Каролина резко свела брови в одну тонкую линию. Но постаралась переключиться на Грейс.

– Госпожа О’Роули, здесь хорошо поможет эссенция на вытяжке слюны базальтового медведя. Если позволите, я могу заняться пятном. А то минут через тридцать оно впечатается навсегда.

– Как это мило с твоей стороны! – радостно воскликнула Грейс. Хоть ей было и все равно, что случится с одной из тысячи рубашек, казалось, она рада была самому разрешению неловкой ситуации.. – Если тебя не затруднит.

– Что вы. Эссенции – моя специализация в Парижском университете Алхимии. Была.

– Чудесно, чудесно, – закивала Крессильда. – Пойдите в прачечную, Лео сможет надеть что-нибудь чистое, пока ты будешь занята эссенцией. Только не задерживайтесь! – игриво крикнула она вслед.

– Ах, я уверена, они просто хотели остаться наедине… – Каролина услышала красноречивый шёпот у себя за спиной и раздраженно ускорила шаг.

– Интересно, госпожа Хонор права? – весело спросил Лео, в несколько огромных шагов догоняя несущуюся по коридору Каролину.

– В чём? – спросила та, из последних сил надеясь, что он не слышал последней фразы матери.

В этот момент она открыла дверь в прачечную. Они зашли в огромную комнату со стеллажами по периметру стен, где была сложена или развешена только что постиранная, но не отпаренная одежда.

Лео обогнал Каролину, развернулся и оказался прямо перед ней.

– Что у вас найдется что-то на меня, – тихо проговорил он, глядя ей в глаза.

Каролина покраснела и недовольно обошла его.

Она подошла к столику у дальней стены. На нем уже лежала стопочкой сложенная одежда и черный кожаный чемоданчик. Джамби всегда опережал ее мысли.

Она протянула стопку Лео, не скрывая победоносного взгляда из-под изгиба брови.

– Мне раздеться? – Лео спросил достаточно задорно, чтобы это можно было принять за подкол, но достаточно тихо, чтобы задуматься и о более неоднозначном.

Каролина окинула его точно таким же взглядом.

– Здесь есть ширма, – шепнула она.

Лео, улыбаясь и специально не отрывая взгляд, сделал пару шагов назад и, наконец, направился переодеваться.

Каролина уже раскладывала мензурки, когда он вышел. На нём красовались светлые хлопковые брюки и тонкий бежевый свитер. В новой одежде вид у него был более расслабленный и располагающий.

Каролина невольно улыбнулась ему.

– Тебе идёт.

Лео принял комплимент с благодарной улыбкой, но за обычное дело.

– Ты делаешь это сама? – удивился он, подойдя к столу и наблюдая, как девушка смешивает порошки. – Я думал, привезла из Парижа.

Каролина улыбнулась, но ни на миг не отрывалась от дела.

– Эту эссенцию нельзя хранить долго. Привезла я кучу ингредиентов. Так что…

Она замолчала, отсчитывая капли таинственной зеленой жидкости.

Лео внимательно смотрел, как её пальцы уверенно и четко работают. Меньше чем за минуту эссенция была готова.

– Ты волшебница, – улыбнулся он.

Каролина метнула в его направлении острый взгляд и устремилась к работе.

– Ну да.

Лео тут же прикусил себе язык.

– Боже! Прости! Я не подумал, что могу обидеть!

– Всё в порядке.

– Ну правда, я бы так не смог. А ты – как нечего делать! Серьезно, я яичницу дольше жарю! Когда жарю… Если жарю. Если бы.

Каролина не сдержалась и улыбнулась.

– Ладно, всё в порядке.

Она быстро нанесла несколько капель на пятна, и те стали медленно бледнеть. Лео присвистнул.

Каролина закрыла колбочку.

– Ну что, я опять за ширму? – он протянул руку за своей рубашкой.

Девушка отодвинула от него одежду и свернула ее исчезнувшим пятном внутрь.

– Не стоит. Дома нужно будет замочить всё в воде с прагедрином часов на восемь, а затем прополоскать. Зелье убийственное.

– О, – Лео слегка растерялся.

– Джамби, – негромко позвала Каролина, и в тёмном углу материализовался старый домовой. – Надо обработать этим стул.

Она протянула руку с колбой Джамби, но Лео опустил ее за запястье прежде, чем тот успел двинуться в их сторону.

– Подожди, – тихо и дружелюбно произнес он. – Пусть пока думают, что эссенция еще не закончена.

– Но через двадцать минут пятно…

– У нас есть двадцать минут, чтобы поговорить наедине.

Каролина замерла. Она перевела взгляд на Джамби и кивнула ему, отпуская. Что ж, к чёрту стул. А также скатерть и паркет. А заодно и приличия чистокровного общества.

Домовой поклонился и безмолвно исчез.

Несколько секунд царила таинственная тишина.

– Ну что, – Лео перешел к столу с другой стороны и облокотился, чтобы хорошо видеть Каролину. Она тоже повернулась к нему, несколько смущенная. – Я сильно тебе не понравился?

И игриво повёл бровью.

– Ой, – Каролина уже не могла покраснеть сильнее. – Извини меня еще раз за вино. Конечно, понравился.

– Правда? – тон его голоса стал более мягким.

– Да, правда, – в этот момент Каролина с облегчением осознала, что не врет самой себе. Правда, с одной оговоркой. Понравился в той степени, в которой может понравиться человек на первой встрече. И не более – пока.

Несколько секунд царило молчание.

– Ты мне тоже очень симпатична, Каролина.

– Благодарю.

Опять секунды промедления.

– Но замуж ты не хочешь, верно?

Лео пристально посмотрел ей в глаза, и Каролина не смогла отвести их.

– В общем-то…верно. Это так сильно заметно?

Лео убрал локоть со стола и рассмеялся.

– Ясно, как день!

На этот раз Каролина привалилась спиной к столу, отвернувшись от Лео.

– О…

– Друзья по несчастью? – он протянул ей руку прямо перед носом.

Каролина медленно подняла на него взгляд и пожала руку.

– Ты серьезно? Не хочешь этого брака? – сдерживая из вежливости улыбку, спросила она.

Зато Лео стал серьезнее.

– Раньше я думал, что встречу свою идеальную половинку, но… Мне двадцать восемь, я знаю почти всех девушек в нашем городе, со многими знаком даже в других странах. И пока не нашел. Мать грозится лишить меня наследства или опоить подчиняющим снадобьем. И сомневаюсь, что она шутит.

– Да, понимаю, – медленно вздохнула Каролина, глядя в пол.

– Говорит, если я соберусь жениться в девяносто, найти себе молодую невесту не хватит даже нашего состояния, – он хохотнул. – Ну и о продолжении чистокровного рода можно будет забыть.

Каролина помолчала, обдумывая его слова.

– И что ты намерен делать с этим? – осторожно уточнила она.

Лео встал напротив и дождался её взгляда.

– А ты?

– Если честно, пока не знаю.

– Попробуем выяснить…

Он сделал шаг вперед, мягко взял в ладони ее лицо и притянул к своим губам. Каролина осторожно положила ему на плечи руки и закрыла глаза, растворяясь в долгом, неожиданном поцелуе. Он был осторожным и мягким, но вместе с тем настоящим, приятным и волнующим.

Отстранившись, они одновременно посмотрели друг другу в глаза.

– Я бы рискнул, – Лео игриво улыбнулся.

Каролина с улыбкой склонила на бок голову.

– О, спасибо за лестные слова…

– Хммм, разве тебе не захотелось сейчас же надеть фату?

Каролина хихикнула.

– О, Лео. Ты милый, и действительно мне нравишься. Но замуж – такое серьезное решение. Я не думаю, что одной встречи достаточно, чтобы принять его. Это ведь выбор на всю оставшуюся жизнь… И мне хочется сделать ее счастливой.

Лео посерьезнел от ее слов и замолчал.

– А что нужно, чтобы понять, правильный ли выбор? – наконец более сдержанно спросил он.

Каролина легонько пожала плечами.

– Наверное, время.

– Считаешь, нам его дадут?

Каролина закрыла лицо руками и простонала:

– О, это звучит ужасно! Мы ведь взрослые люди, а говорим так, будто отпрашиваемся у родителей на прогулку после школы.

Лео улыбнулся.

– Послушай, Каролина. Мир неидеален. В нашей жизни есть и хорошее, и плохое. Мы живем в достатке, комфорте, ни в чём не знаем нужны. Нам не нужно волноваться о будущем, всё уже устроено и будет в порядке. Но да, у нас есть запреты. И правила. Устои и иерархия. Нам придется делать счастливой ту жизнь, которую мы можем себе позволить.