Мартин – неразговорчивый, но добродушный гном в неизменном черном фраке шофёра – сел за руль и похлопал правой рукой по его середине. Блестящий чёрный Роллс-ройс завибрировал от магии гнома, мотор низко заурчал, и автомобиль тронулся с места.

Мартин повернулся назад, дружелюбно улыбаясь, как всегда, своей госпоже.

– Куда едем, мисс?

Каролина, размещая поудобнее на коленях серый свитер с котом, подала гному бумажку с адресом.

– К мистеру Лендеру, Мартин.

Выехав за пределы владений О’Роули, и Мартин, и Каролина заметили присоединившийся к ним сзади автомобиль серебристого цвета. За рулём был гном, приводивший в движение мотор своей магией; кто сидел сзади, было не видно, но Каролина, к своему недовольству, догадывалась.

Мартин, ничего не спрашивая, но иногда оценивающе поглядывая в зеркала, спокойно продолжал движение. Каролина сидела и прикусывала губу.

Через двадцать минут они уже видели перед собой тёмно-серый двухэтажный дом, статный, но неприметный, без сада и каких-либо внешних украшений, кроме, разве что, небольшого пруда и деревьев по периметру. Особняк был крепкий, опрятный, за ним хорошо ухаживали, но, судя по пристройкам, хозяйства было не много, и сам хозяин был неприхотлив.

Роллс-ройс припарковался у входа, Мартин вылез, чтобы открыть перед молодой госпожой дверь, но рядом с ним возникла подтянутая фигура девушки в кожаном костюме.

Эльза первая протянула руку к двери автомобиля.

– Позвольте мне, – она повела бровью, глядя прямо на Мартина. Тот недовольно отвёл глаза. Ему не хотелось уступать кочевнице, очень не хотелось. Он обожал свою маленькую госпожу с детства. Но гномы почитали всех магов, а также пустокровных, и сами когда-то, в незапамятные времена предложили свою службу, в обмен на гарантию безопасности. Мир наполнен волшебными существами, и не всегда они так милы и безобидны, как гномы…

Каролина сердито прижала к себе Монстрика и вышла из машины.

Дождь как раз закончился.

– Благодарю, не стоило беспокоиться, Эльза, – сжав губы, проговорила она, захлопывая за собой дверь.

Эльза спокойно кивнула.

– Мисс… Госпожа О’Роули.

Каролина тоже вежливо кивнула в знак приветствия.

– По какому ты здесь поводу?

– Всё по тому же, госпожа.

Каролина повела головой в сторону.

– Что это может значить, не могу вообразить? Я уже принадлежу другой семье.

– Это не так, госпожа О’Роули. Несмотря на ваше отделение, узы крови никогда не смогут порваться. И вы – часть магии и наследия дома Хонор. Всегда.

Каролина тяжело вздохнула. Конечно, эта кочевница была права. Просто удивительно, насколько хорошо она разбиралась в тонкостях мира чистокровных. Хотя, чего удивляться, её мать нанимает лучших людей с невообразимым опытом или талантом.

Мартин сочувственно посмотрел на Каролину, но тут же скромно опустил голову.

– Ну, хорошо, – сказала Каролина, перехватывая свитер с Монстриком. Тот сидел смирно и вяло, не реагируя практически ни на что. – И что же дальше?

Эльза на секунду замешкалась.

– Я прошу прощения за деликатность этого вопроса. Но ваша мать дала мне некоторые сведения… и полномочия.

У Каролины пересохло в горле. Полномочия от её матери – это и в прежнем варианте не вызывало ничего хорошего. Что там еще теперь?

– Я тебя слушаю.

– По воле госпожи Хонор, вы не можете совершать никакие визиты из вашего имения, а также встречаться с кем бы то ни было на территории вашего дома, если эта встреча наедине.

Каролина почувствовала, как её глаза за долю секунды увеличились в размерах раза в три.

– Что?

Эльза молчала, глядя в землю. Она не была смущена, о нет. Просто элементарные правила этикета. Всё-таки кочевники – это выходцы далеко не из благополучных слоёв населения, и уважению к аристократии были научены с детства. Она спокойно ждала.

– Как такое возможно?!

Эльза подняла на Каролину прямой уверенный взгляд.

– Возможно, госпожа. Она всё еще выше вас по роду. И её решения, касающиеся вас, не могут быть оспорены.

– Она не может приказать мне что угодно. Это немыслимое требование!

– Вы не хуже меня знаете, что она может многое, пока вы не создадите свою иерархию в новой семье…

«То есть не обзаведётесь потомством», – Каролина цокнула языком и посмотрела в сторону леса, пытаясь успокоиться. В конце концов, на самом деле её раздражает не Эльза. А та, что дала ей такие распоряжения.

Она еще раз глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух.

Кочевница настороженно ждала.

– Эльза, – проговорила Каролина, посмотрев ей прямо в глаза. – Твоё положение я понимаю. И понимаю мотивы Крессильды. Однако я не собираюсь выполнять это требование. Я не под покровительством своей матери больше.

С этими словами Каролина просто быстрым шагом пошла к массивной входной двери в серый особняк.

Эльза появилась перед ней как будто из ниоткуда, полностью преградив путь.

Девушки встретились взглядами, и ни одна не собиралась сдаваться.

Мартин настороженно ждал у автомобиля. Он не имел ни малейшего права вмешиваться. Но, как и любой верный гном, был готов наплевать на это, если ситуация абсолютно выйдет из-под контроля.

Эльза скрестила руки на груди, в ожидании хода.

Каролина еле сдержалась, чтобы не прикусить губу. Ей не обойти кочевницу физически. Несмотря на то, что вреда ей Эльза не причинит, сейчас очень некстати было лезть на рожон.

Тогда она закрыла глаза, сосчитала до трёх и настроилась на другой поворот.

– Послушай, Эльза, – её тон был очень мягкий, и кочевница даже отступила на полшага. – Мой кот сильно болеет. Его жизнь под угрозой. Мы же уже у дверей целителя. Пожалуйста, давай не будем сейчас выяснять отношения. Ему очень нужна помощь.

Каролина не давала ей отвести взгляд, и Эльза действительно замешкалась.

Каролина обняла свою ношу крепче.

– Он ни в чём не виноват, дай мне пройти, пожалуйста.

Эльза стиснула челюсти и некоторое время молчала.

– Хорошо. Тогда я пойду с вами.

Каролина удержалась, чтобы не закатить глаза и скорее направилась к дверям.

Тук. Тук. Тук. Застучал чугунный замок под её рукой.

Через полминуты дверь тяжело открылась, и на пороге показался маленький человечек – судя по росту, очень простой одежде и обилию волос на голове – домовой. У него были маленькие, глубоко посаженные глаза, огромный крючковатый нос и в целом довольно ворчливый вид.

С невероятным для домовых негостеприимством он оглядел гостей с головы до ног и, наконец, промолвил:

– Что угодно, госпожа?

– Добрый день. Могу ли я увидеть мистера Лендера? – попросила Каролина.

Эльза явно чувствовала себя не в своей тарелке, и Каролина, хоть и не понимала, что вдруг случилось с ни перед чем не смущающейся кочевницей, была этому втайне рада.

Домовой с подозрением отнесся к вежливости гостьи. Конечно же, никто из аристократов не позволял себе откровенные грубости в отношении слуг, но забыть поздороваться или сразу выдать суть приказа – это сплошь и рядом. Большинство домовых и гномов расплываются в улыбке от расположения магов, но этот был исключением.

– У вас назначено? – он с подозрением изогнул бровь.

Каролина кашлянула.

– У меня очень срочно. Пожалуйста.

Какое-то время домовой мерил её взглядом, но всё же решил пойти доложить о гостях хозяину.

Как только он повернулся, сразу застыл на месте.

По коридору проходил Альвах Лендер. Даже не проходил – летел. Строгий, сосредоточенный и торопливый. С теми же смоляными волосами и глубокой бороздкой между бровей. Не хватало только чёрного чемоданчика, и Каролина невольно улыбнулась.

Альвах удивленно поднял брови и подошёл к открытым дверям.

– Я как раз собирался сообщить вам, сэр, – домовой почтительно склонил голову.

Альвах коротко ему кивнул.

– Можешь идти, Гротт.

Тот исчез мгновенно. Они остались втроем: Альвах, Каролина и Эльза. Ну и кот, спрятанный от сентябрьского холода в свитер. Дверь в дом всё еще была открыта, а гости стояли на пороге.