множество теней отделилось от силуэта большого здания позади Александра и Серокрыла. Воины окружили дракона, ощетинившись множеством наконечников.

“А вы не думали, что все ваши пики для дракона что хворостинки?” – недовольно спросил Александр.

“Возможно”, – ответил командир: “Но не для вас”

Второй отряд копейщиков обступил королевича. Серокрыл гневно выпустил густую струю пара. Дракон хотел, было взмахнуть крыльями, благо пространство позволяло, и раскидать в разные стороны наглецов. Однако молодой человек прервал его.

“Не торопись Серокрыл”, – спокойно произнёс он: “Здесь должно быть какая-то ошибка. Видно Гореслав не признал меня?”

“Ошибаетесь, я узнал вас”, – сурово проговорил командир: “Как же не опознать младшего брата короля. Александр ваше имя. Верно? И за сотворённые преступления вас надобно проводить в темницу”

“Не понимаю вас, Гореслав”, – всё также спокойно, но уже с заметной угрозой в голосе держал ответ молодой человек: “Произнесённые слова оскорбительны для меня. Но, так или иначе, я разберусь, что за злодеяние вы мне вменяете в вину”

“Я хочу видеть управляющего Снегородом, Владимира!” – громко в приказном тоне произнёс Александр, крепко сжимая лиру в руке: “Я чувствую, тьма проникла в этот город. Но когда и как глубоко пока не понятно. Нужно во всем разобраться”

В ответ угрожающе сомкнулись наконечники. Взмахом руки Гореслав остановил продвижение гостей.

– “Владыка не велел его беспокоить, тем более среди ночи”

– “Что ещё за Владыка?! Что за надуманные титулы?! Владимир всего лишь управляющий Снегородом и озерами нетающего льда! Разбудите его! Я с чрезвычайно важными вестями от властных государей, короля и королевы. И на моей одежде их знаки”

– “Хорошо, Александр, пусть будет, по-вашему. Мы нарушим великое повеление Владыки. Но от этого наказание для вас будет ещё суровей. Сдайте оружие и следуйте за мной”